«Это мобильный?»

«Ага, представляешь, я в 21 веке. Сможешь достать меня где угодно».

«Приятно слышать», – нежно сказала она.

«Хелен, – она прервалась, чтобы затянуться, – мне правда жаль, что утром все так получилось. Я хотела, чтобы этот завтрак прошел совсем не так».

В трубке слышалось мягкое дыхание Хелен. «Я знаю, Никки». Она помолчала еще какое-то время. «У меня не было намерения причинить тебе боль тем, что я была с Томасом. Все было не так, как казалось».

«Мы не были вместе, – Никки сглотнула, – Вот от чего больно. Не то, что ты была с кем-то другим, хотя мне хотелось…». Она прервалась.

«Чего?» Ее голос был нежным и подбадривающим. «Чего тебе хотелось?»

Никки покачала головой, зная, что Хелен не видит этого. Равно как и не может видеть выражение ее лица. «Думаю, я хотела сказать, что мне хотелось бы, чтобы на его месте была женщина. Мне было бы проще, если бы ты была с кем-то вроде Клэр».

«Я не понимаю этого, – сказала Хелен, озадаченно помолчав. – Как это может чем-то отличаться?»

Никки почувствовала себя беспомощной. Как она могла кому-то объяснить то, что не вполне понимала сама? «Все потому что… Хелен, я лесбиянка настолько, насколько это вообще возможно. Мужчины меня совершенно не привлекают».

«Я знаю».

«И я абсолютно не понимаю, что другие женщины в них находят. То есть, головой-то, наверное, понимаю. Но тем, что касается внутреннего содержания, не могу понять. Наверное, так же как и абсолютные натуралки не понимают, что я нахожу в женщинах. Мы совершенно разные. Я просто не понимаю, что такого особенного может дать тебе мужчина. А когда человек чего-то не понимает…».

«Он этого боится, – внезапно, в голосе Хелен послышалось какое-то озарение. – Боже, Никки, так вот почему ты так ревновала к Доминику. Ты боялась, что я расстанусь с тобой ради мужчины?»

Никки с трудом восстановила сбившееся дыхание. «Ты и рассталась со мной ради мужчины».

«Нет, я бросила все, потому что мне было слишком тяжело». Хелен говорила жестким, непререкаемым тоном. «Мне нужно было пространство, чтобы я могла делать свою работу. Весь этот беспорядок из-за Феми и бунт, были еще одним показателем, что я не могу быть объективна, когда в события была замешана ты. Никки, я очень хотела быть с тобой, но не могла. Расставание для меня было единственным способом выжить. Но я никогда не прекращала любить тебя. Я не могу обвинять тебя в том, что ты не веришь мне, но это правда. Я всегда любила тебя».

«Даже когда была с добрым доктором?»

«А почему, как ты думаешь, он меня бросил?»

Голос Хелен исказился, и незаметно для Никки, уголок ее рта приподнялся.

«Милая, все именно так, как я говорила. В Томасе было все, что я искала в мужчинах, но этого оказалось недостаточно. Всегда чего-то не хватало, и в какой-то момент я поняла, что ни один мужчина никогда не даст мне этого. И, возможно, ни одна другая женщина тоже. Не знаю. Могу только сказать, что только с тобой ощущения, что чего-то не хватает, не было».

Никки рассматривала кончик сигареты, который светился в сгущающейся темноте комнаты. «Прости меня, Хелен».

«И ты меня прости. Если бы я могла объяснить тебе все это раньше, то…» Хелен громко вздохнула, и Никки поняла, что она вот-вот расплачется. «Я хочу, чтобы ты была рядом».

«Я рада, что не рядом». Повисло неловкое молчание, и Никки поспешила объясниться. «Когда ты рядом, Хелен, мое единственное желание – заняться с тобой любовью. Я не могу адекватно мыслить, и все мои намерения разлетаются в пух и прах, как сегодня утром. Мне необходима возможность обдумывать, что я говорю. Я должна так много сказать тебе из того, что не говорила раньше. И я хочу услышать все, чего не могла сказать ты».

Снова повисло молчание, и в трубке, наконец, послышался ехидный смешок. «А я думала, что разговоры обычно следуют после».

Никки позволила себе засмеяться. «Тушé, мисс Стюарт. Каково быть по эту сторону баррикад?»

