Для вывоза руды нужна была железная дорога. А. Н. Поль ходатайствовал о ее строительстве в начале и конце 70-х годов, после русско-турецкой войны. Но безуспешно.

Новое ходатайство возбудили в 1880 году князь Долгоруков и американский банкир Баркер. Они просили у правительства разрешения на постройку новых железных дорог и заводов на юге без пособий казны. Предполагалось провести дорогу от Донецкого кряжа на запад через Кривой Рог до станции Казанка и от Донецкого бассейна к Азовскому морю. И эта просьба не была удовлетворена. Лишь 6 февраля 1881 года правительство решило безотлагательно начать строительство названной дороги казенным способом. 20 февраля 1881 года был утвержден проект строительства. В том же году начались работы.

Строящаяся дорога от Ясиноватой до Долинской имела два участка, разделяемые уже эксплуатируемой в то время веткой Синельниково — Екатеринослав. Сквозное движение на этих участках было открыто после окончания строительства моста через реку Днепр у города Екатеринослава 18 мая 1884 года.

Еще до открытия движения Криворожская дорога 18 февраля 1882 года была переименована на Екатерининскую железную дорогу.

Из печатных источников известно, что стоимость строительства обоих участков — восточного (208 верст) и западного (235 верст) составила 21466 667 рублей, в том числе Днепровского моста у города Екатеринослава — 2 633 333 рубля.

В конце 70-х и 80-х годов рост железнодорожной сети в России резко замедлился. В течение 1878–1882 годов было открыто новых железных дорог в четыре раза меньше, чем за 1868–1872 годы. В. И. Ленин об этом периоде писал: «По размерам этих колебаний можно судить о том, какая громадная резервная армия безработных необходима для капитализма, то расширяющего, то сокращающего спрос на рабочих»[4]

Строительство Екатерининской железной дороги осуществлялось между первым и вторым подъемами железнодорожного строительства, когда средний годовой прирост железнодорожной сети в России составлял меньше 900 километров.

Строительство дороги осуществлялось на средства казны временным управлением по постройке и подведомственным работам Министерства путей сообщения под руководством инженера В. А. Титова, который старался строить ее с некоторой перспективой, добивался укладки рельсов более тяжелого типа, по возможности расширял полосу отчуждения и т. д.

Оба участка и мост через реку Днепр строились почти одновременно и, как писалось выше, были сданы в эксплуатацию 18 мая 1884 года. Первым начальником дороги, названной Екатерининской, был назначен инженер А. А. Верховцев.

В пределах дороги от станции Ясиноватая до станции Долинская было построено 298 мостов. Первое место по протяженности занял мост через реку Днепр (585 сажен), построенный по проекту профессора инженера Н. А. Белелюбского. Строительством моста руководил инженер В. И. Березин. Это был самый длинный мост в России.

Второй мост, отличающийся своей высотой (23 сажня над рекой), через реку Ингулец, пролетом 145 сажен, строился также по проекту Н. А. Белелюбского.

Несмотря на общее недоверие к прибыльности дороги, уже в первый год валовый доход от перевозки пассажиров и грузов почти покрыл расходы по ее эксплуатации. Через три года, в 1888 году, доход дороги составлял 1 миллион 205 тысяч рублей, а к десятилетию эксплуатации — 2 миллиона 780 тысяч рублей.

Быстрому росту доходности Екатерининской дороги способствовало строительство больших металлургических и трубопрокатных заводов — Каменского, Александровского, Гданцевского, Шодуара, Гантке и других. Являясь кратчайшим путем для следования грузов из Донецкого района в юго-западный край, дорога оказывала влияние и на сельское хозяйство. Количество пахотной земли юга страны за 10 лет существования дороги увеличилось на 450 процентов, перевозка зерна возросла с 2 миллионов пудов до 22,5 миллиона пудов в год.

К 90-м годам горнозаводская промышленность края, примыкающего к дороге, заняла по оборотам и производительности первое место в России, а Екатерининская магистраль — первое место по размерам перевозок.

