Ночь внезапно оказалась временем острых переживаний и споров с самим собой. Тим лежал рядом со спящим Ратмиром и постоянно повторял, что парень на самом деле – хищный зверь. Бросал взгляды на мускулистое обнаженное тело и обалдевал от совершенства линий. Это любование помогло ему кое-как справиться с противоречиями. В конце концов, промучавшись несколько часов, Тим честно признался себе, что у него никогда не было такого мозговыносящего секса и такого удивительного друга, и по большому счету, пусть Ратмир будет львом, раз уж так случилось. Не крокодил же. На этой роскошной мысли Тим уронил тяжелую голову на подушку и, наконец, заснул.

Тим стоял за кассой и ловил на себе пристальные взгляды коллектива. Выданный за двоюродного брата Ратмир привлек слишком много внимания, и теперь Тиму приходилось отвечать на замаскированные, а иногда и прямые вопросы по поводу личной жизни красавца с дредами. К концу смены парень начал огрызаться и злиться. Возможно, Тим просто нервничал из-за того, что Ратмир позвал его на репетицию, не слушая робких отмазок. Тиму было интересно посмотреть на подготовку к шоу, вот только от перспективы встречи с «львиной семейкой» почему-то начинали дрожать ноги.

У входа в цирк Тима ждала дрессировщица Диана. Протянула руку, по-мужски сильно встряхнула кистью. С улыбкой посмотрела в лицо парня и кивнула головой.

- Теперь – другое дело.

- Почему? – поинтересовался Тим, следуя за девушкой вокруг здания, к запасному входу.

- Ты волнуешься, а значит уже многое знаешь.

Диана встряхнула волнами темно-красных волос и провела Тима через закулисье, наполненного непонятными звуками и запахами, к манежу. Выходы из амфитеатра в фойе были заперты.

В первом ряду, разложив по сидениям бумаги, обсуждали какие-то финансовые вопросы мужчины в толстых свитерах – в большом помещении было прохладно. Тим поежился и решил остаться в куртке. Диана стряхнула с плеч модное полупальто, рассказывая о преимуществе конкретно этого манежа, а Тим медленно открывал рот в беззвучном крике. Сердце вдруг замерло и понеслось с бешеной скоростью.

- Ммамма… – выдавил из себя Тим, быстро забираясь на сидение первого ряда и пытаясь перелезть выше. Ноги не слушались. Тим запутался в подлокотниках и рухнул в проход.

На арену неторопливой рысью выбежали шесть львов. Никакой защитной сетки между манежем и амфитеатром не наблюдалось. Мужики с бумагами не обратили на порыкивающих хищников никакого внимания, а вот на упавшего Тима посмотрели укоризненно. Тим, конечно, тут же вспомнил, что вроде львы – и не львы вовсе, а люди в образе, но натурально выглядящие звери быстро заставили разум забыть неправдоподобные рассказы Ратмира. Зубы начали выбивать дробь. Инстинкт самосохранения подсказывал бежать без оглядки, орать и биться в запертые двери. Презрительный взгляд темно-вишневых глаз остановил парня от исполнения данного желания.

- А ты, оказывается, не из храбрецов, - задумчиво высказалась Диана.

Тим моментально пришел в себя. Поднялся с пола, отряхнул джинсы.

- Такие здесь кресла неудобные… - губы еще дрожали, когда он пытался сложить их в отстраненную улыбку. Позориться перед молодой и красивой женщиной он не хотел категорически.

Львы тем временем выстроились в ряд и уселись у барьера, как коты перед мисками с обедом, внимательно следя за диалогом. Диана повернулась к зверям.

- Он вас не боится!

Тим чуть не упал в обморок, когда увидел на львиных мордах подобия улыбок. На полусогнутых ногах забрался в ближайшее кресло.

- Мне можно остаться? – спросил сначала Диану, а потом перевел взгляд на самую крупную, по его мнению, львицу. Члены хищной семейки показательно повернули головы к той же львице. Кажется, Тим не ошибся в выборе старшей.

Диана улыбнулась, посмотрев на парня уже одобрительно. Знакомый молодой лев, тряся гривой, поставил передние лапы на барьер и негромко рыкнул.

- Он хочет, чтобы ты его за ухом почесал, - любезно перевела Диана.

- Щас, - отозвался Тим. Мысль о том, чтобы запросто потрепать огромного клыкастого кота, повергла Тима в шок. Лев разочарованно отошел к собратьям.

