Еще на некоторое время воцарилось молчание, пока Никки переваривала полученную информацию. Затем, к полному изумлению Хелен, она пожала плечами и вернулась к газете. «Это же хорошо, что там есть кто-то, с кем ты уже работала раньше. Может, стоит при случае пригласить его на ужин».

Хелен ошарашено уставилась на нее. «Кто ты такая и какого черта ты сделала с Никки Уэйд?»

«Эй, ты же сама сказала прекратить подозревать во всем только худшее. Так что дай мне возможность хотя бы попытаться».

Хелен растерянно опустила голову. «Конечно, – смягчив тон, сказала она. – Прости, я думала ты сорвешься. Похоже, теперь я виновата в том, что делаю поспешные выводы».

Никки поморщилась и перевернула страницу. «Ну, у тебя были на то причины. У меня всегда был вспыльчивый характер, Хелен. Просто в тюрьме он стал управляемым».

«Хочешь сказать, что раньше было хуже?» – Хелен потрясенно моргнула.

Никки мрачно усмехнулась. «Не совсем. У меня всегда слова быстро с языка слетали, но потом это закончилось. Не было хуже, просто было по-другому. – Она прервалась, внезапно задумавшись. – Знаешь, мое нынешнее существование делится на «до Ларкхолла», «во время Ларкхолла» и «после Ларкхолла». Как будто это три совершенно разные жизни».

«Думаю, этого стоило ожидать. Если это тебя утешит, то моя жизнь теперь разделяется на «до встречи с Никки» и «после встречи с Никки».

Никки снова усмехнулась, но уже явно забавляясь. «В смысле, на то, когда ты было гетеро, и теперь, когда ты стала гомо?»

«Я бы не стала это так называть».

Никки только посмотрела на нее многозначительно, с теплом и нежностью, и это напомнило Хелен, почему она так сильно ее любит. Она соскользнула со своего места и обошла стол. Резко свернув газету, Никки положила ее на стол. Она посадила Хелен на колени и крепко обняла ее.

«Я люблю тебя, Никки», – прошептала Хелен.

«Я тоже тебя люблю, – заверила ее Никки. – Прости, что усложняла все настолько, что теперь ты опасаешься сказать мне что-либо».

«Думаю, я тоже в долгу не осталась. Наверное, поэтому мы были предназначены друг для друга».

Никки прикоснулась к ее щеке и серьезно посмотрела на нее. «А мы предназначены друг для друга, Хелен?»

«Ну конечно. – Хелен нежно прижалась к ней. – Милая, когда я говорю, что никогда и ни к кому не чувствовала ничего подобного, я не пытаюсь быть романтичной. Это чистая правда. Ты – все чего я хотела, и все, в чем я нуждалась, но даже не догадывалась об этом, пока ты не ворвалась в мою жизнь».

Никки чуть отклонила голову назад и посмотрела на нее сквозь полуопущенные ресницы. «Значит, ты утверждаешь, что у меня нет причин когда-либо ревновать тебя».

«Абсолютно никаких причин. – Хелен чмокнула ее в нос. – Я сказала Доминику, что мы с тобой вместе. И, кстати, он был очень рад услышать, что ты выиграла апелляцию».

Никки не выглядела полностью убежденной в последнем, но улыбнулась и нежно сжала Хелен в объятьях. «Что ж, этот хитрец всегда был меньшим из зол. Думаю, я смогу жить с мыслью о том, что вы теперь работаете вместе. Знаешь, он ведь видел меня обнаженной».

Хелен вздрогнула, уязвленная этим небрежным замечанием. «Что?»

«Помнишь, ту блестящую идею, которая пришла тебе голову? Когда самостоятельно выиграть в войне с наркотиками собиралась ты, а единственной, кому пришлось приседать над зеркалом, была я».

Хелен сморщилась: «Помню». Это был не самый лучший момент в ее первые дни в Ларкхолле.

«Так вот, я стояла полностью обнаженная в камере перед поисковой командой. Когда мимо проходил Маккалистер, дверь была распахнута настежь. Он увидел меня и встал, как вкопанный, чтобы рассмотреть получше все достопримечательности. – Никки сделала паузу и ее губы слегка скривились, притом вовсе не от улыбки. – Неудивительно, что он отступил, когда узнал, что я тебе нравлюсь. С ЭТИМ он не мог конкурировать».

«О, Никки». Слова были нарочито легкими, но Хелен уловила пронизывающее их чувство униженности, едва заметное, понятное только тому, кто был знаком с интонациями, которые Никки использовала. «Мне так жаль, что это произошло».

