Тем не менее, к ним кто-то приближался. Сквозь зелень листвы и проникающие лучи солнца глаза Антуана различили фигурку, мелькавшую между стволов деревьев. Кто бы это ни был, он направлялся прямо в пасти волкам.

-Эй! - крикнул обеспокоенный монарх, -Ээй! Здесь волки!

Фигурка, казалось, замерла на секунду, но тут же продолжила путь в прежнем направлении.

'О, боги', -выдохнул Антуан, вглядываясь в силуэт, -'Это же девушка!'

Наверняка одна из тех пастушек, о которых говорится в балладах. Или крестьянок? Точно, должно быть, это - крестьянка. Собирает хворост, или что там обычно они собирают в лесах? Пшеницу? Нет, пшеница растет на полях... О, сила Света, о чём я вообще думаю?! Они же сейчас накинутся на неё!

Он вобрал в грудь побольше воздуха и заорал, надрывая голосовые связки: -Леди! Бегите! Здесь волки! Бегите!!

Ближайший к нему волк шарахнулся в сторону от дерева, поджав хвост. Воодушевленный этой небольшой победой, Антуан снова схватил рожок и затрубил (точнее - запищал, но ведь монархам пищать не полагается по статусу) в него.

Девушка к тому моменту уже приблизилась достаточно, чтобы Антуан мог разглядеть её.

Она выглядела примерно его ровесницей, возможно, немного старше. На ней был зеленый костюм, чем-то схожий с тем, который был сейчас на самом Антуане, а в руках она держала лук с наложенной на натянутую тетиву стрелою.

-Кто здесь? - спросила она неожиданно низким, даже несколько грубоватым голосом. Впрочем, королю было не до деталей.

-Леди, здесь целая стая волков! - прокричал он, намеренно игнорируя её вопрос, -Они в любой момент могут наброситься на вас!

-Держитесь ближе к деревьям... - добавил он, после паузы.

Волки вели себя странно. Они, казалось, потеряли всякий интерес к сидящему на дереве монарху, но и не спешили кидаться на девушку. Возможно, эти твари настолько умны, что понимают, чем может грозить лук с натянутой тетивой, особенно в умелых руках? Девушка сделала еще несколько шагов и нацелилась на ближайшего к ней волка. Вожак издал глухое рычание, хвост бил его по впалым бокам, голова была низко наклонена к земле, но при всем этом, он, к изумлению Антуана, медленно пятился назад. Остальные волки сбившись в кучу издавали нечто вроде поскуливания, некоторые из них, поджав хвосты начинали отползать к чаще.

Девушка снова шагнула вперёд и волки, не выдержав, бросились врассыпную, словно в них кинули горящей головнёй. Вожак зарычал, но рык перешел в вой, а затем в хрип - стремительным белым росчерком в воздухе мелькнула стрела и затрепетала в горле волка. Тот опрокинулся набок, хрипя и вспарывая землю когтями, с клыков стекли хлопья кровавой пены, после чего зверь вытянулся и затих.

Ошеломленный, Антуан переводил взгляд с тела убитого хищника на свою спасительницу и обратно. Та в свою очередь, разглядывала его в упор, с легкой усмешкой на губах.

На вид она была примерно одного возраста с Антуаном, возможно, чуть старше.

У неё были приятные, хоть и несколько грубоватые черты лица, чуть вздернутый нос, темные волосы, убранные под зеленый берет и очень привлекательные ямочки на щеках. В темно карих глазах горели искорки плохо скрываемого веселья.

Наконец, она склонила голову набок и рассмеялась. -Так и будешь там сидеть? - поинтересовалась она.

-Что? Ах, да. То есть -нет! Простите, леди...

Окончательно стушевавшийся и покрасневший Антуан начал неловко спускаться, но поскользнулся в самый ответственный момент и вместо планируемого непринужденного прыжка, попросту свалился на землю.

Девушка прикрыла лицо рукой. Ее плечи вздрагивали от смеха. Раздосадованный и ободранный король с пунцовыми ушами пытался счистить смолу с рукава.

-Извини! - девушка попыталась принять серьезный вид, но не удержалась и снова прыснула, глядя на Антуана.

-Извини, - повторила она, протягивая руку и касаясь его плеча, -Я просто... Просто...

