- Нет, все в порядке. Уходите и не беспокойте меня!

- Но... - начала было Ателика, но Лили захлопнула дверь прямо у неё перед носом, обрывая все разговоры.

Фух! Как же вовремя она вернулась! Ещё чуть-чуть, и стража выломала бы дверь. И тогда все поняли бы, что Лили отсутствует в своих комнатах, об этом сразу доложили бы Императрице, а потом и Рейнару. И всё, конец всей операции! Хвала Тьме, что всё обошлось...

Прошло время прежде, чем стража и Ателика удалились из спальни, позволяя Лили выйти из уборной. Она быстро отыскала в шкафу платье с широкими рукавами, которые скрывали перевязанное белыми тряпками плечо. Оно больше не болело, но всё равно движения правой рукой были скованными, к тому же, кружилась голова. Лили позвала Ателику. Та пыталась задавать вопросы, но её госпожа лишь отмахивалась, не позволяя ей заходить слишком далеко в своем любопытстве. Почему не открывала? Так, не слышала. Что делала? Купалась, вода очень шумела.

- И вообще, Лика, мне плохо. Принеси еды и чай, будь добра.

Весь день Лили провела в постели. В основном она ела и спала, не выходила из покоев, потому что банально не было сил. Гарольд оказался прав, и после ранения здоровье девушки сильно пошатнулось. Лишь поздно вечером, когда весь дворец погрузился в сон, она поняла, что ей жизненно необходимо посетить дворцовый сад. Неудержимая сила влекла её туда, словно сквозь темноту ночи невидимые нити тянулись к душе Лили, увлекая за собой, зазывая, и не было сил сопротивляться. Как сомнамбула, она встала с кровати и, накинув легкий халат, выскользнула из покоев. Странно, но на всем пути ей не встретилось ни души, ни одного стражника или служанки. Все словно вымерли. Лили удалось незамеченной покинуть главный корпус и выйти прямо к воротам сада. Она потянула за металлическую створку, и та легко, со скрипом отворилась, впуская девушку в сонное царство растений.

Сначала Лили показалось, что здесь очень тихо, но, прислушавшись, она поняла, что это место полнится звуками. Где-то вдалеке стрекочет сверчок, на другом конце сада издала высокий звук птица, а прямо возле неё, среди газонной травы, можно услышать, как прыгает кузнечик. Волшебно. Лили словно попала в сказочную страну, сотканную из Тьмы. Ночь укутывала её, словно одеяло, позволяя девушке расслабиться и довериться ей.

Зов продолжал манить. Почти как в тот раз, когда она прошла инициацию, но сегодня всё-таки это было по-другому. Лили прошла вперед, туда, куда её звали. Она свернула с главной аллеи и скрылась между деревьев, углубляясь в неведомые дебри. Ей не было страшно, Лили знала, что сейчас бояться ей нечего.

Тьма начала сгущаться, и вскоре между деревьями показались два маленьких желтых огонька, повисших в воздухе.

- Арк! - изумленно ахнула Лили, бросаясь к своему любимому псу, который в холке был выше её самой. Она налетела на мохнатого монстра, сотканного из Мрака, сжимая его толстую шею, целуя в огромную черную морду. Он смешно фыркнул, словно говоря ей «Эй, ну хватит, обслюнявишь». - Как же я скучала! - не сдавалась Лили, продолжая обнимать зверюгу.

Когда девушка выразила ему все свои чувства и ослабила хватку, Арк выпрямился и сделал два шага назад. Неожиданно он чинно присел на переднюю лапу и слегка согнул задние, подбородок оказался прижат к груди.

- Зачем ты кланяешься мне? - не понимала Лили, с недоумением смотря на его движения. Зверь выпрямился и гордо посмотрел на свою хозяйку. Она, в свою очередь, растерялась и не понимала, что происходит. В голову пришло только одно.

Лили подошла к Арку и ласково коснулась рукой его морды, проведя ладонью по шелковистой поверхности лба, носа и челюсти. Огромный пес закрыл свои желтые глаза и подался ей навстречу и толкнулся носом в маленькую ладошку, показывая, что ему нравится то, что она делает, и он получает настоящее удовольствие от её действий.

- Поразительно... - восхищенный шепот Бариона вырвал обоих из неги, безжалостно разбивая ту нежную и трепетную атмосферу, что сложилась между ними.

