Она была в таком смятении, что Хелен тут же потянулась через стол и прикоснулась к ее руке. «У Каролины не было причин думать, что правда станет известна», – тихо сказала она. «К тому же она должна была знать, что если это случится, ты тоже от нее отвернешься. Я думаю, что ты действительно ей нравилась, и она очень хотела тебя. – Она заставила себя улыбнуться. – Да и кто не захотел бы?»

«Ты все равно перевела бы ее?»

«Я пыталась защитить тебя, Никки».

«Нет, я имела в виду, что если бы ее действительно посадили за вымогательство, как она говорила, а не за эксплуатацию детей? Ты перевела бы ее только из-за того, что она заинтересовалась мной?»

Хелен внезапно с интересом стала разглядывать столешницу.

«Ну?»

В конце концов, Хелен встретилась глазами с пристальным взглядом Никки. «Я не знаю», – признала она, думая, надо ли быть настолько честной, даже если Ларкхолл полностью позади.

Никки расплылась в довольной ухмылке. «Ты ревновала».

Хелен отвела взгляд. «Боже, Никки, это не шутки. Мы говорим об эмоциях, которые разрушили все мои профессиональные взгляды. Я могла сделать то, в чем ты меня обвиняешь, сохраняя тебя для себя даже зная, что не могу быть с тобой. Это было бы невероятно эгоистично, не находишь?».

Терзания в голосе Хелен отрезвили Никки. «Я знаю, это было ужасное время. Но мне все равно становится лучше, когда я думаю, что ты ревновала».

Хелен нахмурилась, но не могла продолжать сердиться под взглядом этих теплых карих глаз. «Вот дерьмо!»

Никки рассмеялась и сжала пальцы Хелен. Хелен взяла чашку кофе. Она почувствовала себя ранимой и беззащитной, но, как ни странно, это ощущение не особо испугало ее. Для Хелен это было в новинку.

«Почему доктор?» Никки смотрела на нее с неподдельным интересом.

Хелен продумала ответ и осторожно сказала: «Наверное, по тем же причинам, что и Каролина в твоем случае. Он был симпатичным, добрым и хотел меня». Она сделала паузу и отхлебнула латте. «С ним было легко говорить, он поддерживал меня в работе и в том, что я хотела сделать. По большей части, он был… предсказуемым. Я никогда не сомневалась в том, чего ждать от него как от мужчины, и какой будет наша жизнь как пары. Никакой драмы, никаких сюрпризов, все как я предположительно хотела».

Никки проглотила это, проявляя больше задумчивости, чем боли или злости. Хелен решила, что это большой шаг вперед для них обеих. «Звучит невероятно скучно», – пришла к заключению Никки.

Хелен стыдливо опустила голову. «Боже, я даже не могу с этим поспорить. Бедный Томас».

Никки открыла рот, но остановилась, чтобы подумать, прежде чем продолжила речь. «Особенно, если влюбился в тебя. Чувствовать это и не иметь надежды на взаимность…». Она покачала головой с глубоким сочувствием. «Несчастный парень. Хотя, если честно, Хелен, многие мужчины были бы совершенно согласны иметь тебя в своей постели, не задавая никаких вопросов. Черт, да даже и некоторые женщины тоже».

«Томас был не из их числа». Хелен наклонила голову с мягким выражением на лице. «Да и ты тоже. Ты хочешь большего от отношений, и я хочу дать тебе это».

Они некоторое время счастливо смотрели друг на друга, пока Никки не глянула на часы. «Время провожать тебя домой».

В такси Хелен уютно прижалась к Никки. Легко надавливая, она поглаживала ее ногу под коленом, и с каждым прикосновением продвигалась все выше. В этот раз Никки позволяла это. Всю дорогу она смотрела в окно, и только прерывистое дыхание выдавало, что она не может противостоять этой тайной ласке так хорошо, как пытается показать. Время необходимое для того, чтобы добраться до квартиры, закончилось очень быстро, и когда они остановились у двери, Хелен крепко схватила Никки за лацканы пиджака.

«Зайдешь выпить?»

«Не могу». На лице Никки веселье боролось с некоторым испугом. «Мы обе знаем, что если я зайду, то уже не смогу выйти».

Конечно, Хелен это знала. Более того, на это и рассчитывала. «Тогда хотя бы поцелуй меня на ночь».

