Наш дом в сравнение с замком, просто маленькое насекомое. Высокие потолки и большие окна с цветными стеклами заставляли чувствовать себя неуютно.

От дикого холода я вся окоченела и мысленно молила о теплой постели с чашкой горячего молока.

- Вот мы и на месте, - внезапно заявил Алесандр, останавливаясь у дверей с очередным постом стражи.

- Цель визита? – бесстрастным тоном спросил один из охранников.

- Младший брат Его Величества привез дорогих гостей с Юга, - учтиво ответил Алесандр.

Пока стражник пошел докладывать королю, мы терпеливо ожидали. Я и папа то и дело переменилась с ноги на ногу, пытаясь хоть немного согреться.

- Можете войти, - стражник открыл нам двери.

Когда мы вошли внутрь, то я резко ощутила смену температуры. Здесь было тепло и уютно. Это оказалось не удивительным, так как в зале имелся большой камин.

Король восседал на своем троне, как истинный властелин мира. На пальцах блестели дорогие перстни, а голову украшала достаточно массивная корона с драгоценными камнями.

- Брат! – воскликнул Алесандр, распахивая свои объятия.

Король поднялся на ноги и, преодолев расстояние в несколько широких шагов, обнял брата.

- Ты никогда не предупреждаешь, о своем везите, брат, - с улыбкой произнес монарх.

- Такова уже наша традиция. Я тут по счастливой случайности встретил твоих гостей, - Алесандр просмотрел на меня с отцом. – На них напали, но я помог и сопроводил к тебе.

- Напали? – Его Величество со всей серьезностью посмотрел на меня.

- Все обошлось, милорд, благодаря вашему брату, - ответил отец.

- Хорошо. Вы вероятно устали после длительной дороги? Я распоряжусь, чтобы вам подготовили покои.

- Не сочтите меня невежей, но мне бы сразу хотелось узнать цель нашего визита.

В зале на миг образовалась гнетущая тишина. Король без какого-либо стеснения рассматривал меня, периодически останавливая свой взгляд на моих ногах и лице.

Я тут же поняла, что дело исключительно во мне, и этот факт меня не очень-то радовал.

- Алесандр, оставь нас ненадолго и возьми с собой Ариадну. Нам нужно кое-что обсудить.

Королевский приказ смутил меня лишь еще больше. Мы вышли с Алесандром из королевской залы.

- Похоже, тебе здесь придется задержаться, юная мисс, - заявил мужчина и расстегнул замок на своем плаще.

- Это еще почему? – с опасением спросила я.

- Я достаточно хорошо знаю Его Величество. Если он смотрит на женщину заинтересованным взглядом, то она остается в этом замке, до тех пор, пока не наскучит.

- Это жестоко, - я не сумела скрыть отвращения.

- Почему же? Женщина до конца своих дней живет в достатке и не жалуется на судьбу.

- Но она ведь не кусок мяса, который можно просто брать.

- Юная мисс, это Север, здесь другие порядки, - Алесандр снял плащ.

Отца я ожидала достаточно долго. О чем он говорил с королём? Неужели, всё дело во мне? Впрочем, у меня были такие мысли, ведь не зря в письме упоминалось мое имя. Но какова цель? Наша последняя встреча едва ли была похожа на дружескую. Король был рассержен на меня, за мои слова. А теперь, он требовал моего незамедлительного прибытия. Здесь явно что-то происходило.

Я молилась Богам, чтобы всё прошло спокойно, и мы уехали домой. Наконец, появился папа. Он был чрезмерно бледным, а взгляд тяжелый и тоскливый.

- Что случилось? – я подошла к отцу.

Родитель не сразу ответил. Он сильно нервничал, я видела, как тряслись его руки.

- Что произошло? Папа, скажи хоть что-нибудь? – от перенапряжения я не могла совладать с собой.

- Король желает, чтобы ты осталась здесь. Если этого не произойдет, то он отнимет наши земли и дом.

Часть 9

Король выделил мне с отцом покои, чтобы мы смогли отдохнуть и прийти в себя после долгой дороги. Какое великодушие! С начало Его Величество угрожает отнять всё, что у нас есть, а затем принимает как добрый хозяин, будто ничего и не было.

