И волны взорвались шипящими брызгами. Гнилая черная плоть Существа кипела в обыкновенной морской воде. Соль! Соль!! Соль!!! Убийственная соль присутствовала здесь в неисчислимом количестве! Соль, которая страшнее воздуха, света и ветра, вместе взятых! Соль, одного кристаллика которой достаточно, чтобы Тварь потеряла двадцатую часть своей массы! А этих кристалликов здесь были тысячи, миллионы, миллиарды!..

Но Тварь не была бы Тварью, если бы ее можно было так легко убить. Да, она попала во враждебную среду, но не погибла. Сработал извечный защитный механизм подобных существ. Тварь ринулась вниз — дальше, в глубины враждебного моря. Она, вернее, то, что от нее осталось, вгрызлась в морской грунт и ушла в него. Там не было соли. Чудовищный нетопырь, занимавший полнеба, превратился в крохотного, размером с муравья, черного червячка. Обессиленный и едва живой, этот червяк тем не менее сохранил разум и сознание Твари. Он и был теперь Тварью. И он знал, что будет дальше. Он отлежится, придет в себя, кое-как восстановит силы, а затем поползет сквозь земную кору — туда, где нет соли. Там он выберется на поверхность и продолжит охоту за большим мужчиной. Ибо ничто не может помешать Твари из Чужой Вселенной сдержать свою клятву…

И вот этот долгожданный миг настал. В тот самый час, когда призвавший Существо волшебник входил в заведение Борталиса, неутомимый черный червячок, настойчиво прогрызавший земную твердь, наконец выбрался на поверхность. Миллионы разноцветных глаз осмотрели местность. Она была пустынна и безжизненна. Рассветное светило грубо ласкало голые серые скалы, невдалеке слышался шум прибоя. В воздухе витал смертельный привкус убийственной соли. Стремясь поскорее выбраться из этой жуткой местности, Существо поползло прочь от моря — туда, куда уходило солнце. Маленький черный червяк не мог передвигаться быстро, и скоро он понял, что на преследование одной лишь первой жертвы у него могут уйти годы. За это время большой мускулистый мужчина успеет умереть собственной смертью, а значит, клятва останется неисполненной. Этого Существо никак не могло допустить. Поэтому самым страстным желанием его отныне стало увидеть и поймать подходящее транспортное средство, чтобы с его помощью продолжить смертельную охоту за большим мускулистым мужчиной. И неутомимый червячок продолжал ползти за солнцем, а миллионы разноцветных глаз тем временем непрерывно сканировали угрюмые серые скалы.

Рано утром высокий худощавый зингарец с ястребиным лицом входил в главные ворота королевского дворца в Тарантии. Одет он был с вызывающей роскошью, что характерно для кичливых наемников, добившихся успеха при дворах могущественных владык. Единственными особенностями, никак не соответствующими облику вожака Вольного отряда, могли считаться отсутствие у надменного зингарца меча и наличие на среднем пальце левой руки здоровенного перстня, имеющего зловещее сходство со свернувшейся в три кольца змеей. И если наличие зловещего перстня не сразу бросилось в глаза стражникам, то отсутствие обязательного меча они приметили сразу.

— Эй, Кардосо, куда путь держишь? — вопросил лейтенант, заступая зингарцу дорогу.

Ответ ошеломил стражников. И не только ответ, но и сам голос. Вместо привычного гортанного зингарского акцента они услышали проникнутый злобой низкий шипящий голос, выговаривающий аквилонские слова с нескрываемым и вызывающим презрением:

— Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью!

И такова была сила этого привыкшего повелевать голоса, что лейтенант не то что отошел — отпрыгнул. А Кардосо, даже не повернув головы в его сторону, вступил во дворец и, словно хозяин, двинулся внутрь.

Трое стражников, проводив зингарца изумленным взглядом, окружили лейтенанта.

— Эти наглые иноземные наемники совсем распоясались, — заявил один из гвардейцев. — Нужно доложить герцогу.

— Вы видели его глаза? — спросил лейтенант.

— А что?

— Они… они… они были мутные! Точно Кардосо седмицу в болоте пролежал!..

Тот-Амон был вполне доволен плотью, позаимствованной глубокой ночью у одного из постояльцев гостиницы Борталиса.

