«Думаю, что придется».

«Я заеду за тобой в шесть».

«Тогда до встречи».

«Хелен».

«Мм?»

«Скажи, что любишь меня».

«Я люблю тебя, Никки».

Никки улыбнулась. «Спокойной ночи, дорогая».

«Пока, милая».

«Скажи, – спросила Хелен, намеренно смягчая тон, – ты идешь традиционным путем ради моего блага?»

Никки помотала головой и улыбнулась. Каждый раз, когда Хелен смотрела на нее, она выглядела более чем эффектно. Никки носила простую, но элегантную одежду, и делала это так, как и подразумевалось дизайнером. Хелен всегда замечательно выглядела, но было очевидно, что вкус и чувство стиля Никки были привиты в более утонченной среде, чем у шотландки. По крайней мере, это можно было объяснить так.

«Не только ради твоего блага». Никки обвила рукой плечи Хелен и легонько сжала ее. Вместо кино пара отправилась в театр, находившийся недалеко от клуба. Поскольку в зале были в основном женщины, а несколько мужчин явно были парами, Хелен не чувствовала смущения от того, что они сидят в обнимку. «Я думаю, что мы стремимся быстро начать встречаться, потому что боимся упустить возможность построить отношения, и, кто знает, когда появится следующий шанс».

«Мы» – значит лесбиянки?»

Никки глянула на нее и слегка ухмыльнулась. «Значит женщины в большинстве своем».

«Ну что за невероятный шовинизм!»

«Я просто подумала, что все, что у нас есть, совершенно запутано».

«Тем, что было в Ларкхолле?»

«Именно. Я ухаживала за тобой, а ты была слишком обеспокоена работой, чтобы ухаживать за мной».

«Я на тебя даже немножко охотилась», запротестовала Хелен.

Никки посмотрела на нее и наклонилась так, что их головы соприкоснулись. «Разве, Хелен? Разве можно это назвать охотой, если я не могла убежать, и ты всегда знала, где я».

«Не могу отрицать. Тюрьма – это отдельный маленький мир. – Хелен вздохнула. – Там все искажено… Так трудно понять, что реальность, а что…».

«Полная хрень, – закончила за нее Никки. – Неудивительно, что Феннер так крепко держится за это, даже после того, как Докли его вскрыла. В реальном мире он бы не знал, как дальше жить».

Хелен вздрогнула. «Мы можем о чем-нибудь другом поговорить?»

Никки слегка отодвинулась, чтобы посмотреть на Хелен, ее темные глаза смотрели так внимательно, что, казалось, проникают сквозь череп и читают мысли. «О чем слишком сложно? О Ларкхолле или о Феннере?»

«Об обоих», – сказала Хелен. «Все позади, Никки. Надо двигаться дальше».

«Хелен, мы обе знаем, что прошлое часть того, кем мы являемся. Мы не можем просто игнорировать его».

«Сегодня вечером можем».

Никки задумалась, но потом внезапно улыбнулась. «Ага, но только сегодня».

С облегчением и благодарностью, что Никки согласилась отпустить это, Хелен тихо вздохнула. Она лучше, чем кто-либо, знала, как события из прошлого могут влиять на поведение в настоящем, но Ларкхолл и его давление в ее памяти были слишком свежими, даже саднящими. Ей нужно было больше времени. Она расслабилась, когда свет погас, и зрителям представилась возможность насладиться новым прочтением Ромео и Джульетты, где все роли играли женщины. В один из моментов Хелен прильнула к Никки и прошептала ей в ухо: «Ты была права. Джульетта и Джульетта действительно лучше».

Никки сдавленно хихикнула. «Не могу поверить, что ты это помнишь!»

«О, я помню все!»

Во время антракта Никки встретила несколько старых знакомых из клуба, и Хелен, спокойно осматриваясь, внезапно поразилась тому, как комфортно люди чувствуют себя в компании Никки. Было удивительно, как она стала лидером в крыле, не используя при этом никаких угроз, запугивания или насилия. В ней были врожденные харизма и интеллигентность, которые совершенно естественным образом притягивали к ней людей.

Когда они вернулись на места, Хелен повернулась к Никки. «Возможно, я никогда не упоминала об этом».

«О чем?»