Никки слегка тряхнула головой, словно пыталась сбросить с себя это воспоминание. «Эй, это всего лишь забавная история, которую ты можешь рассказать на первой рождественской корпоративке. Но если он снова решит пофлиртовать с тобой, напомни ему, с кем ты в паре».

Хелен не знала, что сказать. Все, что она смогла сделать, это крепче обнять ее и, утешая, держать в объятьях. Поначалу тело Никки было как каменное, но потом она резко расслабилась и уронила голову на плечо Хелен.

«Знаешь, самое ужасное, что было в моей работе в Ларкхолле, было неравенство во всем. – Сказала Хелен, обнимая Никки так любяще и нежно, как только могла. – Если заключенная совершала ошибку, наказывали заключенную. Если служащий тюрьмы совершал ошибку,… наказывали опять же заключенную. Это нечестно».

«Не учи ученого», – тихо ответила Никки.

«Я знаю. И именно поэтому мне нужна твоя помощь. Ты должна напоминать мне, что поставлено на карту, когда я становлюсь слишком нетерпеливой или слишком увлекаюсь процессом, чтобы видеть последствия. Я хочу иметь возможность рассказывать тебе обо всем, над чем я работаю. И хочу, чтобы ты была первой, кто скажет хорошо это, плохо или совершенно безрассудно».

Никки некоторое время молчала. «Я не смогу быть здесь на постоянной основе, Хелен, разве только по воскресеньям».

«Ну, тогда мне придется оставлять все до выходных», – сказала Хелен с легкостью, которой на самом деле не ощущала.

«Ага». – Никки не выглядела довольной.

«Мне пора собираться».

«Конечно».

Хелен пальцем подняла лицо Никки за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза. «Мы разберемся с этим, милая».

Никки еще некоторое время хмурилась, но в итоге ее выражение лица стало более расслабленным. «Конечно, разберемся».

«Спасибо за завтрак. Он был замечательным».

Никки поцеловала ее. «Всегда пожалуйста. Иди. Ты же не хочешь заработать репутацию человека, который постоянно опаздывает, в первую же неделю».

«Точно. Должен пройти хотя бы месяц, прежде чем я смогу себе это позволить».

Удовлетворенная тем, что это вызвало улыбку, маленькую, но искреннюю, Хелен еще раз поцеловала Никки и с неохотой выскользнула из ее объятий. В ванной она быстро приняла душ и надела вещи, которые подготовила еще вчера. Пока она накладывала макияж, Никки просунула голову в дверь ванной.

«Я собираюсь немного поспать в твоей постели, это ничего?»

Хелен встретилась с ее взглядом через зеркало. «Конечно, могла бы и не спрашивать. – Она приподняла подбородок, накладывая основу под макияж. – Когда я тебя снова увижу?»

«Ты же знаешь, вечера по пятницам просто сумасшедшие. В клуб под завязку набиваются «бэби-дайки». Так что после этого я, скорее всего, буду совершенно вымотана».

Хелен кивнула. «Не хочу, чтобы ты садилась за руль в таком состоянии. – Она задумалась, пока наносила тушь на ресницы. – У меня есть планы на завтрашнее утро, да и постирать надо, так что я не смогу приехать сегодня вечером. Что если я приеду завтра ближе к ночи в клуб и проведу субботний вечер с тобой?»

Никки сладко улыбнулась. «Звучит чудесно».

Хелен улыбнулась в ответ и продолжила сборы, как только Никки исчезла из поля зрения. Потом взяла мобильный и портфель и остановилась у двери спальни, чтобы еще раз посмотреть на свою возлюбленную. Никки только устраивалась на простынях, ее стройное смуглое тело скользнуло под одеяло цвета слоновой кости. Ее темные глаза засияли, когда она увидела Хелен. Никки приподнялась на локте и повернулась в сторону двери.

«Поцелуешь на прощанье?»

Хелен помедлила, мучаясь в нерешительности. «Боже, милая, ты так шикарно выглядишь, лежа здесь. Не знаю, осмелюсь ли».

Никки ухмыльнулась. «Тогда не стоит рисковать», – она послала ей воздушный поцелуй.

Хелен ответила ей улыбкой и отвернулась. Проходя гостиную, она взглянула на часы, решила, что у нее есть еще пять минут, до момента, когда пора будет выбегать, и бросила портфель на журнальный столик. Вернувшись в спальню, она практически набросилась на Никки, которая приняла ее в распахнутые объятья.