Но Хелен все так же сидела за столиком, когда Никки вернулась в зал. Она остановилась у стойки, впитывая глазами красоту женщины, которую так долго любила. Слабый солнечный свет, пробивавшийся сквозь мутное окно, делал Хелен невероятно красивой, придавая золотой оттенок волосам и заставляя кожу мягко сиять. Никки медленно изучала ее профиль; такие знакомые контуры лба и носа, выразительные губы и упрямый подбородок, все это выворачивало ее душу наизнанку и вызывало болезненное желание. Расправив плечи, она быстро прошла через весь зал и остановилась у столика. Хелен подняла глаза и увидела Никки, протягивающую ей руку.

«Привет, – широко улыбаясь, сказала она, – я Никки Уэйд».

Хелен слегка смешалась, прежде чем принять руку и нежно пожать ее, улыбаясь в ответ. «Хелен, – ответила она с нотками веселья в голосе, – Хелен Стюарт».

«Место занято?» Никки вопросительно подняла бровь.

«Нет, я одна. Можешь присоединиться».

Никки грациозно опустилась в кресло и посмотрела на нее с хищным интересом, какой могла показать незнакомке когда-то давно, в ее ранние «дикие» годы. «Такая красавица, как ты, и совсем одна? Это же просто преступление!»

Хелен уставилась на нее и внезапно громко рассмеялась, запрокинув голову. «Ты же не думаешь, что это сработает?»

Никки моментально пришла в замешательство. «Раньше срабатывало». Она сделала паузу, наклонилась вперед и, понизив голос, сказала: «Я некоторое время отсутствовала. Возможно, расскажу об этом когда-нибудь».

Хелен посерьезнела, но ее глаза продолжали искриться смехом. «Ага, может и расскажешь».

«Ну, Хелен, рассказывай, чем занимаешься?»

«Вообще, в данный момент я в поиске новой работы». Хелен ярко улыбнулась, чуть выставив язык, так что Никки с трудом удалось сдержаться и сделать вид, что они не знакомы. «Я ушла с предыдущей работы при очень неловких обстоятельствах и теперь впереди несколько собеседований».

«Значит, пока у тебя есть свободное время?»

«Что ж, можно и так сказать, – она слегка наклонила голову, – ну… ты здесь часто бываешь?»

Пришла очередь Никки рассмеяться. «Нет, не очень, – ответила она, – забегаловка еще та».

Хелен огляделась, как если бы была тут впервые, оценивая атмосферу пренебрежения, замечая неубранные столики. Похоже, владельцы не особо заботились об этом заведении. «Что есть, то есть».

«Знаешь, я слышала тут рядом, в Chix, вечеринка. Может, потанцуем? А после поужинаем?»

«Не в моих привычках ходить куда-либо со странными девушками, мисс Уэйд».

«А Вы попробуйте, мисс Стюарт. Никогда не знаешь, что может произойти».

«Вот этого-то я и боюсь».

Потянувшись через стол, Никки взяла ее за руку. «Ты не должна бояться меня».

Хелен вложила пальцы в протянутую ладонь и пронзила Никки взглядом. «Полагаю, что не должна».

«Пойдем, будет здорово, обещаю». Никки помогла Хелен подняться с кресла и, бросив деньги на стол, потянула ее к выходу.

С того момента, как она заходила сюда в первый раз, музыка тише не стала, и Хелен застыла, судорожно сжав теплую ладонь Никки. Удивленно взглянув вниз, Никки улыбнулась. Разомкнув рукопожатие, она подняла руку и обняла Хелен за плечи, словно охраняя от толпы, в которой они двигались.

Хелен тщетно пыталась расслабиться. Этот высококлассный клуб с переполненным танцполом и суетной атмосферой, был совершенно новым для нее миром. Среди посетителей были в основном женщины, мужчин было всего несколько. Девушка, находившаяся рядом, в этом окружении казалась абсолютно незнакомой. Никки выглядела ошеломительно шикарно, перемещаясь сквозь толпу с непринужденным изяществом. Одетая во все черное, она лишь отдаленно напоминала ту, что была в Ларкхолле. Ее короткие темные волосы завивались около плотно прижатых ушей, а мерцающее освещение делало всю ее внешность невероятно привлекательной и даже слегка опасной.