В 1895 году в своей книге «Железо и уголь на юге России» Е. И. Рагозин писал: «Россия еще долго бы оставалась в зависимости от западной Европы по отношению к чугуну, если бы не была открыта криворожская железная руда вблизи богатых залежей всех видов каменного угля и если бы не была построена Екатерининская ж. д.».

Быстро развивались Кривой Рог, Екатеринослав, Александровск, Каменское (ныне Днепродзержинск) и другие населенные пункты. В поисках заработка сюда хлынули переселенцы с далекого севера России, Киевской, Черниговской, Курской и Орловской губерний. Сотни тысяч рабочих сосредоточились на металлургических заводах, в новых районах криворожских рудников и донецких шахт. Один за одним возникали новые металлургические, машиностроительные и трубопрокатные заводы, сотни малых промышленных предприятий, работающих на полуфабрикатах, были построены десятки фабрик, более 24 паровых мельниц, множество мелких рудников и т. д. Сама железная дорога также превращалась в крупное промышленное предприятие, требующее для своего обслуживания десятки тысяч рабочих и служащих.

На окраинах Екатеринослава возникли рабочие поселки: Чечелевка, Кайдаки, Фабрика, Амур, Нижнеднепровск со всеми характерными для капитализма чертами — нищетой и крайней неблагоустроенностью. За быстрым ростом промышленного пролетариата на Екатеринославщине, как и по всей России, внимательно следил двадцатисемилетний Владимир Ульянов. В ссылке, в Шушенском, он работает над своим знаменитым произведением «Развитие капитализма в России», пишет о том, что в Южную Россию целыми массами переселялись и переселяются иностранные капиталы, инженеры и рабочие, а в современную эпоху горячки (1898) туда переводятся из Америки целые заводы[5].

В. И. Ленин, ссылаясь на «Вестник финансов» (1897 г., № 50), сообщает, что «в местечке Кривой Рог население возросло с 1887 по 1896 г. с 6000 до 17 000 душ; на Каменском заводе Днепровского общества с 2000 душ до 18 000; около станции Дружковки, где еще в 1892 г. были одни станционные постройки, ныне выросло селение в 6000 душ; на гданцевском заводе ок. 3500 душ; около ст. Константиновки, где построен целый ряд заводов, образуется новый населенный пункт; в Юзовке образовался город с 29 000 населением;… в Нижне-Днепровске, под Екатеринославом, на пустынной, песчаной местности, где ныне ряд заводов, образовалось новое поселение в 6000 душ… На каменноугольных копях образуются населенные центры»[6].

К заводам, шахтам, строительству железных дорог устремились из дальних и близких губерний России, Украины и Белоруссии потоки людей — голодных, нищих — в поисках куска хлеба. Это была дешевая рабочая сила для капиталистов.

«Массовое передвижение рабочих, — писал В. И. Ленин, — создало особые формы найма, свойственные высокоразвитому капитализму. На юге и юго-востоке образовалось множество рабочих рынков, где собираются тысячи рабочих и куда съезжаются наниматели… Местечко Кривой Рог — крупный рынок найма на земледельческие и на горные работы»[7]. К рабочим рынкам Ленин относил и станцию Лозовую. Создание промышленности на юге имеет тесную связь с историей возникновения Приднепровской железной дороги и классовых боев рабочих промышленности и железнодорожного транспорта.

22 (10) мая 1887 года пущена домна № 1 Брянского завода (ныне Днепропетровский завод имени Петровского).

1 марта (14 февраля) 1889 года задута первая домна Днепровского металлургического завода.

В 1892 году в Кривом Роге построен Гданцевский металлургический завод.

Вблизи старого Петровского завода в конце 1897 года начал выпуск продукции Енакиевский металлургический завод. В тот период вступили в строй Макеевский (1899 год), Краматорский (1899 год), Ольховский (1898 год) заводы. В 1900 году на юге действовало 29 металлургических и передельных предприятий-