Лили в ужасе прижалась к Арку, вцепившись пальцами в широкую шею животного. Почувствовав угрозу, зверь мягко задвинул девушку за свою переднюю лапу и угрожающе зарычал на незваного гостя. Лили стояла бледная, как мел. Всё пропало! Теперь либо он сообщит о ней Рейнару, либо...им придется его убить.

Словно прочитав мысли своей хозяйки, Арк оскалил огромную зубастую пасть и приготовился к прыжку.

- Если убьешь меня, Рейнар этого так не оставит и все равно докопается до правды! - затараторил Барион, испуганно отступив назад.

Лили осторожно коснулась большой лапы, которая так надежно защищала её от любого посягательства на жизнь и здоровье, взглядом прося дать ей выйти. Арк перестал скалиться и спрятал ряд острых как лезвия зубов. Он громко и разочарованно фыркнул, но нехотя убрал лапу, выпуская свою хозяйку к врагу.

- Так-так-так... - протянул Барион, оценивающе глядя на девушку. Страх ушел из его взгляда, оставив лишь привычное высокомерие и самоуверенность. - Так, вот, кто все это время был занозой в заднице Императора, - недобро усмехнулся он, сверля Лили странным горящим взглядом, полным превосходства. Казалось, близость Арка его уже не волнует.

- Я смотрю, мои тайны тебя не пугают, - холодно произнесла Лили, внутренне готовясь к тому, что придется сражаться.

- Я подозревал, что с тобой что-то не так, - кивнул Барион. - Слишком умна и образована для безродной деревенщины.

- Что дальше? Побежишь докладывать обо мне? - в голосе девушке послышались опасные шипящие нотки. Нет, она не позволит этому самоуверенному подлецу все испортить.

Барион не ответил. Вместо этого он выступил вперед, отделяясь от широкого ствола дуба, и сделал несколько неуверенных шагов в сторону Арка. В его глазах зажглось искреннее любопытство и даже восхищение.

- Впервые вижу столь сильное создание Мрака, - одобрительно кивнул мужчина. Пес, в свою очередь, вновь обнажил зубы. - Ну-ну! Если не хочешь навредить своей хозяйке - держись подальше от дворца и от неё самой. Если вас увидят вместе, ей конец.

Эта слова так поразили Лили, что она не сразу нашлась, что сказать. Барион советует Арку, как лучше оберегать её?! Зачем?! Она была уверена, что уж кто-кто, а этот человек первым делом пойдет сдавать её, но уж никак не начнет помогать скрываться!

- Кто ты такой? - прошептала она, с недоверием смотря на наглого блондина. - Что тебе нужно?

- Через час жду тебя в своих покоях, - жестко отрезал он, продолжая с болезненным любопытством рассматривать застывшего в нерешительности Арка. - Придешь одна. Пса отошли подальше, пусть больше не приходит. Если не явишься к указанному времени - я доложу Рейнару, и тогда пеняй на себя.

- Что тебе нужно?! - взорвалась сбитая с толку Лили. - Почему сразу не доложишь ему?!

- Поговорим обо всем через час, - мужчина вдруг помрачнел и пошел прочь из сада, не оглядываясь. Он не видел, как девушка и пес растерянно переглянулись, не зная, как реагировать на его странное поведение. Если бы он хотел их схватить, то мог бы незаметно сбегать за подмогой, а не выдавать себя так глупо. Может, он думает, что не справится с Лили и её верным слугой? Тогда его приказ прийти одной выглядит логичным...

- Не уходи, - шепнула Лили Арку. - Останься здесь. Если они попытаются убить меня, я призову тебя.

Пес послушно кивнул и отступил, растворяясь в Тени.

Лили с трудом переставляла ноги, идя к покоям Бариона. Покоям, в которых несколько дней назад она чуть не убила его. Покоям, от одного вида которых бросало в дрожь. Зачем он позвал её? Что хочет потребовать? Лили ни за что в жизни не поверит, что один из лучших друзей Императора, человек, которого он оставил в столице вместо себя, станет торговаться в тот момент, когда стоит вопрос о личной безопасности Рейнара. Это ловушка, в которую она угодила по собственной глупости. Зачем вышла ночью в сад?! Не удивительн