- Входите! - послышался приглушенный возглас с той стороны, и стража без раздумий толкнула тяжелые двери. Вся делегация вошла в роскошные покои, выполненные в золотых цветах. В просторной гостиной сидела немолодая женщина с неестественно прямой осанкой. У Лили мелькнула мысль о том, что вместо позвоночника у неё там стальной прут. Стража расступилась, и тогда девушка смогла в полной мере рассмотреть женщину. Первое, что бросилось в глаза - огромная золотая корона, венчавшая её голову. Пышное и тяжелое платье тоже было золотым, как и все в этой комнате. Похоже, эта дамочка помешана на этом цвете. - Я вас слушаю, - спокойно протянула она, чопорно отпивая из кружки, впившись в Лили своими маленькими глазками.

- Это фаворитка Повелителя, Ваше Величество, - отрапортовал все тот же усатый стражник. - Сама пришла во дворец. Говорит, просто гуляла по столице.

- Ясно, - негромко произнесла царственная особа, и басистый голос стражника мгновенно замолк. - Свободны, - она не кивала и не делала никаких жестов, но едва её слова сорвались с губ, мужчины засуетились, спеша исполнить приказ.

Стража направилась к выходу, и Лили отчего-то решила, что и она свободна. Девушка уже развернулась, сделала несколько шагов в сторону двери, как вдруг раздалось раздраженное:

- Не ты, глупое создание.

Двери покоев захлопнулись, оставляя Лили наедине с этой чопорной женщиной. Ей ничего не осталось, кроме как неуверенно развернуться и выжидающе смотреть на хозяйку этих золотых апартаментов. Вокруг них начал сгущаться воздух, как обычно бывало в родных краях Лили перед грозой. Странные ассоциации проносмлись в её голове, девушка начала волноваться, а вот покой дамы напротив неё, казалось, ничего не могло нарушить.

- Итак, Лалаанна, - исковеркала она её имя своим скрипучим высоким голосом, который резал слух. Намеренно это было сделано или случайно, но Лили испытала сильное раздражение, и чтобы сдержать его, пришлось приложить усилия. - Зачем же ты сбежала? - вопрос прозвучал спокойно, но чувствовалось в её голосе что-то опасное и змеиное.

- Я не сбегала, - просто ответила Лили. - Просто решила прогуляться по столице. Если бы я сбежала, стала бы возвраща...

Женщина подняла правую руку , давая понять, чтобы Лили замолчала. Она глубоко вздохнула, словно старалась успокоиться, и вновь заговорила:

- Разве ты не знаешь, что наложницам моего сына строжайше запрещено покидать дворец без его или моего личного разрешения?

Сына?! Так эта женщина - Императрица, мать Рейнара?! Вместо испуга Лили испытала жгучее любопытство, впившись взглядом в её испещренное морщинами лицо. Глаза, скулы и губы точь-в-точь как у Рейнара! Вот только надменный и чопорный взгляд не имел ничего общего с тем нежным и уверенным, которым одаривал Лили её сын.

- Я не наложница, Ваше Величество, - вежливо поправила Императрицу девушка, возвращаясь в реальность. Я его фаворитка, свободная женщина, и могу покидать дворец когда пожелаю.

Судя по тому, как изумленно расширились её глаза, а сухие губы приняли форму аккуратного бантика, Лили удалось удивить Императрицу. Но ведь она сказала правду! Лили - не рабыня, никто не имеет права удерживать её здесь силой, и она вольна уйти, когда захочет. Вот только у матери Рейнара на этот счет было другое мнение.

- Ты не имеешь права покидать дворец без моего разрешения, Лалаанна, - ледяным тоном произнесла она, сверля Лили недовольным выпученным взглядом. - Если ещё раз сделаешь что-то подобное, я прикажу заточить тебя в подземелье до возвращения моего сына-Императора. Не думай, что если он увлекся тобой, то ты стала здесь Императрицей. Ты - лишь его игрушка, и не более того. А игрушки могут ломаться или теряться, - Лили показалось, или в её словах зазвучала угроза? - Иди, - она небрежно махнула рукой на дверь, потеряв к девушке всякий интерес.

