Наконец, она обернулась к Никки. «Уютненько», – пробормотала она с сомнением. «Может, лучше было просто пару подушек на пол кинуть?»

Никки расхохоталась. «Эй, я знаю, что это та еще свалка, но она, по крайней мере, больше, чем камера. Для меня одной целых три комнаты и даже собственная ванная».

Хелен коротко взглянула на нее и перевела внимание на книжные полки. Пробежав пальцем по нескольким книгам, она остановилась, когда дошла до «Мира Софии». Это была первая книга, которую она подарила Никки. Когда первый экземпляр сгорел, она принесла ей другой так быстро, как только смогла. Они обе знали, что он не тот же самый, но Никки нежно хранила его, как и автобусный билет в нем с той ночи, когда сбежала. Глупые сантименты, как показал обыск, который учинил Феннер, пытаясь откопаться из ямы, в которую его посадила Хелен. Во время этого обыска он нашел и книгу, и билет. И это сработало. Хелен не была готова предоставить столь же неопровержимые свидетельства его вины, в то время как он получил улики, позволяющие ему уничтожить апелляцию Никки. Так что вместо того, чтобы отправить его в отставку, она была вынуждена уйти самостоятельно, покинув место управляющей Ларкхоллом. Никки могла себе представить, насколько сильно этот факт до сих пор терзал маленькую шотландку.

Рука Хелен чуть дрогнула, когда она взяла с полки книгу в яркой розовой обложке и открыла ее, чтобы прочесть надпись, оставленную ей на первой странице. «Я боялась, что ты никогда не получишь ее обратно».

Никки пожала плечами. «Ди Баркер засунула ее в мою сумку, когда я уходила на слушание моей апелляции. Должно быть, у Феннера что-то было на нее, раз он заставил ее помочь ему сделать обыск в моей камере. Как бы то ни было, она больше не сотрудничала с ним. Даже казалась счастливой, когда апелляцию приняли. Она улыбалась, когда сказала мне, что я свободна». Она посмотрела вдаль; чувства потрясения и счастья, охватившие ее тогда, все еще были очень сильны, когда она вспоминала тот момент в здании суда, и единственное, что могло уменьшить их, это осознание того, что рядом не было человека, который действительно имел для нее значение.

«Мне действительно хотелось, чтобы ты была там», – тихо добавила она.

Хелен осторожно поставила книгу обратно. «Я не думала, что заслуживаю это, после всего, что случилось». Ее голос заметно дрожал. «И считала так до тех пор, пока не увидела в новостях твое интервью. Только после него я поняла, что, возможно, ты сможешь дать мне еще один шанс».

Никки почувствовала ком в горле. «Я думала…», – начала она и тут же осеклась.

Хелен опустила голову. «Думала, что я не настолько заинтересована, чтобы быть там. Я знаю».

«Эй, не надо…». Никки подошла к ней и обвила ее руками. «Как ты сказала, мы не можем изменить того, что уже произошло».

«Но можем продолжать хотеть этого», – заметила Хелен. Ее голос стал глуше, когда она прильнула к ней. «Прости меня, Никки».

«Ну, сейчас-то ты здесь», – сказала Никки, закрыв глаза и уткнувшись в мягкие блестящие волосы. «Все остальное не важно».

Хелен сдалась теплу, окружившему ее, не желая думать о том, что привело ее сюда. Она была здесь, в объятьях любимой женщины, которая любила ее, несмотря на все, что произошло. В глазах Хелен стояли слезы, но плакать при этом ей вовсе не хотелось. Все, чего она хотела – слышать сердцебиение возле ее уха, чувствовать обнимающие ее руки Никки, утонуть в этом непередаваемом чувстве абсолютной любви.

Она не знала, сколько они так стояли, и кто был первым, кто пошевелился, понимая, что они не могут так стоять вечно.

«Чаю хочешь? – спросила Никки, приложив теплую мягкую ладонь к ее щеке. – Я могу заварить».

Неожиданное предложение поставило Хелен в тупик, и лишь через несколько мгновений она засмеялась. «Было бы здорово».

Присев к столу, она наблюдала, как Никки суетится за кухонной стойкой, внезапно осознав ценность этого момента. Она больше года была влюблена в эту женщину, но впервые они занимались чем-то таким… совершенно обыденным и даже в каком-то смысле домашним.

