Рита остановилась. Те двое, что пытались напасть на нее со спины были лишь обычным мусором, который заполнял подобные трущобы. Но эти двое не выглядели так. Даже на пороге смерти, этот юноша пытался спасти свою сестру.

 — На что вы надеялись? У вас не было ни шанса убить меня. Как вы рассчитывали победить? Кто вас нанял?! — Рита задавала один вопрос за другим. Её голос был твердым и внушающим страх.  — Никто нас не нанимал… мы просто хотели тебя ограбить.  — Идиоты. Нападать на императорского гвардейца. Вы с ума сошли?

Рита спокойно подошла к нему, прочно взявшись за лезвие ножа. Кожа на её ладонях была настолько грубой, что несчастному парню просто не хватало сил, чтобы высвободить нож или повредить её руку. Девчонка все еще сидела, забившись в угол. Она дрожала всем телом, из её глаз ручьями лились слезы. Громила с развороченным коленом куда-то уполз. Второй так и лежал в груде ящиков.

 — У тебя сломано большинство ребер. Помимо этого, должно было начаться внутреннее кровотечение. Скорее всего, ты умрешь в течении часа.  — Не трогай мою сестру.  — Она еще маленькая. Судя по вашему виду, вы сироты. Прибились к какой-то банде и выживаете за счет ограблений. Без тебя она умрет. В любом случае. Рита бросила свой кошелек на землю около них.  — Больница за углом, на главной улице. Этих денег вам хватит, чтобы начать нормальную жизнь, но все зависит только от вас. — Развернувшись, она вышла из двора. Денег, что она оставила им, хватило бы, чтобы купить себе дом в центре города, однако Рита надеялась, что они поступят мудро, и попытаются использовать это богатство для того, чтобы обеспечить себя небольшим, но надежным жильем, привести себя в порядок и найти работу. Однако, как она и сказала, все зависело от них. Вернувшись на вокзал, она развязала бинты на кулаках и прошла к путям. Отдав свой билет проводнику, она зашла в поезд и заняла свое место. Порывшись в сумке, достала второй такой же бумажник и убедилась, что в нем достаточно денег. Поезд тронулся. Почти сразу после выхода из тоннеля, глазам пассажиров открылся типичный для Доминиона унылый пейзаж. Бескрайняя серая равнина, поросшая засохшим бурьяном. За тысячи лет использования, здешняя земля стала почти непригодной для выращивания чего-либо. Лишь несколько участков на юге, при непрерывной поддержке разнообразных магов, связанных с природой, могли давать урожай, которого хватало для страны. Глядя в окно и думая об этом, Рита осознавала печальную истину, что запасов еды всегда хватает, благодаря тому, что население Доминиона почти не растет. Как это ни грустно, но постоянные потери вследствие нападений враждебных государств, спасают их страну от гибели. В соседнем с Ритой ряду сидела женщина с сумкой. Она очень настойчиво пыталась объяснить кому-то по связному кристаллу, что её подруга действительно купила себе новую шубу. Внезапно, человек, проходивший по коридору, одетый в длинную куртку с высоким воротником, схватил сумку и побежал в соседний вагон. Рита, вскочив со своего места, устремилась за ним, однако погоня так и не состоялась: Похититель спокойно стоял в тамбуре, сумка мирно лежала у двери.  — Я знал, что выйдешь именно ты. — Сказал он серьезным голосом. Он был полностью спокоен. Рита не видела его лица, потому, что он стоял спиной к ней и лицом к дверному проему, ведущему наружу. Однообразный пейзаж лениво проходил мимо на фоне фигуры неизвестного.  — Кто ты?  — Это не имеет значения. Я здесь только, чтобы сказать тебе кое-что. — Он сделал многозначительную паузу.  — Не томи.  — Это твое первое и последнее предупреждение, Рита. Не лезь в это дело и все будет хорошо. Так и быть, мы не тронем принцессу, но лишь в том случае, если ты прекратишь расследование. Прибыв в Карфорт ты должна будешь сразу вернуться обратно.  — С чего бы вам вдруг отказываться от своего плана?  — Это не имеет значения. Прощай, мы больше не увидимся. — Сказав это, он рассчитывал красиво спрыгнуть, чтобы дополнить произведенное впечатление и избежать угрозы, однако недооценил, с кем имеет дело. Стоило ему только двинуться в сторону выхода, как рука Риты тут же схватила его за шиворот и рванула обратно. Он больно ударился о стену.  — Не так быстро, шантажист недоделанный. Сейчас ты мне все расскажешь.  — Черт. — Закряхтел он, пытаясь встать. — Не думай, что выудишь из меня хоть что-то. Я ничего не знаю.  — Посмотрим… — Рита блаженно улыбнулась, после чего обхватила ладонью его руку у локтя. Она лишь немного сжала ладонь, но это хватило, чтобы пленник закричал от боли, забившись в конвульсиях. Подержав его так около минуты, она отошла, скрестив руки на груди. Прошло некоторое время, прежде чем вспотевший и тяжело дышащий мужчина сумел прийти в себя.  — Что это было?  — Ох, тебе интересно? — Спросила она с заметным сарказмом. — Ты же знаешь, кто я?  — Конечно.  — Мой иммунитет к магии выглядит, как небольшая аура вокруг меня. Если знать, где у человека проходят каналы его души, проводящие магический заряд, то вполне можно перекрыть их моей аурой, просто приблизив её к ним. По сути, в тот момент ты должен был ощущать, будто у тебя эту руку отрывают. Лишившись части души, человек испытывает страшную боль, несравнимую с физической. Тебе понадобилось время, чтобы привести себя в порядок. При этом, я не нанесла тебе абсолютно никаких повреждений. Мило, не правда ли? Судя по лицу пленника, это было вовсе не мило.  — Вернемся к нашему разговору. — Вдруг её голос резко изменился:  — Зачем тебя послали?  — Напугать тебя. — Ответил он.  — Хорошо, а кто именно?  — Я не знаю. Честное слово, не знаю! — Испуганно добавил он.  — Каким же образом это произошло?  — Я сидел в тюрьме за ограбление. Учитывая, что это мой третий срок, меня должны были посадить на пожизненное, однако вчера вечером, охранник выпустил меня из камеры и отдал письмо с инструкциями. В нем и говорилось, что и как я должен сделать.  — Почему я должна тебе верить?  — Вот письмо. — Он протянул ей скомканную бумагу.