Судьба по-прежнему улыбалась беглому стигийскому колдуну. К прочим удачам можно было прибавить и то, что этого самого Кардосо, как оказалось, хорошо знали во дворце. Благодаря чему Тот-Амону удалось миновать три поста стражи. Плана дворца он не знал, и поэтому приходилось плутать, разыскивая королевские покои. Унизиться до того, чтобы спрашивать дорогу у презренных солнцепоклонников, Тот-Амон не мог себе позволить: вместе со свободой к великому магу возвратилось его обычное высокомерие.

Вероятно, слух о наглом зингарце, без спроса путешествующем по королевскому дворцу, достиг очередного поста охраны. Здесь его уже ждали. Пятеро стражников стояли с обнаженными мечами, преграждая ему дорогу. Начальник — на сей раз это был капитан — громко возгласил:

— Именем короля, я приказываю тебе остановиться, Кардосо!

— Прочь, раб, не то расстанешься с жизнью! — не блистая оригинальностью, ответил ему Тот-Амон.

Капитан побледнел, но отступать не стал.

— Стой, Кардосо, или я вынужден буду убить тебя, — с угрозой проговорил он.

Стражники встали в боевую стойку.

Зингарец недовольно поморщился и остановился. Не говоря ни слова, он поднял левую руку. Тонкие губы под усиками что-то прошептали. Внезапно из зеленых изумрудов перстня возникли две крохотные молнии и поразили капитана в грудь. Капитан охнул и как подкошенный рухнул на пол.

— Колдовство! — с ужасом вскричал другой стражник. Спустя мгновение молнии настигли и его.

Трое оставшихся, не помышляя больше о нападении, с воплями бросились бежать. Изумрудные лучи догнали одного из них, второго настиг Тот-Амон, схватив за плечо, а третьему удалось скрыться.

Зингарец прижал пойманного стражника к стене. Руки Кардосо были холодными, как лед.

— Не убивай меня, Кардосо! — взмолился трепещущий стражник. — Не убивай, во имя Митры!

Тот-Амон привычно поморщился при упоминании имени Солнечного Бога и, наслаждаясь страхом аквилонца, прошипел прямо в лицо ему:

— Я не Кардосо. Я могущественный маг Тот-Амон из Стигии…

Аквилонец стал бледнее смерти; имя Тот-Амона из Стигии было хорошо известно на Западе по леденящим душу легендам. И хотя в легендах отважный воитель Конан неизменно побеждал злобного Тот-Амона, молва наделяла владыку черных колдунов поистине несокрушимой мощью. Маг изображался чудовищным существом со щупальцами, лишь изредка принимающим человеческий облик.

Издавна Тот-Амоном пугали непослушных детей в качестве последнего средства воспитания: «Вот придет Тот-Амон и заберет тебя!» Даже назвавшись Нергалом, маг вряд ли сумел бы внушить несчастному стражнику больший трепет. Стигиец понял, что в душе тот уже расстался с жизнью.

Тот-Амон встряхнул стражника.

— Король во дворце?

Аквилонец судорожно кивнул.

— Я отпущу тебя, если ты отведешь меня к нему, — сказал маг.

Стражник закивал, точно смертник, радующийся отсрочке приговора. С уст его слетели слова:

— А вы… вы не отдадите меня Сету?

Стигиец усмехнулся, ничего не ответил и подтолкнул стражника. «Я сам до поры не имею желания общаться с Повелителем», — подумал маг.

— Веди меня к королю!

Чуть живой от страха, гвардеец побежал по коридору, не уставая трепетно кланяться Тот-Амону. Широкими шагами маг в облике зингарского наемника двигался за ним. Неожиданно стигиец услышал шум за спиной. Он резко обернулся. Отряд из дюжины гвардейцев с мечами и арбалетами преследовал его. Привел его тот последний, сбежавший стражник.

— Вот он, Кардосо! — вскричал сбежавший стражник. — Он убил капитана и еще двоих!

Не успели нацелиться арбалеты, как пленник мага не своим голосом завопил:

— Бегите! Бегите все! Это не Кардосо! Это волшебник Тот-Амон из Стигии! Он убьет вас!

Новость сия не способствовала поднятию боевого духа гвардейцев. Некоторые просто побледнели, другие разинули рты. Когда левая рука мага только начала подниматься, четверо из двенадцати сочли за благо ретироваться, другие были готовы последовать их примеру. Начальник, тоже в чине капитана, человек мужественный, никогда не сталкивавшийся с магией и не склонный по природе своей верить «страшилкам», скомандовал: