«Что?»

«Я знаю, это было полным безумием. Это могло стоить мне апелляции, будущего, вообще всего. – Никки тяжело сглотнула. – Мне просто необходимо было увидеть ее».

Триша выглядела ошеломленно. «Что случилось?» – наконец, спросила она.

«Мы провели часть ночи вместе, и я попросила ее бежать вместе со мной. Я хотела уехать в Сан-Франциско».

«Я так понимаю, она не согласилась».

Никки закрыла глаза. «Она уговорила меня вернуться… Заставила вернуться, честно говоря. Каким-то образом ей удалось протащить меня внутрь так, что никто не догадался, что я вообще уходила. Кроме моей соседки по камере, Барбары, но она была в курсе еще до того, как побег состоялся».

«Господи, Никки. Я, конечно, слышала о людях, которые вытаскивали любовников из тюрем. Но чтобы тащить обратно…» Она внезапно замолчала и задумалась. «Так вот почему тебе понадобились три тысячи и быстро?»

«Точно. Да сих пор не могу поверить, что ты сразу не спросила, зачем они мне».

Триша невозмутимо ответила: «Ну, это не мое дело. Мы уже не были вместе и это твои деньги. Я решила, что если бы ты захотела, чтобы я знала, рассказала бы сама».

«Тебе было небезопасно знать, – серьезно сказала Никки, – Особенно когда все пошло наперекосяк. Это чудо, что нас с Хелен не поймали».

«Ты поэтому ей не доверяешь? Из-за того, что она заставила тебя вернуться? Если оглянуться назад, то это было очень умно с ее стороны. Иначе ты не была бы сейчас свободна и чиста».

«Я знаю». Никки выпрямилась на стуле и обхватила себя руками, глядя на полированную деревянную поверхность стойки. Она видела свое отражение, перекошенное древесной текстурой. «После всего, она сказала мне, что все кончено, что наши чувства настолько сильны, что нам надо прекратить все пока я в тюрьме, но она пообещала, что мы будем вместе, когда я освобожусь. И я поверила ей».

«Что изменилось?»

«Потом там был бунт, и она меня послала».

Триша подняла брови. «Не думаю, что схватываю всю картину произошедшего».

«Да там, правда, все очень сложно. Но самое главное и основное в том, что я делала то, что считала правильным, а она бросила меня. Бросила нас и все что между нами было. То, кем я являюсь, было для нее чересчур. Она хотела легкой жизни».

«В тюрьме все по-другому».

Никки жестко ответила: «Ага, но понимаешь, Триш, я никогда не имела привычки бежать и прятаться, если все становилось плохо. Никогда не делала этого и не собираюсь впредь».

Триша изменилась в лице, и стало очевидно, что она вспомнила главную причину, почему Никки оказалась в тюрьме. Продажный офицер полиции постоянно терся возле их клуба и приставал к Трише, не принимая «нет» за ответ. В один прекрасный вечер Никки зашла в клуб и обнаружила, что он пытается изнасиловать Триш. Она моментально сообразила что к чему и разбила бутылку об его голову. Однако этого было недостаточно, чтобы остановить его. Тогда Никки воткнула осколок в его шею, прямо в артерию, и смотрела, как он до смерти изошел кровью на полу ночного клуба. Ее обвинили в убийстве. В результате апелляции приговор был сформулирован как «непредумышленное убийство в ответ на провокацию», и срок заключения присудили тот, который она уже отбыла в тюрьме – три года. В любом случае, Никки была ответственна за смерть другого человека. Но в отличие от многих других, она точно знала, что пошла на это ради того, чтобы защитить того, кого любила.

Никки смягчила голос. «Я борюсь за то, во что верю, и за то, кем я являюсь. И если в следующий раз мне придется делать это, как я могу быть уверенной, что Хелен снова не порвет со мной? Как я могу быть уверенной в том, что она просто не сбежит, если станет тяжело?»

Триш выглядела задумчиво и печально. «Я считаю, что не можешь Ник, пока это действительно не случится. Но даже и в этом случае, только Хелен сможет принять решение уйти или остаться с тобой. В жизни нет никаких гарантий». Она осмотрела весь зал вплоть до выхода. «Но что ценно, это что у нее хватило смелости придти сюда в первый вечер. И выдержки дождаться, пока ты побежишь ее догонять».

«Этого недостаточно». В глазах Никки стояли слезы.