«Теперь я понимаю, почему ты была так нетерпелива». Никки услышала, что, говоря это, Хелен улыбалась.

«Хелен, ты никогда не думала…». Она осеклась.

«О чем? О том, что мы могли бы использовать больше возможностей?»

«Да, наверное».

«Не думаю, что это было бы правильно. Ты же знаешь это, Никки. Я не могу изменить прошлое. И ты не можешь».

«Я знаю, просто… Если бы могли тогда знать все, что знаем сейчас».

«Ну, тогда просто было бы меньше стрессов».

Они еще некоторое время слушали дыхание друг друга, и Никки подумала, что безлимитка – хорошая вещь. Она погасила остаток истлевшей сигареты, так толком и не покурив.

«Кстати, как прошла твоя встреча с банкиром?»

Никки странный звук, означавший крайнее возмущение. «Если честно, Хелен, мне чуть не через кольцо прыгать пришлось, чтобы получить доступ к собственным деньгам. Бред какой-то».

«Ну, как уж есть, Никки. Все через это проходят».

«И почему я знала, что ты так и скажешь?»

«Прошлый опыт?»

«Так точно», – фыркнула от смеха Никки. «Я весь день провела с Триш, вникала в дела клуба, пыталась понять, как работают все эти прибамбасы в компьютерной системе, которую она там установила. Длинный был денек».

«Бедная детка». В тоне Хелен не было ни грамма сарказма, только искреннее сочувствие, и Никки почувствовала, как тяжесть прожитого дня покидает ее плечи.

«А как прошел твой день?»

«Да так, по дому возилась. Ах, да, я обедала с Клэр».

«И что она говорит?»

«Она согласилась с тем, что нам с тобой не стоит спешить».

«Имела в виду, что тебе надо держаться от меня подальше?» Никки стало неприятно. Ей нравилась Клэр, которая принимала участие в ее деле в качестве адвоката.

В голосе Хелен послышались знакомые сердитые нотки. «Ой, лучше помолчи и дослушай. На самом деле все было как раз не так. Она считает, что ты права в том, что осторожничаешь и не спешишь связываться с кем-то вроде меня».

Никки смутилась и опустила голову. «Ты же знаешь, что дело не в этом».

«Да ну?»

Никки взяла в руки пачку и сигарет и поигрывала ей, подбрасывая в воздух. «Ну же, Хелен. Ты же из тех, кто любит действовать согласно указателям. И, по-моему, ты должна ценить, что все проходит с такой скоростью, чтобы ты могла увидеть каждый из них».

«И что это за указатели?»

«Ну, например, сходить на несколько свиданий до того, как прыгнуть в постель. Все должно быть традиционно и происходить в нужное время в правильном месте».

«Традиционность и ты вещи несовместимые, мне кажется. Не ты ли сбежала из тюрьмы для того, чтобы переспать со мной?»

Никки улыбнулась. «Если я все правильно помню, поспать-то мы и не успели». Она откинулась на диван. «И это очень печально. Я бы с удовольствием уснула в твоих руках».

«И я бы с удовольствием». Хелен мягко вздохнула в трубку. «И сколько будет продолжаться вся эта хрень со свиданиями, прежде чем мы достигнем первого указателя?»

Никки расхохоталась. «Расслабься, Хелен, ты должна получать удовольствие от процесса». Хелен с сомнением хмыкнула. «Что ты делаешь завтра?»

«У меня собеседование утром. Должно быть перспективным».

«Это здорово». Никки сомневалась, стоит ли затрагивать эту тему. «Слушай, ты же ушла из Ларкхолла без заявления. Что у тебя с финансами? Я том смысле, что дела в клубе идут хорошо, а я за несколько лет ни гроша не потратила. Если тебе что-то нужно…»

«У меня все нормально», – сообразив, что ответ получился резковатым, Хелен смягчила тон. «Я обеспечена на какое-то время. Если дела пойдут плохо, я тебе сообщу».

Никки пришлось согласиться. «Давай поужинаем завтра? В кино сходим? Я сто лет кино не смотрела».

«Звучит весело».

«Ты должна пообещать, что будешь держать свои руки при себе».

Хелен хрипло рассмеялась. «Я не могу тебе этого обещать. А ты, если быть до конца откровенными, и не хочешь этого».

Боже, как она хорошо ее знала. «Ну что ж, тогда мне придется с этим смириться».