- Думаешь? - девушка полезла Вирану под руку, будто и не она рисовала. - Пожениться? - романтический вздох представительницы слабого пола был ожидаем. - Но не втроем же? - карие глаза посмотрели на него с таким подозрением, будто это Виран предложил такую непотребщину.

- Нет, конечно, - возмутился он. - Браки между расами невозможны, такие пары абсолютно бесплодны, поэтому ни о каком смешении и речи не идет.

- Тогда что? - без свадьбы ситуация потеряла для девушки половину очарования. - Кровь? Это первое в голову приходит.

- Клятва на крови! - оба одновременно пришли к одинаковому выводу.

- То есть две стороны уже смешались? - неуверенно протянула девушка.

- Думаю да, - Виран был убежден правоте. - И может даже ещё раньше, когда ты порезала палец при регистрации. Но это не отменяет необходимости найти Стержни.

- Так что там дальше с их появлением?

- На чем я остановился? - вампир долистал до нужного места и зачитал. - Впервые Стержни упоминаются в хрониках одного из локальных вампирских конфликтов. Тогда леди Ириена с помощью них в одиночку уничтожила небольшой отряд напавших на нее вампиров-солдат. Собственно, описание дается в следующих словах: 'У одного из нападавших в глазнице застрял Стержень. Дойдя до мозга, он полностью его выжег' - Анара закашлялась, подумав, что второе яблоко было лишним, но Виран, не останавливаясь, дочитал. - После этого случая в Выборе участвовали уже Стержни.

- Видимо, она что-то сделала с другим артефактом, превратив его в оружие, - голос у девушки был глухой, но тошнота постепенно отступала. - Может сейчас артефакт опять превратился в изначальный?

- И теперь никто не знает, как Стержни выглядят, и что участник получил? - медленно произнес Виран, нанизывая слова на высказанную логику. - Знаешь, похоже на то. И тогда я смогу найти их, если буду 'зрить в корень', то есть пойму, какой артефакт изначально создан.

- Тогда получается, что Стержни у Бариана Тирнока, которому устроили разнос? Говорят, что его отец орал, что Бариан ни на что не годен и полный бездарь, - вспоминала собранные сплетни девушка. - Видимо, он все-таки что-то получил, но они не поняли, что это и посчитали за шутку?

Переглянувшись, ребята кивнули друг другу.

- Осталось придумать как это у него забрать, - продолжила мысль девушка. - А то пока похоже на сказку 'Найди то, не знаю, что'.

Виран барабанил по столу.

- А знаешь, нам ведь это необязательно знать. Если он не понимает, что ему попалось и считает это шуткой, то значит и дорожить не будет. Обменяем на что-нибудь по его желанию.

- Пойдем сейчас? - уточнила девушка.

- А чего откладывать-то? - подтвердил вампир. - Самое время - уже темно, но спать никто еще не лег.

Анара встала, накинула на плечо сумку и ойкнула.

- Совсем забыла! Я же тебе шарф связала! Вот! - девушка взяла со стула и протянула Вирану кофейного цвета шарф. - Надеюсь, что он принесет тебе удачу!

Вампир растерялся. Для него еще никто не вязал шарфы, вообще ничего не вязал. Их раса почти не мерзла. Но стало почему-то так приятно, что он немедленно намотал этот неожиданный подарок себе на шею, почувствовав, как пушистая шерсть щекочет подбородок.

- С цветом глаз угадала, - порадовалась Анара.

- А я ничего тебе подарить не догадался, - повинился Виран.

- Думаю, что ты исправишься, - улыбнулась девушка, хлопнула его по плечу и весело добавила. - Пойдем, нам еще подвиги во благо всего вампирского населения совершать! Разгадка близка!

Парень хмыкнул и последовал за ней.

Бариана Тирнока сразу они не нашли. В общаге его не было, в учебном корпусе тоже. Оставалось только ждать, когда он вернется из города. Никуда больше в такое время он уйти не мог.

Поразмыслив, ребята заняли стратегически выгодную позицию в парке, по дороге к общаге.

- Вот он, - толчок в бок растормошил девушку, промерзшую почти до костей. На дорожке показалась высокая мощная фигура. - Пойдем.

- Привет, Бариан, - дружелюбно начал Виран.

- Охохохо, уж не сам ли вампирский сынок решил со мной поздороваться? - с высоты своего роста мутными глазами на них смотрел темноволосый парень. На ногах он держался, но, казалось, что дается ему это с трудом.

- Бариан, слушай, я готов обменять то, что ты получил на Выборе на то, что ты захочешь, - решив, что более тонкие намеки в таком состоянии воитель не поймет, прямо заявил Виран.

- Что? - Бариан так вытаращил глаза, что Анара испугалась, как бы они не выкатились. - Правда?

- Правда, - уверенно подтвердил вампир.

Бариан захохотал.

- А не врешь? - еле справившись со смехом, уточнил он.

- Не вру!

- Клятва?

Виран задумался. Клясться непонятно в чем было опасно. С другой стороны, это была последняя не смешавшая кровь сторона. Что бы там дальше не было, это в любом случае приведет к выравниванию баланса.

- Клянешься, что заберешь то, что я получил, в обмен на выполнение моего желания? - поторопил Бариан.

- Будем клясться на крови! - решительно отрезал Виран. Анара охнула.

Через миг в руке Бариана блеснул нож. Запах густой крови воителя щекотнул ноздри Вирана, но был он неприятный. Забрав у противника кинжал, Виран с каким-то внутренним удовлетворением медленно надрезал свою ладонь.

Рукопожатие жгло непереносимо, так велика была вражда между народами и так огромен соблазн предательства, что на скрепление договора уходила масса энергии.

- Какой же ты тупой! - весело сказал Бариан, отняв руку. - Вот мое желание - я хочу, чтобы ты умер. - Ночной парк наполнился его пьяным хохотом.

Виран молчал. Страха почему-то не было. Одно пророчество сбылось, а значит его смерть, возможно, станет последней в цепочке 'случайных'. Бариан отдаст то, во что превратились Стержни, Анаре. А она отнесет их отцу. И все расскажет.

- Ну, ты и козел! - внезапно накинулась на воителя девушка. Маленькие кулачки стучали по груди Бариана, не причиняя ему вреда. - А ну, загадывай нормальное желание!

- Кыш, женщина, - воитель слегка повел плечом, и Анара шлепнулась на снег. - Твое дело - сторона.

- Анара, - тихо позвал ее Виран, - отдай его выигрыш моему отцу и все расскажи. Хорошо?

Девушка всхлипнула, но кивнула в ответ.

- И как ты будешь умирать? У тебя есть пожелания? - издевался Бариан. - Сгореть на солнечном свете? - он картинно поморщился. - Долго ждать. Дай подумать. Серебро? Но это в тебя стрелять надо, чтобы наверняка.