Достав из кармана очки, она начала читать. На бумаге было от руки написано:

Завтра с раннего утра сидишь на вокзале. Ждешь высокую женщину в черной одежде. Короткие волосы серого цвета. Покупаешь билет на тот же поезд, что и она. Ты должен остаться с ней наедине и сказать ей: «Это твое первое и последнее предупреждение, Рита. Не лезь в это дело и все будет хорошо. Так и быть, мы не тронем принцессу, но лишь в том случае, если ты прекратишь расследование. Прибыв в Карфорт ты должна будешь сразу вернуться обратно.»

Выучи это наизусть. Если где-либо допустишь ошибку — умрешь.

 — Это все?  — Да.  — Тебе в любом случае придется идти со мной. — Вздохнула Рита. — Сдам тебя в Карфорте, ну, а там, тебя уже допросят специалисты, так что молись, чтобы то, что ты тут устроил, оказалось правдой. Связав его, Рита вернулась в вагон, отдав сумку перепуганной женщине.

Усадив пленника рядом с собой, она снова погрузилась в размышления.

«Хорошо продумано. Сами не подставляются, используют посторонних, чтобы выполнять мелкую работу. Кроме того, у них должна быть очень сильная паутина связей, раз они могут подкупать даже охранников в Мантрихтских тюрьмах. Вернувшись, надо будет допросить того охранника, но его наверняка подкупили. И подкуп тоже был произведен третьим лицом. Пока я буду разбирать эту цепь, уверена, что концы уйдут в воду.»

Снова вздохнув, она осмотрела своего нового соседа. Судя по его непримечательному лицу, он действительно был обычным вором. Остаток поездки прошел без происшествий, и Рита благополучно сошла с поезда в Карфорте. Отдав преступника охране на вокзале и объяснив, что с ним делать, она направилась в сторону огромного, приземистого бетонного сооружения. Без окон и каких-либо деталей, словно гигантский саркофаг, это циклопическое строение занимало весь центр города. Со всех сторон виднелись орудийные башни. Стволы пушек торчали из амбразур по всему периметру. На крыше располагались батареи «Василисков» и несколько десятков пушек, работающих на кристаллах. Толщина стен превышала три метра. Вокруг постоянно ходили огромные патрули, а у входа дежурила целая рота солдат. Весь комплекс занимал площадь более пятидесяти квадратных километров, а его гарнизон — более десяти тысяч человек. Крепость Круно.