- И так, теперь, когда все в сборе, - начал мужчина, - Я могу назвать последнего человека, который покинет вашу команду. Остальные завтра, на церемонии коронации принца Владислава Кронского, будут посвящены в рыцари королевства и зачислены в члены Антимагической Службы.

Ребята загудели, но сразу замерли, как только начальник королевской охраны снова к нам обратился:

- И так, сегодня ваши ряды покидает Анита.

Со всех сторон послышались облегчённые вздохи, на моё плечо легла чья-то тяжёлая и горячая рука, кажется, это был Кости, а я... я стояла, открыв рот, всё ещё не веря тому, что всё то, к чему я всю неделю стремилась и для чего усердно работала, разрушилось в этот самый момент. Это всё из-за того, что ведьмы не оказалось в доме? Но он же, кажется, поверил, что это случилось ранее, чем я нашла её пристанище. Разве меня можно за это выгонять? В конце концов, я единственная, кто вообще нашёл этот дом! Кости что-то говорил, пытаясь меня утешить, но я и не собиралась раскисать! Я находилась в шоке - да, я была в ярости - да, я хотела прямо сейчас послать всех и вся к чёрту - о, богиня, сто раз да; но пролить хоть одну слезинку по этому поводу - нет уж, извольте, не дождутся! Я, собрав все свои силы, пожелав удачи оставшимся ребятам и кинув всем гордое "Прощайте!", направилась прочь с этого чёртового макового поля.

Уйти мне не дали, догнав у ворот и схватив за руку. Я развернулась, уже намереваясь послать нарушителя моего личного пространства, но передумала, увидев, что остановила меня Кира.

- Анита, мне нужно с тобой поговорить! - начала девушка. - То, что ты одна из всего потока смогла найти жилище ведьмы - определённо доказывает, что ты достойна стать рыцарем более чем другие. Мы наблюдали за тобой - ты отлично владеешь оружием, даже сумела победить в честном бою Бориса, а это мало кому удавалось; а твои знания в области магических существ действительно поражают!

Не поняла, если они считают, что я им подхожу, то зачем они меня выгнали? Я молча смотрела на блондинку, не понимая к чему та клонит.

- Так вот. Мы отчислили тебя потому, что ты лучшая из всей команды. Потому, что мы хотим, чтобы ты стала личным телохранителем принца Владислава Кронского.

Что? Я замерла, не веря своим ушам. Что она только что сказала?

- Если ты согласна, то я расскажу тебе всё подробнее. Но уверяю - это отличное предложение, за которое платят большие деньги.

Деньги - это, конечно, хорошо, но они меня не особо волновали. Стать телохранителем принца? Чем мне это грозит? Придётся общаться и видеться с королевской семьёй - что не особо привлекательный вариант, если ты ведьма. Но, с другой стороны, я собиралась поступать в Антимагическую Службу, члены которой как раз таки и занимаются тем, что сжигают нас, так что особо ситуация не изменится. Зато маман тут уж точно меня не найдёт - ну, право же, не завалится она на приём к королю со словами: "Здравствуй, дорогой, я скучала!"? Надеюсь, волноваться мне будет не о чем. Эх, была, не была:

- Я согласна.

- Надеюсь, ты понимаешь, что теперь у тебя нет дороги назад. Всё, что я сейчас скажу - строго секретно, - Кира заправила свою белокурую прядь за ухо, - Ты ведь знаешь, что завтра пройдёт коронация - посвящение принца в прямые наследники трона; и, если до этого было несколько вариантов развития событий, то после завтрашнего торжества только Владислав Кронский сможет стать королём после смерти своего отца. Поэтому, естественно, возрастёт вероятность посягательств на жизнь наследного принца. Его величество возжелало обеспечить охрану своему сыну, но последний, в свою очередь, оказался против этой идеи. Тогда король Бальтазар lll предложил принцу Владиславу приставить к нему всего одного человека - прислугу, которая постоянно будет сопровождать его при выходе в свет, его сын принял данное предложение.

Так-с, что-то мне уже не нравится эта ситуация. То телохранитель, теперь - прислуга. Почему меня не предупредили, что я нанимаюсь в няньки его высочества?

- Нам поступило распоряжение, - продолжила девушка - Из числа претендующих попасть на пост рыцаря Антимагической Службы, найти самого лучшего. Ты - лучшая из лучших, Анита, к тому же ещё и девушка, что, безусловно, только нам на руку! Принц даже не заподозрит, что ты будешь не просто прислугой, а его телохранителем.

Ясно-понятно, что я попала! А вот куда попала - подумаю позже, пока надо уточнить детали:

- И куда я завтра должна буду приехать?

- Не завтра, а сегодня. Ты сейчас садишься в эту карету, - Кира указала на экипаж начальника охраны - И тебя отвезут во дворец!

- А как же мои вещи? - воскликнула я.

А как же Тоша? - подумала про себя.

- За твоими вещами я пошлю Ганса, адрес свой ты нам говорила ещё в первый день. Ты главное не волнуйся! Залезай в карету! И да, помни - его высочество не должен узнать раньше времени, что ты его телохранитель. Сделай всё, чтоб он думал, что ты обычная прислуга! Удачи!

- А как же ты? Ты не поедешь? - я уселась в экипаж, с надеждой уставившись на девушку; пусть блондинку я и не очень почитаю, но хоть кто-то знакомый мне не помешал бы.