«О том, что влюблена в тебя по уши».

Никки прищурилась, но выглядела весьма довольной. «Я тоже люблю тебя, Хелен», – прошептала она.

Недостатка любви у нас нет, просто у нас есть проблема, сурово напомнила себе Хелен, когда начался второй акт. И проблема эта состоит в том, чтобы снова научиться доверять. Она вздохнула, зная, что должна быть терпеливой, чтобы дождаться момента, когда Никки, наконец, сделает решительный шаг. И она точно знала, что секса не будет, пока Никки не будет стопроцентно уверена в Хелен.

Поглядывая на Никки, Хелен изучала ее привлекательные черты, снова и снова поражаясь тому, как она красива, и что ее присутствие вызывает мощный физический отклик внутри нее. Затем она задумалась над тем, почему Никки так одержимо контролирует свои физические желания, хотя вовсе не должна это делать. Вообще, не она ли должна быть нападающей в этой маленькой схеме, где Никки играла в жертву, незаметно поменяв роли относительно того, как все было в самом начале, в Ларкхолле? Может, все дело именно в этом?

Потянувшись, Хелен небрежно положила руку на ногу Никки и стала легонько ее поглаживать. Поначалу, Никки, полностью захваченная действом, происходящим на сцене, не заметила этого. Поэтому Хелен, осмелев, позволила своей руке прокрасться выше и расположиться в самом горячем месте между бедер. Никки оторвала глаза от сцены и одарила ее негодующим взглядом. Нежно, но крепко она взяла Хелен за запястье и положила руку обратно на ее колени.

Невинно улыбнувшись, Хелен устроилась удобнее в своем кресле и решила, что заходить дальше до поры до времени не стоит, иначе Никки это расценит как полное неуважение к тому, что делает. А этого Хелен совсем не хотела. Она просто хотела еще раз напомнить, какой будет награда, когда они, наконец, дойдут до первого указателя на их пути.

После спектакля они нашли маленькую кофейню, которая все еще была открыта и проскользнули за отгороженный от общего зала столик. Это заведение было много лучше того, где они были в тот день, когда Никки освободилась. Светлое и просторное, уставленное многочисленными пышными растениями, помещение было наполнено ароматом свежемолотого кофе. Как только их обслужили, Хелен пристально уставилась на Никки, медленно потягивая латте. «Ты знаешь, я не имела отношения к трудностям, возникшим с Каролиной Льюис».

Никки порывисто вдохнула. «Боже, а я-то думала, когда ты о ней заговоришь?» Она сбавила громкость голоса. «Ты могла бы и сказать, что она гребаная педофилка!» С холодным презрением, Никки использовала тюремное определение для тех, кто был вовлечен в преступления, связанные с детьми.

Хелен осторожно поставила чашку. «Ты знаешь, что не я не могла. К тому же, какое это имело значение? Ты тискала ее в библиотеке задолго до того, как я начала встречаться с Томасом».

«Ты сказала, что между нами все кончено!» Никки гневно опустила брови, хотя было видно, что ее злит не Хелен, а воспоминание о том болезненном инциденте. «Сказала, что даже не расстроена этим, помнишь?»

Хелен помешивала кофе и искала слова, которые не сказала в то время, хотя, наверное, должна была. «Я была абсолютно взбешена тобой, Никки. Мне казалось, ты предаешь все, что я защищала. Я приняла это слишком близко к сердцу. Это случилось, как только я поняла, что бунт не был полностью твоей виной. Ты делала только то, во что верила, и то, что могло защитить права Феми. В этом ты вся. Та, в которую я влюбилась. Я должна была помнить об этом». Хелен подняла взгляд и встретилась с хмурыми темными глазами Никки. «Но к тому времени, как в моей голове появились правильные мысли, ты уже замечательно проводила время с Льюис».

Никки растеряла весь свой гнев и казалась выжатой. «Мне было больно, Хелен. А она была красива, добра и хотела меня. Это дало мне возможность почувствовать, что я не такая уж никчемная». Она остановилась и скривила губы, чувствуя отвращение к самой себе. «Скорее всего, ей просто нужна была защита. А я была той идиоткой, которая могла ее предоставить в случае, если ее история всплывет наружу».