Парень мужественно всмотрелся в ее лицо, хотя, признаться, с удовольствием оказался бы сейчас за дверью. Гордость многих поколений великих вампиров велела встречать опасность лицом к лицу, но тоненький голосок хорошей памяти и множества прочитанных мемуаров подсказывал, что от злых женщин, будь то жены, любовницы или прочие родственницы, и великие предки улепетывали только их и видели.

- Знаете, что, уважаемый господин Кирлат... - сквозь зубы проговорила женщина. Вирану становилось тем страшнее, чем больше сокращалась между ними дистанция, - ... старший, - добавила госпожа Нолан, увидев его неподдельный ужас, - все эти ваши расспросы и выбивания из меня предсказаний выглядят как банальный мухлеж! Смотрите, как бы вам боком не вышло такое старание.

Оттолкнув Вирана с пути, Лириана Нолан прошествовала к двери и с такой силой захлопнула ее за собой, что колбы на ближних столах подскочили.

- Ой, а реактив-то перегрелся, - заполошно взвизгнула Анара и бросилась к шкафу.

- Пойдем отсюда, - махнул рукой отец, направляясь следом за пророчицей.

Виран оглянулся на занятую девушку, махнул ей рукой, получил в ответ небрежный кивок и покинул поле боя.

Полночь. Точнее без четверти полночь. Виран замер перед дверью, не решаясь войти. В горле пересохло, а в животе будто возился клубок змей. Только сейчас он прочувствовал какая ответственность на него ложится. Если он не покажет себя достойным и не получит Стержни, то под угрозой будет существование вампиров вообще. Предыдущие три поколения Стержни оказывались в их роду. Но, сейчас, пусть они попадут и не к нему, но хотя бы просто к вампирам. В том, что воители устроят бойню, если оружие достанется им, сомневаться не приходилось. Шрам на щеке снова зачесался.

Собравшись с духом, Виран открыл дверь.

Анара, склонившись к столу, что-то внимательно рассматривала, водила пальцами и чуть ли не принюхивалась.

- Привет! - от неожиданности Анара подскочила. В воздухе разлился запах свежей крови.

- Да что б тебя, - выругалась девушка, рассматривая палец. - Все ты виноват! Дай вон ту коробку, - раненый палец указал на соседний стол.

Запах крови дразнил, но не сводил с ума. Да и давно прошли те времена, когда вампиры не знали кровезаменителей. Виран молча взял коробочку и протянул Анаре.

Аккуратно стерев кровь с приборчика мягкой тряпочкой и обмотав другой такой же палец, девушка села за стол, достала список и с важным видом посмотрела на него.

- Ты, я так понимаю, участвуешь?

- Именно так, - от простого разговора Вирана отпустило, и он заметно расслабился.

- Имя и фамилия рода, - требовательно постучала карандашом по столу девушка, изо всех сил хмуря брови и изображая преподавателя на экзамене.

- Виран Кирлат, разрешите присутствовать? - подыграл он.

- Стой, ты что, вампир? - удивленно пискнула Анара.

- Ну, да, - растерялся парень, - мы же с тобой уже три года на одном курсе.

- А откуда у тебя тогда... это? - девушка покрутила рукой возле своего лица.

- От тех самых Стержней, нашего боевого артефакта. Отец показывал мне приемы и зацепил немного. Теперь артефакт должен перейти ко мне. Если я, конечно, окажусь достоин, - уже совсем тихо пробормотал Виран. Все страхи, терзавшие его последние часы, вернулись с утроенной силой.

- Если это такое опасное оружие, что даже ваша знаменитая регенерация не справляется, то почему вы его не уничтожите? - ахнула девушка.

- Их нельзя уничтожить или украсть, но можно подарить или хранить, чтобы воители не развязали войну.

Девушка сочувственно прижала руки к груди.

- Я надеюсь, что ты их получишь, - искренне сказала она. - Положи сюда руку и зарегистрируйся.

Виран послушно опустил ладонь на приборчик и дождался укола. Капля крови скользнула внутрь, огонёк загорелся. Регистрация пройдена. Пути назад нет.

- А как ты должен доказать, что достоин? - поинтересовалась Анара, отвлекая от сомнений и страхов.

- Ну, отец говорил, что надо думать, то есть сконцентрироваться на образе Стержней, представлять, как тренируешься с ними. Ну, и всякое такое.

- И долго так надо представлять?

- Не знаю. Час, может два, может больше. Пока сигнал не прозвучит, - Виран увидел, что девушка нахмурилась. - Да, тебе же тут с ними сидеть, - виновато сказал он, - не выспишься.

- Да, ладно, - отмахнулась Анара, - я тут уже та-а-акой процесс запустила, как раз на пару часов, - глаза ее фанатично блеснули. - А пока у меня есть чем заняться, - лаборантка хлопнула по сумке из которой торчало бесформенное нечто, по-видимому весьма мягкое.

В дверь постучали.

- Так, тебе туда, - махнула девушка рукой в сторону ближайшей лаборантской.

Виран кивнул и скрылся за дверью.

Ожидание длилось не долго, но успело хорошенько измочалить парня. Наконец, прозвучал сигнал. Виран сосредоточился и начал думать. Стержни. Недлинные. Чуть больше полулоктя. Стальные с золотистой гравировкой по всей длине. Он представлял, как крепит кольцо к отверстию в центре, как насаживает наконечники, как легко они вращаются в его руке. Рука сжала в кармане и кольца и наконечники. В Выборе участвовали почему-то только сами Стержни.

Он звал Стержни по именам. Ирив в его правой руке, Инир в левой. Перед глазами закружились стальные смерчики. Идеальное колющее оружие для скрытого нападения. Легко пробивает одежду, проходит в плетение кольчуги, если вдруг кто-то захочет напялить этот архаизм. И, как кислотой, разъедает врага изнутри.

Сигнал окончания ворвался в сознание Вирана и с бессмысленной жестокостью растерзал остатки сна.

Вампир подскочил. Ужас сковал его. Что он наделал! Он все провалил! Спать, когда решается судьба всего рода! Спать ночью! Он не спал ночью даже когда был совсем маленьким сосунком!

Панические мысли метались в голове.

Можно ли все исправить? Как это скрыть? Стоит умолчать? Или откровенно признаться?

С трудом взяв себя в руки, Виран поднялся и вышел в главное помещение.

'Может еще все образуется? Это же 'беспроигрышная лотерея', - вспомнились слова госпожи Нолан. - 'Кому-то же Ирив и Инир должны достаться. Почему не мне?'

За регистрационным столом Анара осоловело хлопала глазами. На левой щеке отпечатался мелкий симметричный рисунок.

- Ой, я, кажется, заснула, - повинилась девушка. Замерла на секунду и от души зевнула, прикрываясь концом шарфа, торчащего из-под стола.