Уилл же будто точно знал, где она устроилась, и умышленно не смотрел в ее сторону, даже мельком. Собаки нервно нарезали круги вокруг костра, и Эбигейл подумала, что они как герои старого вестерна: стрелки заняли позиции и теперь напряженно переглядывались, ожидая, кто же сделает первый шаг. Будто услышав ее мысли, в лесу громко щелкнуло, Джаспер зарычал и той же бесшумной тенью метнулся в кусты.

— Джаспер, нет! — Уилл не успел удержать собаку, пес нырнул в листву, как ошпаренный, и некоторое время не раздавалось ни звука.

Эбигейл надеялась, что Джаспер погнался за птицей или белкой, потому что с гарантией выживут только они с Уиллом, о собаках уговора не было. Черт подери, она знала, что не стоило брать их с собой! Уилл поднял дробовик и сделал пару шагов к лесу, разрываясь между тем, чтобы прийти Джасперу на выручку или остаться на месте, где Эбигейл сможет пристрелить зверя.

— Джас! — позвал он, отчаяние скользнуло в его голосе.

Внезапно пес жалобно взвыл и затих, терпение Уилла лопнуло, и он быстрым шагом скрылся в том же направлении, откуда раздался звук. Эбигейл, не отрываясь, следила в прицел, пальцы сводило от напряжения. Она не глядя вытерла вспотевшую ладонь о штаны и сжала подставку винтовки, выжидая. Еще нет. Еще рано. Все идет по плану, иначе Лектер предупредил бы ее заранее. Ее участь — ждать и наблюдать.

Настоящий охотник не палит по десять выстрелов, он делает один-два, но точных, четко выверенных, рассчитанных филигранно на мгновенную смерть. Ей нужно найти этот момент, или она погубит их обоих.

Вечность спустя, пятясь назад, показался Уилл, одной рукой с трудом удерживая Джаспера под грудью, а другой — дробовик. Он смотрел на кого-то в темноте, и Эбигейл страховала его отступление. Интуиция подсказывала ей, что если Тьер нападет, то лучшего момента не найти. Сердце застучало быстро-быстро, из-за пульса в висках она почти ничего не слышала: только прицел перед глазами, ровное дыхание и момент. Где ты? Ну же!

На четырех конечностях, неожиданно быстрый и ловкий, Рендалл последовал за Уиллом, пока тот не успел освободить обе руки для выстрела. Это должен быть Рендалл, она просто не ожидала ничего подобного: вороха шкур, костей и блеск оскаленных зубов, нагоняющих жертву. Не успеть, он двигался слишком быстро! Если она ошибется и выстрелит рано, то спугнет Рендалла, и все пойдет насмарку, если поздно — то Уилл пострадает. Шкуры скрывали его тело, голову прикрывал череп медведя, как шлем.

Помощь пришла откуда не ждали: Уинстон выбежал Тьеру наперерез. Может, пес и казался спокойнее Джаспера, но сейчас дворняга, казалось, точно знала, что делать. Может, наученный человеческой жестокостью или долгими скитаниями по лесу, Уинстон обошел Рендалла по короткой дуге, сделал разворот и вцепился в него сзади. Короткий злой укус, Зверь недовольно рыкнул, и пес тут же отпрыгнул на безопасное расстояние.

Зверь попытался полоснуть когтями на излете, но Уинстон не давал ему возможности, навязывая свою тактику. Дворняжка была проворнее, подвижнее и быстрее, кружа молча, кусая того за кожные полоски в попытках добраться до беззащитного человеческого тела.

— Умница, хороший мой, — ласково пробормотала Эбигейл, следя за их опасным танцем.

Получив неожиданную отсрочку, Уилл опустил собаку у костра, схватил дробовик в обе руки и поспешил к Тьеру. Стрелять он не решился — Зверь и Уинстон двигались хаотично, и дробь могла попасть по собаке. У Эбигейл же с ее места открывался прекрасный вид: она выждала, пока Тьер замрет перед прыжком, и в этот короткий миг выстрелила. Грохот раздался такой, будто что-то где-то коротко взорвалось. Затем еще раз. И еще. Она еле удержалась, чтобы не выпустить всю обойму в Тьера, превратив его костюм в решето.

