«Серьезно?» Никки выглядела недоверчиво.

Хелен ощутила, как ее сердце сжалось, когда она легонько погладила Никки по щеке. Неужели ее действия настолько разрушили доверие к ней, что Никки не верит даже самым элементарным ее обещаниям. «Я буду рядом, когда ты проснешься».

Никки посомневалась, но, видимо, решила поймать ее на слове. Она встала с дивана и ушла в спальню. Через открытую дверь Хелен видела, как Никки закрыла глаза и свернулась на чрезмерно большой для нее кровати. Должно быть, она была совершенно обессилена, потому что всего через несколько секунд ее дыхание выровнялось и стало глубоким и спокойным.

Помыв посуду, Хелен попыталась почитать книгу, но слова не доходили до ее сознания. Прочитав одну и ту же фразу третий раз подряд, она просто сдалась. Потирая глаза, она поняла, что в течение последних ночей спала так же мало и беспокойно, как и Никки. И причины, похоже, были одни и те же. Хелен положила книгу на журнальный столик и, заглянув в спальню, посмотрела на мирно спящую там женщину. Дневной свет слабел, и в комнате начали сгущаться сумерки. Лишь несколько последних лучей заходящего солнца пробивались через маленькое окно и, падая на лицо Никки, придавали ей почти ангельское сияние.

В конце концов, Хелен не смогла сопротивляться усталости. Двигаясь как можно тише, она вошла в спальню, сняла обувь и пиджак, и легла рядом с Никки, которая пробормотав во сне что-то невнятное, повернулась на другой бок. Хелен обняла ее и, притянув к себе, переложила голову Никки на свое плечо.

«Тише, милая, это всего лишь я», – прошептала она.

Никки сонно что-то пробубнила и уснула снова, еле заметно улыбаясь. Нежно поцеловав ее в макушку, Хелен прильнула щекой к темноволосой голове и, закрыв глаза, моментально уснула.

Когда она проснулась, стемнело. Ощущение теплых губ, страстно целующих ее, полностью вырвало ее из сна. Хелен чуть слышно застонала, сонно обвила руками шею Никки и приоткрыла губы, принимая сладкое вторжение ее языка. Поцелуй был настолько опьяняющим, что она едва смогла сдержать крик, когда он, наконец, прервался, и теплое тело Никки внезапно отстранилось.

«По-моему, ты собиралась меня разбудить». Прохладный тон в голосе Никки развеселил ее, и Хелен улыбнулась в ночи.

«Похоже, я тоже очень устала».

«Вот как». Никки потянулась к лампе, стоящей на столике возле кровати, и зажгла свет. Лампочка была неяркая, но все же Хелен не была к этому готова, так что свет ослепил ее на какой-то момент. Прежде чем снять и бросить часы на край стола, Никки посмотрела на время. Она приподнялась на локтях и поглядела на Хелен. «Уже почти половина двенадцатого. Поздновато куда-то идти. Но мы всегда можем спуститься в клуб».

Снизу раздавались приглушенные звуки музыки, большей частью басы и ударные, так что невозможно было определить, что это за песня. Несомненно, вечер пятницы в Chix был в самом разгаре. Мысль обо всех этих людях, наполнивших клуб, вызывала у Хелен тошноту.

Она посмотрела в пленительные карие глаза и поняла, что не может вынести их взгляда. «Я не хочу никуда идти, – откровенно сказала она. – Я хочу остаться здесь, с тобой». Из-под ее закрытых век хлынули слезы. «Никки, я так сильно люблю тебя. Что я могу сделать, чтобы ты снова доверяла мне? Скажи, я сделаю все, что угодно». Она почувствовала, как слова перехватывают ее горло. «Ты хочешь, чтобы я умоляла, стоя на коленях?»

Никки вздрогнула. «Боже, нет, Хелен». Она приподнялась и слегка прикоснулась губами к губам Хелен, но даже это мимолетное прикосновение отозвалось в ней болью. «Понимаешь, сейчас дело уже даже не в тебе, любимая, а во мне. Я совершенно разбита».

Хелен закрыла глаза, ощущая, что ее сердце вырвано из груди и зажато в кулак. «Я никогда не хотела так сильно обидеть тебя».

«О, милая, это не ты». Она почувствовала, как Никки целует ее прикрытые веки, ощутила ее сладкое теплое дыхание, овевающее ее лицо. Она открыла глаза, когда Никки резко отстранилась и застонала. «Боже, неужели все это со мной сделала тюрьма?»

