В начале первого Хелен вошла в маленький ресторанчик и нашла Клэр за одним из угловых столиков. Заметив подругу, она приветливо улыбнулась.

«Итак, когда мы говорили в последний раз, ты спрашивала дорогу к клубу Никки, – сказала Клэр, как только они уселись в кресла, – Как все прошло?»

Хелен встряхнула головой. Внезапно, она почувствовала себя такой уязвимой, что к глазам подступили слезы. «Хреново».

Клэр потянулась и сочувственно похлопала ее по руке. «Мне так жаль, Хелен. Она тебя послала?»

«Нет,… мы вместе… вроде как…». Неопределенно протянула она. Клэр выглядела озадаченной.

«Может, расскажешь все с самого начала?»

Прервавшись лишь раз, когда подошедший официант взял заказ, Хелен рассказала Клэр обо всем, что произошло, вплоть до сегодняшнего провального завтрака. Когда она закончила, в горле стоял ком.

«Она не доверяет мне, Клэр».

Клэр некоторое время медлила, потягивая воду. «Я думаю, ее вполне можно понять».

Хелен сморщилась. «Со всех сторон одно и то же».

«Ну же, Хелен. Ты сама знаешь, что, будучи на ее месте, ты бы тоже опасалась принять поспешное решение вернуться. Я думаю, что реальная проблема состоит в том, что ты больше не можешь контролировать ситуацию, и тебя это бесит».

«Я позвонила тебе, чтобы ты меня успокоила». Хелен была шокирована.

«Нет, ты позвонила мне, потому что я твой друг. А друзья говорят то, что тебе нужно знать, а не то, что ты хочешь услышать». Клэр откинулась на спинку кресла, пока официант расставлял тарелки. «Ты любишь ее?»

Хелен, глядя на стол, искала внутри себя ответ. «Даже больше, чем могла себе представить».

«Достаточно ли ты любишь ее, чтобы позволить ей задавать темп?»

«Не знаю».

«Тогда самое время узнать это». Клэр, которая была вместе с одним и тем же человеком все годы, что они с Хелен были знакомы, раздраженно тряхнула головой. «Отношения – это труд, Хелен. И Никки это прекрасно знает. В конце концов, она была с Тришей девять лет. Вероятнее всего, за это время она отлично научилась искусству находить компромиссы».

«А я, значит, этого не умею?» Она недоверчиво посмотрела на Клэр. «И почему ты считаешься моим другом?»

«Потому что еще с университетских времен я единственная, кто принимал тебя такой, какая ты есть, вместе со всеми недостатками».

Хелен не могла отрицать правду, и ее сердце сжалось. «Ничего не изменилось с тех пор?»

«Конечно, нет. И я искренне верю, что Никки любит и принимает тебя так же».

«Думаешь?»

«То, что мы видим твои недостатки, не значит, что мы их не принимаем. Даже ценим тебя за них временами», – нежно сказала Клэр.

«Значит, мне нужно просто принять ее правила игры?»

«Я думаю, мысль замечательная. Между вами очень много нерешенных проблем. Томас – одна из них. К тому же, ей еще предстоит адаптироваться к внешнему миру, а для многих это весьма и весьма непросто. – Клэр выразительно подняла палец, – У вас впереди масса времени. Чего ты так сопротивляешься тому, что она не хочет спешить?»

Хелен отодвинула карри, не в силах встретиться взглядом с Клэр. «Я не знаю. У меня такое ощущение, что мы ждем чего-то уже вечность».

«Ну, быстрее или медленнее, но вам придется найти пути, чтобы сделать отношения полноценными. Просто теперь не всегда ты будешь принимать решения».

Хелен почувствовала, что последняя фраза болезненно отозвалась внутри нее. «Мне это не нравится».

Прожевав карри, Клэр рассудительно ответила: «Хелен, из всего, что ты сейчас рассказала, мне абсолютно ясно, что ты всегда бросала ее. А она пыталась получить хоть каплю твоего внимания. Нормальными отношениями это никак не назовешь».

Хелен почувствовала, что ее лицо пылает. «Иногда я даже жалею, что все тебе рассказала».

«Ты все рассказала мне потому, что тебе было хреново от всего происходящего, и ты хотела найти себе хоть какое-то оправдание».