Из покоев Императрицы Лили вышла злая и раздосадованная. Почему всё свалилось на неё?! То задание Гарольда, то отъезд Рейнара, теперь, вот, ещё и Императрица выразила ей своё «фи». И самое обидное то, что Лили-то на самом деле права! Рейнар предложил ей быть именно фавориткой - не наложницей. Она не плененная дочь какого-нибудь южного хана, и не бесправная рабыня, привезенная с захваченных земель. Лили - свободная женщина Империи. Это законы их собственной страны! Как Императрица может этого не знать?! Запретила ей выходить за пределы двора... Конечно, для Лили это не проблема, и она в любой момент может переместиться хоть в столицу, хоть на берега Восточного моря. Ей неприятна сама ситуация! Ох, чует её сердце, отношения с этой женщиной ей не наладить. Ну и пусть! Зато ей будет не жаль её, когда наступит час расплаты.

Лили пребывала в крайне плохом настроении, идя в свои покои. Она страшно переживала о предстоящей вылазке в лагерь Рейнара. Никогда ещё девушка не применяла свою магию вот так открыто и дерзко, специально, чтобы навредить. А вдруг её поймают?!

Лили свернула в один из коридоров и со всего маху налетела на кого-то, врезавшись в широкую твердую грудь.

- Ой! - воскликнула она от неожиданности. Девушка уже приготовилась упасть на каменный пол, но вдруг крепкая рука обхватила её талию, прижимая к горячему мужскому телу. Подняв голову, Лили натолкнулась на насмешливый взгляд Бариона. Увидев его самодовольную, но здоровую рожу, она испытала странную смесь радости и отвращения. С одной стороны, он жив, Лили не убила его - это хорошо, но вот эта злая усмешка откровенно пугала.

- Какие люди и без охраны, - хрипло произнес блондин, продолжая прижимать её к себе за талию. - Что, уже вернулась?

- Отпустите! - прошипела Лили, уперев ладони ему в грудь и попытавшись высвободиться, но уда там! Легче передвинуть скалу, чем его.

- Где ты была, Лилианна? - спросил он, не обращая внимания на безуспешные попытки девушки разомкнуть его руки. Это было даже забавно. Барион отметил, что ему нравится вот так властвовать над ней, подчинять себе и подавлять. Черт, его это даже возбуждает!

- В столице! - в отчаянии воскликнула Лили, прекратив вырываться. У неё уже болели руки, а эта горилла и с места не сдвинулась. Как он не боится, что их увидят вместе? Ведь Рейнар ему голову открутит за такое.

- С кем? Почему ушла без предупреждения?

- Ни с кем, одна! - солгала Лили, с ненавистью смотря на этого самоуверенного напыщенного хмыря. - Пусти или я буду кричать!

Барион насмешливо фыркнул и нехотя разжал руки, давая девушке свободу и позволяя отступить на несколько шагов.

- Лучше ты объясни, почему не уехал с Императором, - выплюнула Лили, не скрывая своего отношения к нему. - Он не захотел брать тебя с собой из-за твоих шашней с темными?

- Поаккуратней на поворотах, девочка, - голос его звучал спокойно, но в нем чувствовалась неприкрытая угроза. - Император оставил меня за главного во дворце и в столице, - шокировал её Барион, с удовольствием наблюдая, как вытянулось лицо Лилианны. - так что за порядок отвечаю я. Ещё раз на тебя донесет стража - запру тебя в твоих же комнатах, - прошептал он, незаметно приблизился и больно щелкнул Лили по носу.

- Ай! - вскрикнула девушка от боли. Щелчок получился неслабым! Лили прижала ладони к носу, на глазах выступили злые слезы. Больно, черт его подери! Действительно больно!

Стоило ей обернуться к Бариону, а он уже шагал прочь, свернув в другой коридор и исчезнув из вида.

И что это было?! Лили стояла, зажимая горящий от боли нос рукой и с трудом сдерживала слезы.

«Сволочь!» - мысленно выкрикнула она и тоже поспешила убраться из коридора, скрывшись за дверью своих покоев. Остаток вечера она провела как на иголках. Перед осознанием того, что ей впервые предстоит совершить серьезную одиночную вылазку, в груди всё сжималось от страха. Огонь-то она разводить умеет, но вот применять его для намеренного поджога ещё ни разу не приходилось. Так хотелось просто остаться во дворце в эту ночь и никуда не идти, но выхода не было. Это её долг перед семьей и перед своей совестью. Она должна! И отступать не имеет права.