Когда они добрались до бара, Хелен увидела Тришу, стоящую за стойкой и подающую напитки. Их глаза встретились, и между ними пробежала вспышка негодования и неприязни. Хелен перевела свой пристальный взгляд на Никки и заставила себя улыбнуться.

«Я смотрю, ты ее поймала?» – заметила Триша.
 «Далеко бежать не пришлось, – небрежно ответила Никки, – она облегчила мне задачу».

Хелен догадывалась, что, по мнению Никки, это первый раз, когда она упростила что-то. И решила, что не может осуждать ее, если она так думает. Крепко прижав руку к талии Никки, она прильнула к ее телу, ощущая, что это единственное место, к которому она принадлежит.

Триш быстро взглянула на нее. Ее лицо не выражало больше ничего, кроме собранности. «Что будете пить?»

«Водку с тоником».

«Налей ей шампанского, – парировала Никки, посмотрев на нее сверху вниз, – Мы ведь празднуем, правильно?»

«Как скажешь», – с улыбкой ответила Хелен.

Она все еще слегка не привыкла к этой решительной, уверенной в себе женщине. Она понимала, что Никки, играя в «Первую встречу», пытается показать, какая она в действительности, когда она не окружена правилами, решетками и надзирателями, пытающимися унизить ее, если не физически, так морально, ежедневно сутки напролет. Проблема была только в том, что Хелен считала ее самоуверенность несколько угрожающей за пределами Ларкхолла. Здесь Никки была просто великолепна, и Хелен решила принять вызов.

Она вздернула подбородок, взяла бокал, и, чокнувшись с Никки, стала медленно потягивать шампанское. Если и было что-то, потрясшее ее до глубины души, так это осознание, что здесь она не может ничем управлять. Она не принимала эту страсть к тотальному контролю в своем строгом и деспотичном отце все годы, которые росла в его доме, и была чертовски уверена в том, что не сможет принять ее в себе самой.

«Потанцуем?» – Предложила Никки, тепло улыбаясь.

«Веди».

На танцполе музыка вибрировала сквозь все тело, и она позволила себе присоединиться к Никки и ритму, не обращая внимания на толпу и свое смущение. Никки слегка удивилась, но затем ухмыльнулась и переместилась ближе. Пара двигалась в едином ритме, словно они делали это всю жизнь. Несколько танцев они предавались музыке и друг другу, прерываясь только чтобы добавить шампанского. Наконец, темп изменился, становясь медленным и романтичным. Хелен издала мягкий стон, чувствуя тепло тела и рук Никки, которая обняла ее и притянула ближе к себе.

«Ты фантастически танцуешь, – прошептала Никки ей в ухо, когда они двигались под душевные звуки саксофона и гитар, – Почему ты никогда не говорила об этом?»

«Ты никогда не спрашивала».

Они не спрашивали друг друга об очень многом. Боже, да и была ли у них возможность говорить обо всех этих вещах, встречаясь в крыле, на собраниях пожизненных заключенных и в те редкие моменты, когда они были наедине в библиотеке или камере Никки? Даже во время того лихого ночного побега, когда она пришла в квартиру Хелен, их разговоры по большей части состояли из громких ссор из-за сложившейся ситуации, сменившихся страстным сексом. А после они снова поссорились.

Впервые за год Хелен вспомнила эту ночь кристально ясно, позволяя воспоминаниям вернуться лишь сейчас. Она не отваживалась думать об этом ни разу, пока Никки была за решеткой. Это было слишком тяжело. Но теперь она могла насладиться воспоминанием о прикосновении любимой, глубине ощущений, когда они таяли от отчаянного желания.

Никки провела рукой по спине Хелен, ощупывая кончиками пальцев ее тело сквозь рубашку, и ее дыхание сбилось от этого ощущения. Пиджаки они сняли много раньше, когда только начали танцевать, и теперь жар их тел разделяла только тонкая ткань – черная хлопковая рубашка Хелен и шелковая блузка Никки. Во время танца Хелен положила голову на плечо Никки, погрузив лицо в тепло ее шеи. Запах женщины, заполнивший ее ноздри, был божественен. Она, не удержавшись, лизнула мягкую соленую от пота кожу и почувствовала ответный трепет тела Никки.