Никки поймала ее взгляд и улыбнулась. «Что?»

Хелен приподняла плечо. «Мне нравится. Это, правда, так мило».

Как это случалось и раньше, Никки, казалось, безо всяких лишних пояснений совершенно точно знала, что Хелен имеет в виду. «Ага».

Произведя все необходимые для приготовления чая действия, Никки села напротив Хелен. Пока они потягивали чай и хрустели печеньем, Никки достала из кармана письмо. Когда она вскрыла конверт, на стол выпало приглашение к визиту.

Просматривая первый абзац письма, Никки улыбнулась и посмотрела на Хелен, которая вопросительно приподняла бровь. «Это от Барбары». Она помедлила. «Я могу прочесть его позже, если хочешь».

Хелен задумчиво помотала головой. «Нет, продолжай». Хоть это все еще было непросто, ей все же было интересно, что произошло в Ларкхолле с тех пор, как она ушла.

Некоторое время Никки читала молча, но затем воскликнула: «Боже мой!»

«Что случилось?»

«Вирджиния О'Кейн утонула, когда принимала ванну. И кто-то ей в этом помог».

Хелен положила печенье обратно на тарелку, внезапно потеряв аппетит. «Кто?»

Никки, продолжив чтение, выглядела все более и более шокированной. «Они посадили Ивонн Аткинс в карцер, обвинив в этом. Но как говорит Барбара, все знают, что это дело рук Пекхамской Банды, Макси и Эл. Этот ублюдок, Феннер, помог им в этом, а теперь закрыл за это Ивонн! Господи, ты должна что-то сделать с этим!» Выкрикнув это, Никки резко замолчала, посмотрев на лицо Хелен.

«Я ничего не могу с этим поделать, – без какого-либо выражения сказала она. – Я больше не управляющая Ларкхоллом».

Никки, извиняясь, прикоснулась к ее руке. «Боже, Хелен, ну конечно же ты не можешь». Она сползла вниз по спинке стула и опустила голову. «Прости, любимая. Я не подумала. Старые привычки».

Поколебавшись, Хелен потянулась через стол и взяла ее за руку. Наклонившись ниже, она попыталась разглядеть выражение лица Никки. «Ты собираешься навестить Барбару? Я заметила, она прислала тебе приглашение к визиту».

Это дало Никки небольшую передышку. «Не знаю», – призналась она. Глядя на письмо, зажатое в руке, Никки размышляла. Судя по выражению ее лица, решение, к которому она пришла, ей не понравилось. «Не думаю, что смогу вернуться в Ларкхолл, даже в качестве посетителя. По крайней мере, пока». Она резко вскочила и сделала несколько шагов в разные стороны, словно не могла определиться, куда идти. После этого она рухнула на диван, и некоторое время молча сидела, разглядывая собственные ноги.

Хелен немедленно подошла и присела рядом. Не поднимая глаз, просто инстинктивно, Никки обняла ее за плечи и притянула к себе. «Ну, и кто из нас теперь трус?» – горько сказала она.

Хелен прильнула к ней, нежно поцеловала ее щеку и положила голову на ее плечо. «Все в порядке, милая. Просто тебе нужно время».

«Черт, мне нужна сигарета».

Хелен огляделась. «Где у тебя лежат сигареты?»

«Я их выбросила». Никки пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Хелен. «Я не курила до того, как попала в тюрьму. А там курение было просто чем-то, чем можно себя занять. Убить время».

Хелен неодобрительно посмотрела на нее. «Значит, ко всему прочему, ты решила еще и курить бросить?»

«Если есть что-то, что может сделать сложную ситуацию хуже, я обязательно это найду. По-моему, я от тебя этому научилась». Никки заставила себя слабо улыбнуться.

«Я думаю, что ты научилась этому еще до того, как я появилась в поле зрения». Она заметила усталость на лице Никки. «Милая, может, ты приляжешь и попытаешься немного поспать?»

Никки взглянула на нее. «Я не хочу, чтобы ты уходила».

«А я никуда не собираюсь. Я пока помою посуду. Да и потом, я нашла у тебя книгу, которою еще не читала. Так что найду, чем себя занять. Я разбужу тебя, когда придет время, чтобы нам с тобой сходить куда-нибудь».