- А мне нужно заняться новыми членами Антимагической Службы - улыбнулась Кира и захлопнула дверцу.

Эх, с Тёть Клавой даже не смогу попрощаться и поблагодарить за всё. Тошу, надеюсь, привезут вместе с вещами. Ну, что ж, в путь!

Вы когда-нибудь мечтали жить во дворце? В величественной крепости с причудливыми башнями, со стальной решёткой над воротами и с хранящими тайны подземельями. Днём в таком месте радовали б взор своим великолепием бескрайние сады, а по ночам окрестности бы освещали тысячи огней, рассказывающие своим полуночным танго особые истории, манящие в свой мир чудес. В главном зале дворца обязательно присутствовала бы широкая мраморная лестница, на которой гордо выстилался б красный бархатный ковёр. Пока ты бы поднималась по этому шедевру архитектуры, твой взгляд бы зацепился за величественную люстру, сочетание золота и белоснежного хрусталя которой, безусловно, выходило б за грань реальности. Ну и, конечно, наверху, кроме обитых бархатом и дубом спален, стоял бы самый главный атрибут данной крепости - трон, который всем своим видом показывал бы силу и мощь королевской власти. Я хотела очутиться в таком месте, пока мы не приехали, и передо мной не предстал дворец семьи Кронских...

- Это что? - спросила я у кучера, оглядывая мрачное захудалое здание времён правления фурий.

- Королевский дворец, мисс! Вам, прямо!

Я ещё раз оглядела этот шедевр зомби-рукодельника и пошла в это самое "прямо". Им являлось немного обвалившееся подобие ворот, только почему-то заострённое кверху, подле которых, не моргая, стояли два рыцаря-стражника с закруглёнными мечами в руках. Подойдя ближе мне даже подумалось, что они ещё и не дышали. Я сделала глубокий вдох, уже намереваясь представиться и спросить, куда мне идти, как из-за ворот показался рыженький старичок не высокого роста.

- Вы, наверно, Анита? Пойдёмте скорей! Вы опаздываете! - не дав мне вымолвить и слова, дедуля схватил меня за руку и потащил вглубь здания.

О, богиня, как же я ошибалась по поводу внутреннего строения дворца! Нет, не спорю, всё внутри выглядело величественно и дорого, но было настолько мрачным и зловещим, что, казалось, будто я попала в обитель демонов или, того хуже, горгулий. Лестница действительно поражала... поражала своей высотой и закрученностью, а люстры здесь и в помине не было: вокруг лишь горели ярким пламенем отвратительные факела. Как долго мы поднимались - не знаю, но меня начало подташнивать от головокружения. Себе на заметку: в своём доме никогда не строить закрученные лестницы! Дальше шёл длинный коридор, увешанный... нет, не картинами, как многие могли бы подумать; все стены здесь были увешаны часами различных видов, размеров и форм. И все они издавали громкие и противные звуки. О, богиня, пощади мои уши! Когда мы дошли до очередной двери, это адское помещение сменилось на ещё более ужасное - в следующей комнате располагались... я даже не знаю, что там находилось, так как единственное, что я увидела - яркий свет со всех сторон, который тут же резанул в глаза, отчего я резко зажмурилась. О, богиня, они меня оглушили, теперь ещё и ослепить пытаются? И как этот скрюченный старик видит куда идти, да ещё и тащить спотыкающуюся меня за собой умудряется? Остановились. Толчок. Я падаю на пол, натыкаясь на что-то стеклянное и, естественно, разбивая это что-то. Руку пронзает ужасная боль, чувствую запах крови. Меня кто-то хватает за волосы, не медля ни секунды, вонзаю осколок, о который порезалась, в руку нападающему. Слышен вскрик. Тяжело дышу от недавно испытываемой боли, по идее, должна слышать то же самое от противника, но чёртово оглушение после коридора с часами дало о себе знать. Пытаюсь открыть глаза - всё тот же свет мешает мне это сделать. Вспоминаю индивидуальные уроки с Борисом. Он мне показал пару не совсем честных приёмчиков, которые, по его мнению, могут пригодиться в жизни. Кажется, сейчас как раз тот самый случай! Я провожу рукой по ледяному полу, натыкаясь на осколки всё того же стекла. Беру по одному в каждую руку и начинаю, с максимально доступной мне скоростью, кружиться по комнате, плавно, но быстро меняя высоту рук, чтобы повысить вероятность задеть нападающего. О, богиня, после той закрученной лестницы - у меня не со всем всё хорошо с координацией. Я падаю, в последнее мгновенье кого-то задевая. Судя по всему, приземляюсь прямо на неизвестного; мои руки автоматически находят горло и уже собираются душить противника, как яркий свет, бивший даже в закрытые веки, исчезает, и я тихо слышу чьё-то: "Достаточно, Анита!" Судя по интонации голоса - это был крик, но слышала я его настолько тихо, что воспринимался он мной, как шёпот. Чёртовы часы! Век бы их не слышать! Слегка ослабив хватку, но, ещё не разжимая рук, пытаюсь открыть глаза. Удаётся мне это только с третьей попытки. Пару секунд моё зрение привыкает к полумраку, и после этого я могу разглядеть человека, которого душу. Резко отпускаю чужое горло и отскакиваю назад, осознав, что моей жертвой оказался тот самый рыжий старичок. Поворачиваю голову и вижу статного и очень красивого мужчину, задумчиво перебирающего пальцами по своей щетине.