— Моей… — сказала Криста. Последние приготовления были окончены — она смотрела на себя в зеркало. Бледная кожа и алые губы, как будто бы крови напилась. Ей идет? Отец бы гордился ею — сестра бы возненавидела…

— А мои друзья? — спросила она запоздало. — Жан, Саша, Конни, Армин?

— Я освобожу их после коронации, — соврал Зик, и она поняла, что он лжет. — Им будет предоставлен выбор. Если они захотят остаться тут вместе с нами, мы примем их. Я позабочусь, чтобы они получили все, что заслуживают. Если же захотят уйти — я не стану их удерживать. Все равно наша победа вне сомнений. Однако если они верны своей королеве до конца…

— Они верны мне, — перебила его Криста. — Райнер Браун, я хочу, чтобы ты проверил безопасность моих подданных. Как только я буду уверена, что все с ними в порядке, я доверюсь тебе полностью, Зик Йегер. Если же ты обманул меня… — она внимательно посмотрела на него.

— Я бы не посмел, — поклонился ей Зик. — Райнер, позаботься, чтобы эти четверо были среди гостей на коронации. И пусть Бертольд подготовит Эрена. Сегодня для моего младшего брата наступит важный день.

Он повернулся к Кристе и поцеловал ее руку.

— Как только ты подаришь мне свою клятву, — сказал он. — Я вколю тебе тот препарат, что предлагал тебе твой отец. Ты превратишься в титана и съешь моего младшего брата. Его сила станет твоей. Я стану твоим. Мой народ будет принадлежать тебе. И ты поведешь нас, Хистория из рода Райс. Поведешь нас на стены Роза, Мария, Сина. Мы должны разрушить их и стать единственной нацией на земле. Хватит одним жить в стенах, в вечном страхе. Хватит другим охотиться на тех, кто покинул стены. Мы хотим стать единственный нацией в новом мире без границ и страха. И ты поможешь нам.

— Да будет так, — кивнула Криста, голос ее не дрогнул, плечи распрямились. — Подготовьте Эрена к церемонии.

========== XXVI ==========

Райнер забеспокоился уже в самом начале — испуганные лица охранников, отсутствие Берта — все это говорило о том, что ситуация вышла из-под его контроля. Он попытался обратить на это внимание Зика, но тот был целиком и полностью поглощен Кристой. Наконец, Бертольд появился у трона — и тут же был атакован испуганным Райнером.

— Где ты, черт возьми, был? — спросил тот. — Церемония вот-вот должна начаться…

— Эрен пропал, — сказал Берт. — Его нет. Я упустил его…

Он сказал такие страшные слова абсолютно спокойно, не боясь и не стесняясь никого. Лицо его было непроницаемым. Райнер в ужасе смотрел на лучшего друга и никак не мог понять — неужели тот сошел с ума или, быть может, он что-то напутал?

— Ты в своем уме, Берт? — Райнер приложил ладонь к его лбу. — За такие новости нас с тобой повесят… Не шути так…

— Я не шучу, Райнер, — Берт испуганно вцепился в его рубашку. — Я потерял Эрена. Не могу его найти. Выходы и входы заблокированы в замке — но, скорее всего, он где-то спрятался. А вдруг в комнате с телом Имир? А вдруг…

— Исключено, — Райнер с силой схватил руки Берта. — Я был там с моей королевой… Там только Имир и никого больше. Скорее всего, Эрен прячется от страха или ищет выход. Ты должен найти его. Если Зик или Криста узнают…

— Дай мне время, — взмолился Берт. — Всего лишь пару часов — и я приведу его. Я никогда бы не подумал, что Криста согласится казнить его так быстро, и никогда бы не отпустил его, если бы знал, что казнь состоится сегодня ночью… Он не покинет замка — а я найду его и приведу сюда. Но если Зик узнает…

— Он не узнает, — к Райнеру вернулись его спокойствие и уверенность. — Не беспокойся, Берт. Я позабочусь о том, чтобы он не узнал. Они казнят Армина — он все равно был бы следующим. Я найду нужные слова, чтобы убедить их. Сделаю вид, что так все было задумано. Армин, надеюсь, на месте?

— Вот он… — Берт отошел в сторону и показал на первый ряд. Армин Арлерт сидел там за столом, но лицо его было непроницаемо холодным, мертвенно бледным.

