-Ну, - пандарен выглядел слегка смущенным, -В конце-концов, командировка оплачивается из казны и потом, ты же слышала - там сиденья с подогревом!

Лика покачала головой. На эти деньги можно было оплатить месячный абонемент на буреградский поезд. Она поневоле задумалась, чем была вызвана такая срочность, что за ней отправили пандарена, да еще на оплатили билет на грифоне.

Долго размышлять ей не пришлось, так как подошла их очередь взвешиваться. К вящему удовольствию гномки, вес пандарена оказался больше заявленного, но, поскольку они приобрели билеты премиум-класса, это уже не имело принципиального значения.

Невысокий кряжистый дворф в длинной кольчуге, едва не волочившейся по полу, с огромной секирой за спиной, придирчиво изучил содержимое их сумок.

Лика гневно вспыхнула, когда он выудил из её сумки банку с вареньем и стал придирчиво изучать её на свет.

-Это клубника! - сердито заметила она, когда дворф попытался понюхать крышку.

Бородач наградил её подозрительным взглядом. -Алкоголь, оружие, драгоценные камни везёте?

-Нет, - торопливо вмешался пандарен, - Только личные вещи и немного провизии...

-Распитие алкогольных напитков на борту категорически запрещается! - назидательно заметил дворф и многозначительно потряс банкой. -Может, всё-таки, везёте? - уточнил он, глядя на медведя с надеждой.

-Мм, боюсь, что нет? - осторожно предположил Чао.

-А пиво? - не сдавался дворф, поправляя съехавшую набок секиру, -Пиво - тоже алкогольный напиток, несмотря на то, что Громовары пишут на бочках!

-Нет у нас никакого пива, - твердо заявила Лика, с некоторым усилием отбирая у дворфа банку, -И драгоценных камней - тоже. И оружия тоже нет.

Дворф огляделся по сторонам и, понизив голос до шепота, поинтересовался: -А приобрести не желаете?

-Возможно, в следующий раз, - также шепотом ответил Чао.

Дворф тяжело вздохнул, но в этот момент его внимание привлекла шумная компания гномов, толкающих перед собой тележки с огромными тюками и он, на прощание отсалютовав им рукой в кольчужной перчатке, поспешил прочь.

Наконец, они миновали все этапы и вышли во внутренний двор, где их взглядам предстали целые ряды грифонов самых разных размеров и расцветок.

Здесь было тоже полно дворфов, гномов и людей, суетливо толкавшихся в общей очереди, из которой, по отгороженным цепями дорожкам, они расходились по разным направлениям к поджидавшим их группам грифонов.

-Как же их тут много! - вырвалось у Лики.

Чао кивнул. -Еще бы! Сталеградский Грифонодром - один из самых крупных! Здесь представлены почти все грифокомпании Азербота. Вон те, синие с красным - 'Буреградский Грифофлот', зеленые с черным - эльфийские 'Ишну-Аллэйтс', даже 'Гоблинганза' умудрилась заключить договор с дворфами на чартерные перевозки.

-А где наши?

-Вон, - Чао указал на трёх белых и одного золотистого грифонов, рядом с которыми находился штандарт с надписью 'Сдунь-Творожские Крылья'.

Встречавшая их молодая дворфийка в серебристой кирасе и шлеме с крыльями приветливо улыбнулась им. -Добрый день, приветствуем вас на перьях наших грифонов, - бойко затараторила она. Взглянув на предъявленные пандареном билеты, ее улыбка сделалась еще шире. -Благодарим вас за выбор нашей грифокомпании! Прошу вас, располагайтесь!

Премиум класс означал, что им предстояло лететь на золотистом грифоне, который был ведущим в группе. На спине этого величественного создания располагался небольших размеров шатёр, к которому вела небольшая лестница. Внутри шатра находились два кресла. Чуть ближе к голове грифона находилось еще одно сиденье, по-видимому, предназначавшееся для встречавшей их дворфийки, и еще одно, занятое чрезвычайно важного вида гномом, в огромных темных очках, синей тужурке и фуражке.

Чао со стоном наслаждения плюхнулся в кресло и заерзал на нём, устраиваясь поудобнее. Лика осторожно присела на краешек, озираясь по сторонам.

-Чао, - прошептала она, -Как они могут нести такой вес?