«Может, и недостаточно, но она уже знает тебя. Знает, что ты сделала в прошлом, знает тебя такой, какой ты была в тюрьме, и все равно хочет быть с тобой. Не похоже, что она идет на это вслепую. Может, ты все-таки дашь ей шанс?»

Никки ошеломленно уставилась на нее. «Не могу поверить, что ты ее защищаешь. Я думала, ты хотела еще один шанс для нас».

Выражение лица Триш стало жестче. «Только если бы ты была моей целиком и полностью. – Она сказала это настойчиво, даже слегка повысив голос. – Я никогда бы не стала второй, пусть даже среди лучших. Может у вас с Хелен ничего и не получится. Но пусть это будет исключительно потому, что ничего не могло получиться, а не потому, что вы не дали друг другу шанса показать все лучшее, что у вас есть». Она передернула плечами. «А я все равно буду поблизости».

«Ах, Триш». Никки протянула руку и, взяв Триш за руку, нежно пожала ее пальцы.

Триша насмешливо улыбнулась и намеренно отошла назад, разрывая контакт. «Не надо волноваться за меня. Это не значит, что я кладу себя на полку в ожидании, что произойдет. Здесь множество привлекательных женщин, и, откровенно, если сюда войдет Анджелина Джоли, то я же первая попрошу тебя отвалить».

Никки рассмеялась. «Она все еще популярна?»

«А с чего бы ей не быть?»

«Действительно».

Внезапно со стороны входа послышался стук в стеклянную часть двери, и обе, вздрогнув, оглянулись, чтобы увидеть фигуру, которая всматривалась внутрь, прижав лицо к стеклу. Хелен подняла руку в приветствии, заметив Никки, но выражение ее лица было мрачноватым. Никки решила, что это из-за того, что они с Триш беззаботно смеялись, склонившись друг к другу через барную стойку. Она посмотрела на Тришу, расплывшуюся в ухмылке, и едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Вздыхая, Никки соскользнула со стула, подошла к двери и, отперев замок, распахнула ее.

«Мы закрыты, мисс. Лесбиянок здесь пока нет».

«Меня интересует только одна», – ответила Хелен, входя внутрь. Она глянула на Тришу, которая ответила ей миленькой улыбкой.

«Привет, Хелен».

Хелен кивнула. «Триша», – коротко поприветствовала она.

Ухмылка Триши стала еще шире. «Мне нужно сходить на склад, проверить запасы для вечера. Никки, для тебя в офисе лежит письмо».

Никки кивнула. «Спасибо». Она обратила все свое внимание на Хелен. «Что ты здесь делаешь?» Осознав, что получилось слишком резко, она смягчила интонацию и подошла ближе. «В смысле, я рада, что ты здесь. Просто я думала, что мы встречаемся вечером».

«Я не могла так долго ждать, чтобы увидеть тебя». Хелен обхватила Никки за талию и подняла лицо для поцелуя, который не заставил себя ждать. «Мммм… Я так соскучилась по тебе, Никки».

«Я тоже скучала по тебе». Никки прижала ее ближе к себе.

Хелен, изучив лицо Никки, покачала головой. «Дерьмово выглядишь».

«Ага, мне уже сказали. Просто долго не могла уснуть, так что спала мало и не особенно хорошо».

«И кто в этом виноват?»

Никки рассмеялась и сменила тему. «Я тебе так и не показывала клуб, я правильно думаю?»

«Ну, я была бы не против осмотреть твою квартирку».

«А ты не сдаешься, я смотрю».

«Раньше тебе это во мне нравилось», – сказала Хелен с легкостью, которая не затрагивала ее глаз.

«Мне и сейчас это нравится», – заверила Никки, беря ее руки в свои. «Идем. Ты уже видела бар и танцпол. А теперь позволь мне провести тебя за кулисы этого гламурного заведения».

В офисе она заметила письмо, о котором говорила Триш, и пока демонстрировала компьютерную систему клуба и свое рабочее место, засунула его в карман. После она провела ее дальше, показывая звуковую систему и пульт управления освещением. Хелен не проявляла особого интереса к экскурсии, пока Никки не повела ее вверх по лестнице на третий этаж в маленькую квартирку. Как только они вошли, Никки остановилась у двери и тихо наблюдала за тем, как Хелен внимательно осматривается, оценивает кухоньку, заглядывает в спальню, проверяет ванную и пробегается взглядом по захламленной старой мебелью гостиной.