— Тогда пусть его готовят к церемонии, — распорядился Райнер. — Жаль, что Армина постигнет такая судьба, но он стал слишком опасен для всех нас. А остальные? Жан? Конни? Картофельная девчонка?

— Они в камере, — сказал Берт. — И пусть пока остаются там. Они могут быть полезны. В отличие от Эрена и Армина, они не настолько двинуты на справедливости. К тому же это можно обсудить с королем и королевой…

— Ты прав, — Райнер отсалютовал Берту. — Тогда найди Эрена и приготовь его к церемонии. Оставляю это на тебя.

— Спасибо, друг, — Берт устало коснулся лба. — Спасибо… За все спасибо.

— Брось, мы же команда, — Райнер улыбнулся. — Я позабочусь о том, чтобы тебе никто не помешал. А теперь иди — у нас мало времени…

Раздался громкий звук горна — и гости послушно встал со своих мест. Король и королева вошли в зал, потрясая красотой и статью — наряды их были великолепны, розовое платье Кристы делало ее похожей на сон, на воздушное облако, на ангела — рядом с ней Зик в своем черном костюме напоминал учителя или наставника.

— Такой он и есть, наставник королевы… — прошептал Райнер, — Но пора начинать!

***

Конни еле дождался темноты и юркнул в лес, который пугал его до безумия. Они с конем отдохнули и напились воды, но газ в приводе был почти на исходе — и, если какой-то опоздавший титан, наткнулся бы на них, им бы пришлось плохо.

— Я устал, я устал, — твердил сам себе Конни. — Я устал, утомлен и хочу домой. В теплую постель, поесть и попить горячего. Хочу вернуть то, что было. Картошку, ребят, посиделки у костра.

Он скакал и говорил сам с собой, потому что прекрасно понимал — самое ужасное, чего он сейчас боялся больше всего на свете, уже произошло с ним. Конни страдал от одиночества. Пока они были вместе с Сашей, им было проще. Можно было прикрыть спину друг друга и поболтать о чем-нибудь. Теперь же он был совсем один. Чертов капрал Райвель… Это он распорядился так.

— Но я мужчина, — убеждал себя Конни. — Я выдержу. Надо просто найти главнокомандующего. С ним мы вернемся в город титанов, и…

Случилось то, чего больше всего опасался Конни. Один из титанов, еще не до конца лишившийся своих сил из-за заката, почуял их — и он услышал за спиной надвигающийся шум шагов.

— О черт, о черт! — заорал Конни. Он пустил лошадь рысью, стараясь скакать между деревьев — но расстояние между ним и титанов сокращалось с ужасной скоростью.

— Ты же должен спать, урод, — шептал Конни. — Почему ты такой быстрый… Пятиметровый.

Он подумал, что близость деревни титанов делает свое черное дело — а тот уже фыркал и пускал слюни, пытаясь дотянуться рукой до коня. У Конни проступил пот на спине, а рука уже нащупала меч. Если титан приблизится к ним — ему придется бросить лошадь на верную погибель, а самому забраться на дерево с помощью привода. Эта идея была крайней мерой — и ужаснейшей. Газ кончится, и он застрянет на дереве. Неизвестно пойдет ли командир Ирвин к ним этой дорогой — и он, Конни, может погибнуть так, на дереве, от голода, поскольку спуск вниз будет означать верную гибель без лошади…

— Что мне делать?! — лихорадочно думал он. — Что?!

Ладонь его нащупала шею коня, и Конни проникся жалостью к чужой жизни. Этого коня они с другим конем украли в городе титанов — он спас его несколько раз, и, если он бросит его тут, это будет настоящим свинством, подумалось ему. Закрыв глаза, чертыхнувшись для смелости, Конни ударил коня сапогами еще раз.

— Гони, друг, — заорал он. — Гони в чащу! Авось эта тварь отстанет. Если же нет — погибнем оба…

Он уже едва не терял чувства от страха — титан приближался все ближе и ближе, пока, наконец, он не услышал ужасный глухой звук, и огромная туша не упала на землю, сотрясая окрестности.

— Уснул? — удивился Конни, остановившись. Однако от туши исходил знакомый пар, а в шее отсутствовал ровный кусок плоти. И уже знакомый голос окликнул счастливого рядового.

— Спрингер? — позвал его Ирвин. — Это ты?

— Я… — рыдал, захлебываясь от счастья Конни, — Это я, командир! Я приведу вас к капралу! Я выполнил миссию…