Я в бешенстве расхаживала из угла в угол, пока отец уснул тревожным сном. Он сильно перенервничал после разговора с монархом, затем ему вовсе худо стало. Едва папина голова коснулась подушки, как он мгновенно погрузился в дремоту.

Я еще очень долго измеряла шагами комнату, мысленно перемалывая кости королю. Моему возмущению не было границ. Едва ли я начала думать о нем исключительно в положительном свете, как мужчина тут же разрушил все моё представление.

Король Леонард всегда славился своим многочисленным гаремом. В его постели побывали девушки из всех концов мира. Чего этому напыщенному индюку могло не хватить? Я понимала, что не имела права даже думать о монархе в подобном ключе, но со своей злостью было сложно мириться.

Когда дело касается моей семьи, то мне трудно себя сдерживать. Мой отец всю жизнь потратил на то, чтобы хоть как-то содержать наш дом. Он работал купцом и несколько раз выходил в открытое море, чтобы отловить мраморную рыбу. Она всегда высоко ценилась на рынке своим полезным мясом, и за нее можно было выручить хорошие деньги.

Для папы наш небольшой клочок земли стал всем, и как же это жестоко, шантажировать его кровно заработанным достатком! Отец находился в ужасном положении, ведь чтобы он не решил, то всё равно останется в проигрыше, чего, наверное, и добивался король.

Я решительно не могла позволить Его Величеству издеваться над моим родителем. Раз он так рьяно желает меня, то я согласна. Но после всего этого позора я вернусь домой, зная, что нашей семье ничего не будет угрожать.

К тому времени, когда я все для себя решила, папа уже спал глубоким сном. Я тихо вышла из его временных покоев и прошла к себе. Конечно, в щедрости короля упрекнуть было сложно: спальня выглядела потрясающе, а вся мебель была сделана из лучших материалов всех Четырех сторон.

Я самостоятельно приняла ванную и подготовилась к встрече с монархом настолько, насколько это было возможным.

Сидя за туалетным столиком перед зеркалом, я видела, что мой взгляд был полный решимости. Еще никогда мне не приходилось быть настолько уверенной в своем замысле. Обычно, я все долго взвешиваю и боюсь, что совершаю глупость, но не в этот раз.

За окном уже виднелись сумерки. На Севере ночь приходит слишком быстро и это не может не удручать.

Выйдя из своих покоев, я оказалась в настоящем лабиринте. Мне понадобилось много времени, чтобы вспомнить, каким путем мы пришли сюда. Я прошла не один этаж, чтобы добраться до той залы, в которой нас принимал король. Хвала небесам, я не потерялась и пришла в нужное мне место!

Стража все так же усердно охраняла двери. Пост вообще меняется? Или северяне совсем не устают и человеческие чувства им чужды?

Не без опасения я подошла к стражникам. Выражение их лиц оставалось все таким же непроницаемым, будто меня здесь и нет вовсе.

- Мне нужно поговорить с Его Величеством, - немного неуверенно заявила я, плотнее укутываясь в плащ.

- Кто? - резко спросил один из стражников.

- Ариадна с Юга, гостья.

- Ожидайте.

Когда охранник скрылся за дверью, мне почему-то показалось, что король не примет меня, но я ошиблась.

- Проходите, - стража открыла мне двери.

Король стоял у камина одетый в один халат, в руках бокал с вином. Монарх задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени, иногда делая небольшой глоток благородного напитка.

- Ваше Величество, - обратилась я, а в душе рвалась расцарапать ему глаза за жестокий шантаж.

- Да, - он обернулся.

- Отец рассказал мне о вашем ультиматуме, - я пыталась говорить сдержано.

- Не сомневаюсь, - король допил вино и поставил бокал на камин. - И каков ответ?

Монарх вальяжно подошел к своему трону и сел. Признаться, король в ночной одежде, сидящий на троне выглядел немного комично.

- Я жду ответа, - мужчина был хмур, как и всегда.

Кажется, и настал момент истины. Я потянулась к шнурку на плаще и развязала его - верхняя одежда спала на пол. От удивления глаза Его Величества заметно расширились. Не говоря ничего, я принялась торопливо раздеваться. Смущение подавить было трудно, но я справлялась.