- Ага, баланс снова нарушился, вампиры стали почти неуязвимы. Тогда и придумали разделить поровну между расами эти артефакты? - Анара поспешила высказать логичную мысль, чтобы загладить впечатление о своем невежестве.

- Именно! Причем одной из сторон заключения этого договора выступали люди. Они предложили существующую концепцию выравнивания баланса, путем перераспределения артефактов в каждом поколении, - Виран увлекся. Только полсуток назад он узнал все эти подробности, которые раньше казались неважными.

- А механизм перераспределения какой? Может в этом и кроется разгадка того, куда пропали Стержни? - Анара задумчиво вычерчивала в тетради Вирана фигурки вампиров, воителей и людей.

- Ну-у-у, - неуверенно протянул парень, - об этом почти ничего не написано. Есть мнение, что за такое длительное время существования, артефакты получили подобие одушевленности, поэтому и Хранителя выбирают сами.

- Да, не густо, - опечалилась девушка. - Хочешь яблоко? - впрочем, спросила она это только формально и, не дожидаясь ответа, закопалась в сумке. Вместо яблока из глубин вместилища женских вещей появились учебник, две тетради, пробирка, какой-то алхимический прибор, клубок шерстяных ниток, браслет, мешочек с сушеными травами и, уже только потом, два румяных яблока.

- Держи, - радостно воскликнула девушка, всучив Вирану плод и запихивая посторонние вещи обратно в сумку.

Виран покрутил в руках яблоко, понюхал и надкусил. Смысла в такой еде для него не было, но и вреда тоже.

- Шак фот, - клыки завязли в продукте местного сельского хозяйства почти намертво, - в мемуалах феликих, фказано, - Виран не сдавался, яблоко тоже, - что фаньше это была не лотелея, а именно Фыбор, - со смачным хрустом яблоко проиграло упрямству. - То есть участников было больше, чем артефактов.

Некоторое время в лаборатории раздавалось только хрупанье поедаемых яблок.

- То есть, - уточнила Анара, - раньше у артефактов был выбор, а теперь нет, и определять достойного приходится из представленных? А если никто не понравился? Может ли артефакт не выбрать никого? И куда он тогда девается? Или два артефакта выбрать одного участника?

- Судя по всему, нет. Если это возможно, то такое уже хоть раз произошло бы, - покачал головой парень, незаметно проверяя языком все ли клыки на месте.

- Логично, - приуныла подруга. - Ну, может в этот раз Стержням вообще-вообще никто не понравился! И они самоуничтожились?

- Знаешь, это немного обидно, я же тоже участвовал в этом Выборе, - шутливо надулся Виран. - Да и как бы я тогда мог их найти, 'зря в корень', если бы они уничтожились?

- Ой, я не это хотела сказать, - повинилась Анара, - хочешь еще яблоко? - скорчив умильную рожицу, она снова закопалась в сумку.

- Не-не, мне хватит, - испугано ответил парень.

- А я буду, - помещение лаборатории снова наполнилось хрустом. - Шак, а фочему фейчаф наруфился баланф?

- А с чего ты взяла, что он нарушился? - насторожился Виран. Эта информация была сугубо секретная и только для вампиров.

- Так госпожа Нолан же вещала вам с отцом, что когда что-то там смешается, то наступит баланс. А чтобы достичь баланса, надо его сначала нарушить.

Логика в ее словах была, Виран не на шутку задумался.

- Только поклянись, что никому не скажешь! - он сурово посмотрел на Анару. Глаза девушки заблестели в предвкушении тайных тайн и секретных секретов.

- Вот те крест, и чтоб я сдохла! - крестик на длинной цепочке, стремительно выдернутый из-за воротника, раскачался и краем чиркнул по носу Вирана. На носу заалела отметина.

- Ой, прости! - запричитала Анара. - Прости-прости! Я не подумала!

Виран потер ожог и скосил глаза к переносице. Краснота стремительно убывала, регенерация шла как надо, но в носу жутко чесалось.

- Нет! Апчхи! На крови давай! - уж в том, что никто не сможет нарушить кровную клятву, можно было быть уверенным.

Девушка шустро достала скальпель из соседнего шкафа и надрезала ладонь. В воздухе запахло кровью. Намного аппетитнее, чем яблоком, надо сказать.

Взмах острой стали, и на руке Вирана такой же порез. Его кровь ничем не пахла.

- Клянусь никому не говорить о нарушении баланса у вампиров, - сказала Анара, и ребята скрепили договор рукопожатием. Мгновенное жжение, и вот, на разнятых ладонях, уже нет и следа порезов.

- В общем, несмотря на отсутствие войн, численность вампиров постепенно сокращается. Высока смертность среди молодежи из-за несчастных случаев и неосторожности, - Анара серьезно смотрела на него, побуждая к дальнейшему рассказу. - Ты же сама видишь какой эффект производит на нас действие такого маленького и не очень качественно освещенного крестика как твой. Не убьет, конечно, но отвлечет. А если благословений или серебра будет больше? А если выманить вампира на солнечный свет? В общем, доказательств никаких нет, но по совокупности обстоятельств, можно высказать подозрение, что все это не случайность. Обвинить никого мы не можем, но и защититься от скрытой угрозы не получается, - Виран сделал паузу. - А теперь, когда Стержни возможно у воителей, стоит опасаться худшего - начала войны.

- Вот почему вы с отцом ходили за пророчеством? - догадалась Анара.

- Ага. Кстати, что там было? 'Придет время, когда смешаются стороны, и наступит баланс'? Как-то так, вроде? - нахмурился парень.

- Да, все правильно. Может исчезновение Стержней и связано с наступлением баланса? Нет оружия - меньше смертей? - предположения сыпались из девушки не хуже, чем пророчества из ее начальницы.

- Тогда я не смог бы их найти, а у меня есть такая возможность, - возразил Виран, но сам при этом засомневался.

- Ну, их же создали чтобы убивать, а все остальные артефакты защитные. Вот тебе и нарушение баланса. Вам сейчас нужна защита, а не война, - подруга говорила, сама убеждаясь в своей правоте.

- Тут, видишь ли, есть одна загвоздка, - пробормотал парень. - Стержни не были тогда созданы, они позже появились.

- Как так? А почему они тогда участвуют в Выборе?

- Хм... Изначально был какой-то другой артефакт, скорее всего защитный. За давностью лет про него уже ничего не помнят. А вот Стержни упоминаются впервые лет через четыреста-пятьсот после начала Выборов, - Виран перелистывал тетрадь в поисках сделанных выписок, когда вдруг наткнулся на рисунок Анары.

В кругу стояли вампир, воитель в боевой ипостаси и человек. Между ними лежала шляпа, в которую вампир запускал руку, вытаскивая за уши кролика. А над всем этим громоздилась надпись - 'Трехсторонний договор', а ниже - 'ВЫБОР = БАЛАНС'.

- Точно, - воскликнул он. У этого договора было три стороны! Вампиры, люди и воители. Вот что за стороны должны смешаться!