– Никогда за шторками не прятался! Никогда! Ни от кого! Ни разу! Хотя на меня посылали железные колесницы, запряженные боевыми зверюгами!
2
Скрипнули две половинки двери – развели дубовыми крылами. На пороге возник шеф-повар. Пухленький, широкоплечий. Голова почти без шеи: мясистые уши на плечах восседают.
Лицо Поварешкина – благодушное, сытое – всегда было похоже на красно-пропечённый круглый каравай. (Неспроста называли его Сыто Поварешкин).
А сейчас лицо это было похоже на трясущийся кусок белого рыхлого теста. Глаза – черносливины. Сильным страхом «ягодки» эти выдавило к носу и повело в стороны. Левый глаз направо засматривался, а правый – налево.
Охран Охранович с трудом узнал шеф-повара, изумленно присвистнул:
– Сыто Поварёшкин? Ты? Здорово, братец. Ты чего сегодня такой… непропечённый?
Толстые бледные губы шеф-повара кое-как разжались: словно бы сырое тесто лопнуло, испуская воздух; пузырёк слюны раздулся на губах, оторвался и полетел к потолку, переливаясь бликами.
– По какому случаю пускаем пузыри? – занервничал Охран Охранович, наблюдая за полетом сверкающего шара.
Сыто Поварёшкин был в состоянии шока. Пытаясь что-то произнести, шлепал губами, пыхтел. Кренделечки с бубликами и изображал руками, сдобно пахнущими царской кухней, пальчики оближешь.
Наблюдая за ним, Охран Охранович терялся в догадках. «Тигровый глаз» потух, обескураженный.
Ларион на выручку пришёл:
– По-моему, он говорит, что поросёнок жареный пропал.
– Да ты что?! – Охранник даже поскользнулся на паркете. – Поварешкин, правда? Быть не может!
Шеф-повар перестал трястись. Только уши на плечах подрагивали мочками. Сильная икота скребанула по горлу, когда он выдохнул:
– А вы… вык… откуда знаете про поросёнка?
Охран Охранович повеселел на мгновенье. Усы погладил. Сделал равнодушное лицо – тупой гранит:
Помилуй, Поварешкин, да как же нам не знать? Скушали мы, слопали твоего толстозадого борова.
Пра… правда?
– Как на духу говорю. Что мне врать?
Шеф-повар несказанно обрадовался этому известию.
«Черносливинки» засияли, часто-часто помаргивая. Скомканной салфеткой, зажатой в кулаке, Сыто Поварешкин вытер под носом и за ушами.
Фу-у… слава Богу! – Он даже попытался поаплодировать, но салфетка, лежащая на ладошке, приглушила хлопки. – Скушали? И на здоровье. А то я уж подумал… И чего я только не подумал, грешным делом!
Скушали, ага, – подтвердил охранник.
И не подавились, – серьезно сказал молодой гренадёр.
«Тигровый глаз» охранника лучился ребячьим лукавством. Ларион стал покусывать губы, чтоб не хохотнуть… Но Поварешкин в эти минуты был слишком счастлив, чтобы заметить розыгрыш.
Вот спасибо, Охра! Успокоил! Гору с плеч свалил!
Это тебе спасибо, Сыто Поварешка.
А скажите… А перчику не многовато?
Нормально. Обжигает, но не злит.
А лаврушечки не маловато?
В самый раз. Одна только беда.
Поварское лицо, чуть было порозовевшее, снова стало краску терять.
Какая беда? – Он истошно икнул. – Неужели пересмолил? То есть я хотел сказать – пересолил.
Ты не прикидывайся, Поварешкин. Ты зачем ему копыта дёгтем вымазал? Видишь следы на полу? Твоя работа? Сознавайся… Что ты снова пузыри пускаешь?.. Вымазал копыта дёгтем поросёнку и пустил гулять по царскому дворцу. А теперь стоит, пускает пузыри.
Поварешкин обомлел. Широкая спина к стене прижалась. Коленки затряслись… Он поехал спиной по стене… И вдруг замер, напоминая бабочку, иголками пришпиленную к парчовой поверхности.
Неподалеку от раскрытого окна прошагали два царских мастера, деловито беседуя о досках для гроба, предназначенного разбойнику, томящемуся в темнице, дожидающемуся палача. За окошком слышалась капель. Точно гвоздочки кто-то в гробовую крышку заколачивал…
Ресницы у повара часто-часто запорхали. В животе заурчало так сильно, будто кишка перерывалась пополам. Обескровленные губы исковеркала болезненная улыбочка. Выпрямляя коленки, повар хотел хохотнуть. Шутка, мол, понимаем; кто же будет поросёнку дёгтем мазать копыта и на прогулку отправлять по царевым палатам.