Пандарен проследил за её взглядом. Белые грифоны, относящиеся к обычному классу, не были оборудованы шатрами, но на их спинах располагалось по четыре пассажирских кресла, попарно друг за другом.

-Теперь понимаешь, почему транспортные компании так придирчиво следят за весом пассажиров? - усмехнулся он, -На самом деле, эти создания крайне выносливы, а эти, к тому же - специально выведенная порода, с повышенной выносливостью и грузоподъемностью. Правда, стоят они целое состояние, да и содержание их влетает в копеечку.

Он вытащил из-под сиденья бумажный пакетик и, открыв его, захрустел. -Чипсы будешь? - спросил он, поймав взгляд гномки.

-Уважаемые пассажиры, просим вас пристегнуть ваши предохранительные цепи! -обратилась к ним дворфийка, -Мы готовимся ко взлёту!

Важный гном в фуражке, взял в руки незамеченный доселе шест и прикрепил к его концу большую рыбину на веревке. Размахнувшись импровизированной удочкой, он забросил вперед наживку, уперев основание шеста в специальной уключине. Грифон, увидев рыбину, издал громкий клекот и вытянул шею. Гном дернул за удилище и рыбина заплясала перед клювом грифона.

Кресло под Ликой вздрогнуло и заходило ходуном - грифон пришел в движение, пытаясь дотянуться до наживки. Гном издал пронзительный свист, грифон продолжал двигаться все быстрее, пока, наконец, рыбина, повинуясь движению шеста не взмыла вверх, а следом за ней и грифон, одним прыжком оторвавшись от земли, постепенно начал набирать высоту.

У Лики заложило уши. Она повернулась к пандарену, но тот уже откинулся на спинку кресла и дремал с блаженной улыбкой на морде.

Она посмотрела вниз. Земля стремительно уменьшалась, взлетное поле превратилось в зеленый прямоугольник, рядом с ним, словно игрушечные, высились крепостные стены Сталеграда.

Еще несколько мгновений спустя и они превратились в размытое серое пятно на фоне скал - под ней расстилался весь Сдунь-Творог.

-Мы набрали высоту! - радостно сообщила дворфийка, -Через несколько минут будем готовы предложить вам горячие сэндвичи и напитки, а пока не желаете ознакомиться с каталогом нашей сувенирной продукции?

Проглотив сэндвич и запив его стаканом сока, Лика укуталась в любезно предоставленный ей дворфийкой плед, и, лениво листая страницы рекламного буклета, незаметно задремала.

***

Лика с замирающим сердцем вглядывалась в зеленые квадратики полей, простиравшихся под нею. Кое-где мелькали треугольники и ромбики крыш деревенских домов, чуть дальше вилась синяя лента реки, можно было даже разглядеть уже пятна стад, пасущихся на лугах. Где-то позади остались белые шапки ледников, некоторые из которых были совсем близко к ним. Сейчас они подлетали к Буреграду, и Лика, затаив дыхание, ожидала, когда она увидит столицу с высоты птичьего полета.

Дремавший в соседнем кресле Чао был укутан толстым пледом по самый кончик носа и издавал размеренное сонное похрапывание. Лика тоже завернулась в одеяло, сшитое из шкур - несмотря на шатёр, укрывавший пассажиров от ветра, в небе было довольно прохладно.

Между тем, грифон уже начинал снижаться, плавно взмахивая крыльями и ловя воздушные потоки. Он заложил вираж и, неожиданно, взору Лики представилось море, раскинувшееся перед ней. Бескрайняя синева простиралась к западу, сливаясь с небом где-то у линии горизонта. К Югу море омывало желтые равнины Западных Земель, а прямо под ними из тумана проступали зубцы крепостных стен, шпили башен и крыши домов. Буреград возник внезапно, словно проявился из воздуха, и вот уже знакомые очертания кварталов и улиц проносились перед глазами гномки. Грифон держал курс к северо-восточной части города, там, где высилась одинокая кряжистая башня с широким окном. Лика узнала это место - именно там располагался буренрадский пункт аренды грифонов (или, попросту, грифонятник) - место, где содержались эти удивительные создания. Там же можно было оплатить услуги мастера по обучению полетам, получению лицензии, или взять грифона напрокат.