Никки села на кровати, свернув ноги по-турецки. Схватившись за голову, она беспокойно теребила свои темные короткие волосы. Хелен поднялась на локтях и обеспокоено посмотрела на нее. «Никки?»

Никки обернулась на нее. «Я никогда не боялась использовать все шансы в жизни, особенно когда речь шла о любви. И вот она я, сомневаюсь во всем, как старуха. – Ее взгляд становился все печальнее. – Я никогда не была такой, Хелен. Та женщина в тюрьме, боящаяся запороть учебу в университете, к которой ты подтолкнула. Та, которая взрывалась ревностью при малейшей возможности… Эта женщина – не я».

«Я знаю, Никки».

Никки недоверчиво посмотрела на нее. «Как ты можешь знать? Все, что ты видела, была эта мерзость. Это было все, что ты могла видеть».

«Все в порядке, Никки. Ты просто пытаешься во всем разобраться. Мы обе пытаемся. – Она села и положила ладонь на плечо Никки. – Прости меня, милая. Я больше не буду так давить на тебя».

Никки громко вздохнула. «Боже, я так боюсь, что ты бросишь меня, что даже не даю тебе возможности для начала просто быть со мной. Я чувствую себя такой жалкой».

Хелен протянула вторую руку и, прикоснувшись ладонью к щеке Никки, повернула ее лицо так, чтобы их глаза встретились. «Я не оставлю тебя, – тихо, но уверенно сказала она, – обещаю. Что бы ни случилось, что бы ты ни делала. Я никогда не уйду».

Никки уныло посмотрела ей в глаза. «Ты уже делала это раньше».

Хелен выдержала ее взгляд. «Это никогда не повторится». Она сказала это так твердо и уверенно, как только могла. Это был единственный довод, который она просто не в силах была упустить.

Никки всхлипнула. Хелен видела, как движутся мышцы ее шеи, когда она пыталась проглотить ком, стоящий в горле. Она знала, что он есть, потому что в ее собственном горле застыл такой же. Неужели это все, что она могла сделать для Никки? Найти новые способы, чтобы заставить ее плакать?

«Хелен?»

«Да, любимая?»

«Ты останешься со мной на ночь?»

Хелен ощутила прошедшую сквозь ее тело волну облегчения. «Конечно, останусь».

«Мы не будем заниматься любовью. Ты сможешь просто остаться и быть рядом со мной этой ночью?»

Хелен видела, что Никки говорит это абсолютно серьезно, и потребовалось некоторое время, чтобы полностью обдумать это. Провести ночь с любимой женщиной и не мочь прикасаться к ней так, как ей бы хотелось. Было ли это последним вызовом, окончательной проверкой, которая покажет, что ей можно доверять?

Она вздернула подбородок. «Если ты сможешь, то и я смогу».

Никки внезапно приобрела такой застенчивый вид, словно упустила из виду то, что она тоже будет спать в этой постели. «Хм…», – начала она и, поколебавшись, рассмеялась. «Вот дерьмо».

Хелен засмеялась следом, и это сняло напряжение, сжавшее ее плечи. «Ничего, что я пижамку с собой не захватила?»

Никки кивнула в сторону потертого комода, который занимал остаток свободного места, не занятого кроватью. «У меня есть футболка, которую ты можешь надеть. В другом ящике есть новая, еще не распакованная зубная щетка».

Хелен криво усмехнулась. «Ну что ж, тогда я остаюсь».

Никки свернулась под одеялом, ее волосы все еще были слегка влажными после душа. Она лежа прислушивалась к тому, как Хелен передвигалась в ванной, готовясь ко сну. Никки размышляла, правильно ли она поступает, и что вообще может быть правильным в этой ситуации. Как и многие вещи в ее жизни в последнее время, идея, которая изначально была простой и единственно верной, внезапно вышла из-под контроля и вывернулась так, что стало сложно понять, почему же она казалась такой важной.

Хелен возникла в дверном проеме так неожиданно, что Никки внезапно стало трудно дышать. Светло-голубая футболка, которую она смогла найти, доходила Хелен до середины бедра, скромно прикрывая все, но материал был настолько тонок, что скорее подчеркивал то, что должен был скрыть. Никки внезапно ощутила, что ее футболка и бриджи совершенно неуместны в данный момент, в то время как Хелен спокойно скользнула под одеяло и легла рядом, повернувшись к ней лицом.