«Ты все равно мне его не дала».

«Я юрист, а не священник, – напомнила она, – Попытайся поставить себя на место Никки. Сомневаюсь, что после этого ты сможешь обвинить ее в том, что у нее сложности с доверием».

«Теперь я понимаю, на чьей ты стороне».

«Вообще-то, на твоей. И ты это знаешь». Клэр похлопала ее по руке. «Очевидно, потому и указываю на совершенно очевидные вещи. Тебе нужно помнить о них, когда Никки в первое время делает что-то, что тебе не нравится, как сегодня утром. Проблема необязательно в тебе. Проблема, скорее всего, в самой ситуации». Она нетерпеливо посмотрела на Хелен. «Слушай, даже если вы друг друга очень любите, это еще не означает, что всенепременно будете жить долго и счастливо. Это не более чем фантазия, в комплекте с которой хорошо продается мыло и поздравительные открытки. Самой по себе большой любви недостаточно. В длительных отношениях нужны уважение и доверие. Необходимо присутствие всех трех компонентов, притом с обеих сторон. И Никки это понимает, поверь».

«Что мне сделать, чтобы она снова доверяла мне?» Несмотря на то, что слова Клэр были очень болезненными, Хелен понимала, что это ее честное и откровенное мнение. Потому они так долго и оставались друзьями.

«Что ты сделаешь, чтобы она поверила в тебя в первую очередь?»

Хелен уже думала об этом. «Думаю, продолжу общаться с ней. Попытаюсь найти способ достучаться до нее. Не буду давать обещаний, которые не смогу выполнить. И постараюсь сдержать все, что уже пообещала».

«Это уже достаточно много целей, чтобы встретиться при более приятных обстоятельствах».

«Думаю, да».

«Слушай… Даже если Никки не доверяет тебе сейчас полностью, я более чем уверена, что она всем сердцем этого хочет. Просто…» Она задумалась, подбирая слова. «Попробуй сделать так, чтобы ей было легче поверить тебе».

«Это только звучит просто».

Клэр тихо усмехнулась. «Все гениальное просто. Продолжай говорить ей о том, что ты ее любишь, что она нужна тебе. В результате это сработает».

«Да ну?»

«А у тебя есть другой выбор?»

Никки закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. С закрытыми глазами она боролась с нестерпимым желанием опуститься на пол, свернуться клубком и никогда больше не вставать. После нескольких глубоких вдохов она смогла выпрямиться и подойти к дивану. Просто обставленная квартира была безликой, в ней не ощущалось ничего, что говорило бы о том, кто живет в ней. Вдоль одной из стен была маленькая, совмещенная с комнатой, кухонька, где стояли стол и два стула. Все остальное пространство занимали два побитых временем кресла, диван, журнальный столик и стеллаж, на котором стояло несколько книг. Почти всю площадь крохотной спальни заполняла большая двуспальная кровать. В ванной места хватило только для того, чтобы там разместились душевая кабина и унитаз. Надо сказать, что по сравнению с камерой и эта квартирка казалась, чуть ли не царскими палатами.

На край стола, который стоял рядом с диваном, Никки вытряхнула содержимое карманов: зажигалку, пачку сигарет, ключи, мелочь и, в числе прочего, свое новое приобретение, которое с ухмылкой взяла в руки. Бесспорно, за время ее заключения в сфере технологий произошли большие изменения.

Рухнув на диван, она с легким щелчком открыла маленький телефон и набрала номер, который знала лучше, чем свой собственный. Слушая гудки, она вытащила из пачки сигарету, прикурила и звучно выдохнула.

«Стюарт».

«Привет, это я».

«Привет, Никки».

Как всегда приветствие заставило ее улыбнуться. Никки с облегчением услышала, что Хелен больше не злится. Наверное, она уже простила ей этот завтрак. «Похоже, у меня, наконец, появился телефон. И я хотела сообщить тебе номер».

«Подожди секунду, я найду куда записать».

Ожидая, Никки смотрела на вьющийся и исчезающий в воздухе дым сигареты.

«Записываю».

Никки отодвинула от уха телефон и, глядя на приклеенную к телефону бумажку, куда продавец предусмотрительно записал ее номер, продиктовала его Хелен.