-Да, ладно, - Антуан вымученно улыбнулся, -Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно... Но как тебе удалось их прогнать?!

-А, ерунда, - девушка тряхнула головой, -Когда проводишь целые дни на охоте, поневоле учишься звериным повадкам. Я просто продемонстрировала им свою власть.

-Свою власть? - король недоверчиво покачал головой, -И в чем же она выражалась?

-Ну, например, в этом, - сказала девушка, наступая ногой на тело волка и одним рывком вытаскивая стрелу из горла.

Антуан поморщился и отвел взгляд.

-Хорошие стрелы на дороге не валяются, - заметила девушка, -А эти я делаю сама.

-Так вы - охотница? - вырвалось у Антуана.

-Иногда, - девушка улыбнулась, - А что, по твоему, делают люди с луками в чащах лесов? Пасут овец?

-Эм, ну... - пробормотал Антуан, и поспешно спросил: - Но как вы оказались здесь?

Девушка пожала плечами. -Волки, знаешь ли, не так часто забредают в эти края. Стоило поинтересоваться, что их сюда привело, и, как видишь, не зря.

Она искоса глянула на Антуана. -А вот тебя как занесло в эти места, да еще без оружия?

Антуан снова испытал прилив крови к щекам. -Ну... - начал он, но в этот момент раздался звук рожка.

Девушка удивленно вздернула брови, оборачиваясь на звук. Молодой король уставился на прядь темных волос над тонкой изящной шее и растерянно заморгал. Волевым усилием он заставил себя взглянуть на всадников, один за другим выезжавших из чащи леса.

Испытывая одновременно облегчение и досаду он наблюдал, как встревоженные егеря, окруженные лающими гончими приближались к ним. Девушка спрятала стрелу в колчан и отступила на шаг. Она переводила взгляд с Антуана на его свиту.

-Ваше величество! - старший егерь грузно спрыгнул с коня и, прихрамывая, торопливо приблизился к королю.

-С вами всё в порядке? Мы потеряли вас у опушки леса...

-Все хорошо, Блэкмур, - торопливо ответил Антуан.

-Собаки взяли чей-то след, ваше величество, - оправдываясь продолжал егерь, -Мы подумали, что вы подняли какого-то зверя и решили последовать за ним! А потом встретили Астольфа и не знали, что и думать!

Взгляд егеря упал на тушу хищника, лежавшего позади. Кто-то из подъехавших всадников присвистнул.

-Черный волк! - ахнул Блэкмур, -Вы решили преследовать черного волка в одиночку, ваше величество? Без оружия?!

-Э... Видишь ли, Блэкмур... - начал Антуан, но, внезапно, девушка опередила его.

-Боюсь, это моя вина! - быстро проговорила она, обворожительно улыбаясь.

-Ваша? - удивился егерь. -Ваша? - озадаченно переспросил Антуан.

-Ну да! - девушка потупила взгляд, -Я была не слишком осторожна, охотясь на куропаток, и, когда это чудище выскочило на меня прямо из-за кустов, я закричала. И тогда волк бросился на меня, но я успела забраться вот на это дерево, - и она показала на развилку сосны, до недавних пор занимаемую Антуаном.

-Но ведь... - оторопело начал Антуан, но девушка снова перебила его.

-К счастью, король услышал мои крики, и поспешил на помощь!

Она на секунду прикрыла глаза и покачала головой. -Это было ужасно! Я так испугалась! Я думала, этот зверь разорвет его на части! Но его величество был столь храбр и отважен, что бросился на волка, практически, с голыми руками! У него был только вот этот маленький нож!

К все нарастающему смятению Антуана все присутствующие, как по команде, уставились на злополучный нож, который он до сих пор сжимал в руке.

-Он ударил зверюгу прямо в горло, - продолжала между тем девушка звенящим от волнения голосом, -А тот рвал его когтями! Посмотрите на его одежду!

И, действительно, плащ короля был порван в нескольких местах.

-После этого он спокойно вытер нож о шерсть волка и помог мне спуститься, - закончила девушка, благоговейно глядя на короля.

Антуан в изумлении взирал на неё в ответ.

Старший егерь торжественно преклонил колено. -Ваше величество, -проговорил он, -Поистине, вы - настоящий сын своего отца! Сегодня вы совершили деяние, достойное самого покойного лорда Вардана!