В ушах поселился противный звон, отдача от крупного калибра вышла знатная, по плечу будто сильно ударили палкой несколько раз в одно и тоже место, но Эбигейл ничего не замечала. Рендалл пошатнулся, отмахнулся от очередной попытки Уинстона подлезть к ногам, и неровным бегом попытался скрыться в лесу. Уинстон же, как настоящий герой, все еще цеплялся за плащ и мешал Зверю уйти. Или в Рендалле действительно скрывалась нечеловеческая сила, или пули не задели жизненно важные органы, но он дошел — дотащился с Уинстоном на привязи до ближайших кустов и только тогда рухнул на землю.

Глянув в сторону, где скрывалась Эбигейл, Уилл подозвал к себе Уинстона, схватил его за ошейник и остановился неподалеку. Тьер еще мог быть опасен, особенно сейчас, на краю смерти. Эбигейл как могла быстро собрала винтовку, закинула себе за спину за ремень и, спрыгнув с дерева, подбежала к месту схватки. Тело после долгой неподвижности гудело, несколько шагов вышли неуверенно, но затем она встряхнулась и, несмотря на покалывание в ногах, ускорилась по сухой, мягкой траве.

Уилл дожидался ее, опасливо посматривая на лежащий силуэт и все время удерживая Зверя на мушке. Приблизившись, Эбигейл несколько мгновений не могла отдышаться, схватившись за бок. Неужели они это сделали? Точно? Все кончено?

Нервно сглотнув, она подошла к кустам, Уинстон предупреждающе тявкнул, но она была не в силах оторвать взгляда от неподвижно лежащего тела.

— Как думаешь, он жив?

— Шевелился, но недолго. — Уилл остановил ее за руку. — Может, лучше проверю я?

— Не смеши меня, я выпустила три пули двадцатого калибра. Одна разрывает арбуз с пятисот метров на куски.

Уинстон хрипло тявкнул еще раз, дернувшись из хозяйской хватки куда-то вбок, и Уиллу пришлось отпустить Эбигейл, чтобы утихомирить пса. Она подошла еще ближе: Рендалл не шевелился, череп медведя — белый в лунном свете — лежал чуть в стороне под странным углом. Среди костей и кожаных перьев было даже не разобрать, где его руки и ноги. Ни хрипа, ни дыхания. Эбигейл наклонилась ближе и протянула руку.

Может, тому виной ночь и что в темноте все казалось не тем, что есть. Среди леса, где каждое дерево будто соткано из окружающей тьмы, а трава глушит каждый шаг, она почему-то была уверена, что под капюшоном вместо человеческой кожи увидит мех, звериные лапы с длинными когтями, а вместо молодого, чисто выбритого лица Рендалла Тьера — оскаленную морду с зубами, похожими на костяной гребень. Будто они охотились не за человеком, а за настоящим оборотнем.

Она приподняла край капюшона и увидела лишь влажную борозду в земле, будто Тьер сделал подкоп прямо из-под костюма. Зверь провел их. Эбигейл не успела ни испугаться, ни обернуться, чтобы предупредить Уилла, одна из теней отделилась от дерева и выбила из нее дух одним сильным ударом. Она пролетела вперед по инерции почти на метр, выставив руки перед собой, оцарапала ладони и все равно больно приложилась подбородком о землю. На несколько секунд она ослепла, оглохла, силясь вдохнуть после удара.

Голос Уилла и лай собак раздавались глухо, как из бункера, зато чужое дыхание над самым ухом горячо опалило шею, что-то острое вспороло куртку на спине, кожи коснулся холодный ветер. Ее пальцы утопали в земле, холодной и влажной, нечто тяжелое навалилось сверху. Из ее горла вырвался плач, жидкий огонь на спине набирал обороты, Эбигейл вытянула руки, пытаясь выбраться и зарывая пальцы еще глубже в землю. Ей было так страшно, как никогда в жизни, темно, хоть глаз выколи, и больно, как будто ее пытали раскаленной кочергой. Она не хотела так умирать.

Тяжесть со спины убавилась, но не исчезла совсем, и Эбигейл с трудом перевернулась и вскрикнула. Матерь божья, как будто иглы вонзили в лопатки! Она широко распахнула глаза, сдерживая стоны и цепляясь за траву. На секунду она была уверена, что совершенно сошла с ума.

Над ней возвышался Тьер в черной окровавленной водолазке, местами разорванной, лишь бледное лицо матово освещали блики луны. Черные провалы глаз и белая рука, которую он протягивал к ней в безмолвной мольбе. Другой он безуспешно пытался ослабить хватку на горле — это был Уилл. Она бы не узнала его сейчас, не лицо — смертельная маска, бесстрастная, холодная. Словно он был потусторонним существом из другого мира. Уилл зажал локтем горло Тьеру, придерживая почти нежно за шею, в искривленном объятии.