- После репетиции, - собравшись с духом, пообещал Тим ему вдогонку. Уж очень несчастным выглядел повесивший косматую голову зверь.

На арене появился мускулистый моложавый мужчина с красивым «кавказским» лицом и черными волосами, забранными в длинный хвост. Режиссер знаменитого шоу подошел к Диане и вопросительно поднял брови, заметив Тима.

- Это мальчик нашего львенка, - подсказала Диана.

- Приятно познакомиться. Я Зураб Георгиевич, - представился мужчина и ласково улыбнулся, стряхивая с себя отчужденность.

В любой другой ситуации Тим бы возмутился такому странному определению своей роли при «львенке», но женщина сказала это с такой теплотой в голосе, а дрессировщик отреагировал так доброжелательно, что парню не оставалось ничего другого, как смириться и пожать протянутую сильную руку. Зураб Георгиевич окинул Тима оценивающим взглядом и, видимо, остался доволен, потому что кивнул, блеснул южными глазами и отошел к мохнатой компании.

- Почему загораем? Через час время ковбоев!

Тим оцепенело наблюдал за репетицией. Это не было работой дрессировщика со зверями, как Тим видел в фильмах. Львы легко и слаженно выполняли трюки, подчиняясь словесным подсказкам Дианы. На середине номера Зурабу Георгиевичу захотелось изменить построение, и он начал вслух обсуждать проблему. Хищники слушали внимательно, шевеля крупными ушами. Потом большая львица ткнула мужчину в руку головой. Видимо, они общались жестами и сигналами, потому что Диана вдруг воскликнула что-то положительное и львы одобрительно зарычали. Нет, они точно не были дикими хищниками, Тим сейчас видел это отчетливо. Кроме того, он не только узнал в молодом гибком льве своего Ратмира, но и Вахтанга в большом самце, и Паолу в главной львице, и рыженьких сестер – они были помельче и потемнее. И даже Лола в образе хищницы оказалась чем-то похожа на тоненькую черненькую девушку, которая серьезно читала на диване в номере. Тим бы назвал все это паранойей на фоне пережитого накануне, но хищники на арене поражали своим разумным поведением. Невозможно было так выдрессировать животных, Тим это понимал.

- А вы молодцы сегодня, справились раньше времени, - раздался голос режиссера по истечении часа.

Большой косматый лев подошел к Диане, подставил ей ухо. Женщина начала ласково чесать зверя. Львицы сгруппировались вокруг Зураба. Кажется, для коммуникации им не нужны были слова. Молодой лев обежал галопом манеж, вскочил на барьер, прямо перед Тимом, требовательно рыкнул. Днем раньше от такого перформанса Тим бы моментально описался, а хищник вдруг скорчил просительную гримасу и игриво наклонил голову. Тим осторожно протянул руку. Грива оказалась неожиданно мягкой и пушистой, пахла травяным шампунем. Тим погрузил пальцы в густые пряди, прочесывая со все возрастающим интересом. На морде зверя нарисовалось блаженство. Лев выглядел настолько ручным, что Тим рассмеялся и осмелел. Перебрался к большому плюшевому уху. Через минуту он чесал своего льва уже обеими руками, напрочь забыв про опасность. Кошак жмурил медовые прозрачные глаза, подставлял уши и чуть не мурлыкал. Тим едва удержался, чтобы не поцеловать хищника в замшевый нос, впрочем, Диана проделала это со своим огромным львом без лишних раздумий.

Когда на манеже появились мустанги, Тим забрался на пятый ряд, подальше от копыт, моментально улавливая разницу с домашней львиной репетицией. Лошади были настоящие, фыркающие, порой не желающие слушать наездников - такие, какими Тим привык видеть этих больших животных. Дрессировщики обращались с ними так, как на ипподроме, куда Тим как-то попал с одной из девушек, увлекающейся выездкой. Никакого расхождения с действительностью Тим не заметил и спокойно наблюдал за занятиями. Вскоре рядом появился слегка запыхавшийся Ратмир, с пахнущей «морским» гелем для душа кожей. Солнечно улыбнулся. Тим уставился на друга, мгновенно забыв про лошадей. Ратмир убрал дреды в высокий хвост и надел вместо привычного свитера пуловер, оголив красивую сильную шею с родинкой у правой ключицы. Тим много раз видел друга обнаженным, но тогда красота других частей тела отвлекала внимание. Теперь парень пялился в вырез пуловера и ощущал подозрительную сладкую тяжесть в паху. Ратмир сглотнул, схватил Тима за руку. Парни быстро выскочили на весеннюю улицу.