Но вместо хохотка у Сыто Поварешкина получился диковатый хрюкающий звук.
В дальнем пустом углу – эхо, не эхо ли? – звук повторился, только очень громко, внятно. Как будто настоящий поросёнок там откликнулся.
И Поварешкина опять залихорадило. Жирные уши заплясали на плечах.
Арестуйте! – попросил он, прижимая руки к сердцу. – Умоляю! Охра…
Арестуем, конечно. Поймаем и заарестуем. Ему недолго хрюкать. Я человек суровый, но справедливый. И не позволю…
– Нет, – перебил Поварешкин. – Меня арестуйте! Меня!
– Зачем? Не вижу надобности.
Повар заплакал. Черносливовые глаза потонули в солёном соусе.
– Арестуйте! Посадите под замок! Мне страшно!
Охран Охранович по-отечески обнял его.
Ну что ты, как ребенок, ей-богу. У страха глаза веники, а ты прижмурь один глазок, прижмурь, и страх поубавится наполовину. Ступай на кухню. Скоро завтрак подавать.
Не пойду! – Сыто Поварёшкин зарыдал. – Боюсь. Чертовщина какая-то во дворце завелась.
Успокойся, подотри под носом и скажи, где может быть сейчас Бедняжка Доедала?
Всю ночь на кухне был.
Что делал?
Доедал… А что же ему делать?
Ты видел? Он все время был на глазах?
Все время… Хотя постойте-ка! Он доедал из огромных котлов. Разулся, ноги вымыл и полез в котел – подчищать остатки пригорелой каши. Мы хотели её отнести на псарню, но Бедняжка Доедала разулся, ноги вымыл, залез в котел…
Дальше! – сердито перебил Охран Охранович.
Не знаю. Там этих котлов – семнадцать штук. Я помню, заглянул в один, в другой – не видно Бедняжки Доедалы.
Во-о-т! А говоришь, он всю ночь был на кухне. Котлы открываются снизу?
Самый крайний котел открывается. Он самый большой. С него Бедняжка Доедала и начал свою работу.
Понятно. Пошли на кухню. Да не трясись ты!
Боюсь, не пойду! Посадите меня под замок, арестуйте!
– Вот заладил… Ну, пошли в темницу, посидишь маленько, успокоишься. А поймаем поросёнка – выпустим.
Не надо выпускать его! Ты что?!
Чудак. Тебя из-под замка освободим, когда его поймаем.
3
Зябко, сумрачно, сыро. Запах ржавого железа, запах плесени. Смоляные факелы, воткнутые в железные факельницы, потрескивают в тишине, роняют синеватые капли, со свистом прожигающие воздух: как будто чирикает птица, чудом оказавшаяся в темном каземате.
Ступени ведут в глубину. Становится душно.
Ключи зазвенели. Открылась железная дверь. Поварешкин посмотрел на свой «новый дом» и попросился поскорей на волю. Охран Охранович посмеивался, наблюдая, с какой невероятной быстротой скачет по ступеням тучный повар, убегая от добровольного заключения.
Охран Охранович пошёл сюда не столько из-за повара, сколько из-за того, что хотел проверить – на месте ли злосчастный разбойник; а то палач приедет из-за моря, казнить будет некого.
Разбойник сидел в самой дальней темнице. Сюда придти непросто и выйти нелегко. Повороты. Лабиринты Ловушки-тупики.
За последним поворотом Охран Охранович наткнулся на двух солдат. С палашами, с факелами. Стоят навытяжку (никогда их раньше не было тут).
Дальше нельзя, – виновато сказал один из них, палашом преграждая дорогу.
Разуй глаза! Не узнаешь? – нахмурился начальник.
Узнаю. Только там государь… Никому не велено подходить.
Государь? В темнице? Ночью?.. – Охран Охранович рассвирепел. – Ты сколько выпил, каналья чёртова?!
Не пью, ваше бродие. В рот не беру поганого.
А ну, с дороги!
Ваше бродие, поймите…
Старый вояка двумя руками сграбастал двух молодцов. Аркебузы, палаши полетели на камни. Зашипели факелы, откатываясь, дымя и угасая… Охран Охранович поднял ближайший факел. Свободной ладонью поправил усы, помятые в короткой схватке.
Повернулся, пошёл.