Никки сразу же это и сделала, но было ясно и понятно, что она пытается быть осторожной, так что поцелуй получался, в лучшем случае, теплым. Хелен незамедлительно обняла одной рукой Ники за шею, потянула ее голову ниже и приоткрыла рот, чтобы углубить поцелуй, поднимая его температуру до состояния пламени. Никки издала мягкий стон и обвила руками талию Хелен, не в силах сопротивляться желанию прижать ее к себе как можно ближе.

«Ну, и кто теперь играет не по правилам?» Пробормотала Никки, когда они, наконец, оторвались друг от друга.

Хелен облизнулась. «Если ты создаешь свои правила и следуешь им, почему мне не сделать так же?»

Никки не успела ответить, как Хелен снова поцеловала ее и, не медля ни секунды, запустила вторую руку под пиджак и футболку поближе к теплой коже, с наслаждением изучая кончиками пальцев стройное тело, прижавшееся к ней. Никки тихонько всхлипнула, когда почувствовала, как пальцы Хелен соблазнительно продвигаются вверх по ее позвоночнику. Ей понадобился весь стремительно уменьшающийся запас стойкости, чтобы резко оттолкнуть Хелен, когда она ощутила, что та расстегнула ее лифчик.

«Увидимся завтра», – быстро сказала она.

Не веря в происходящее, совершенно расстроенная Хелен смотрела, как Никки поспешно села в такси, и еще какое-то время наблюдала, как она едет, пока машина не скрылась из виду.

Трише было достаточно одного взгляда на Никки, одетую в спортивный костюм и растрепанную, словно та только встала с постели, чтобы расхохотаться.

«Боже, Никки, дерьмово выглядишь. Она что, совсем тебе поспать не дает?»

Никки сердито посмотрела на свою бывшую. Она знала, что выглядит сейчас не лучшим образом, но ничего не могла с этим поделать. Большую часть ночи она без сна ворочалась в постели. Ее тело и разум не могли расстаться с острым воспоминанием о полученных вечером ощущениях, и единственное, что удерживало ее от повторения этих ощущений, была ее долбаная гордость. И с каждым днем ей было все сложнее вспомнить, для чего она все это затеяла.

Триш продолжила полировать стаканы и часто поглядывала на Никки с улыбкой, играющей на ее полных губах. «Я не понимаю, почему бы тебе не оставаться у нее, Ник. Я могу подготовить бар к работе самостоятельно, знаешь ли. Я же делала это раньше».

Никки плюхнулась на стул рядом с барной стойкой, обдумывая, насколько много она может рассказать бывшей. «Мы с Хелен не спим вместе, Триш», – в конце концов, призналась она. «Вечерами после свиданий я возвращаюсь в квартиру и принимаю холодный душ».

Триш недоверчиво подняла глаза. «Ну сейчас-то она могла и бы и не строить из себя недотрогу».

«Она вовсе не строит из себя недотрогу!» – гаркнула Никки в порыве чувств. «Она на все готова и это сводит меня с ума».

Триш пораженно уставилась на нее. «Ты шутишь? Никки Уэйд играет в воздержание? Это не ты!»

Никки застонала. «Боже, я даже не знаю, для чего вообще это делаю».

«Тогда чего ты разглагольствуешь? Просто перестань, Никки».

«Не все так просто, Триш».

Триша со смятением на лице помотала головой. «Полагаю, что весьма непросто». Она бросила тряпку на стойку, опершись локтями, перегнулась через нее и сосредоточенно посмотрела на Никки. «Ну, рассказывай, что там у вас за история».

Никки, подпирая рукой подбородок, несчастно посмотрела на женщину, с которой прожила девять лет ее жизни до тюрьмы. Она была благодарна ей за то, что они остались друзьями, пройдя через все, даже самое плохое.

«Просто я не до конца доверяю ей».

«А кто доверяет в самом-то начале?»

«Мы не в самом начале, Триш. Мы прошли через очень многое, чтобы придти к тому, что имеем».

«Ну, если вы еще не спали вместе…», – резонно начала Триша.

«Спали».

Триша остановилась, прерванная ровным тон Никки, и внимательно посмотрела на нее. «Продолжай».

Никки вздохнула. «Я даже не уверена, что стоит тебе это рассказывать». Пока она сомневалась, Триша ждала, не говоря ни слова. «Однажды ночью я сбежала из тюрьмы».