Кампания 252 г. до н. э. на Сицилии не отличалась особой активностью противоборствующих сторон. Помня о том, какое побоище устроили слоны карфагенян пехоте Регула, римские военачальники упорно избегали не только полевых сражений, но даже открытой местности, сосредоточившись на осадах крепостей. Успехи от применения такой стратегии были невелики, но пунийцы не могли похвастаться ничем подобным. Под властью римлян оказался последний лояльный карфагенянам город на северном побережье Сицилии – Термы, а в следующем году – Ферма и Липара.

Два года относительного затишья (252–251 гг. до н. э.) завершились новым обострением обстановки. С одной стороны, римский сенат постановил возобновить полномасштабную морскую войну, для чего в короткие сроки были построены пятьдесят кораблей и заложены новые, а также проведен дополнительный набор в сухопутную армию. В то же время Гасдрубал решил, что римляне еще не скоро осмелятся противостоять ему в полевом сражении, а это дает прекрасную возможность самому сделать рейд по вражеским территориям. Целью наступления он выбрал округу Панорма, где на полях дозревал хлеб союзников римлян.

Гасдрубал не догадывался, что командующий расквартированной в Панорме римской армией консул Цецилий Метелл, наоборот, хочет во что бы то ни стало дать ему бой, и римского полководца беспокоило лишь то, что какие-либо обстоятельства могут этому помешать. Чтобы раньше времени не спугнуть неприятеля, Метелл не препятствовал учиняемым пунийцами грабежам и потравам, что укрепило Гасдрубала в мысли о своей полной безнаказанности. Все ближе подходили карфагеняне к Панорму, а римляне продолжали бездействовать. Наконец, когда Гасдрубал перевел своих воинов через ближайшую к городу реку, их атаковали римские стрелки и метальщики, заставив тем самым построиться для правильного боя. Именно этого консул и добивался. Получив подкрепления, римская легкая пехота продолжила засыпать карфагенян стрелами, камнями и дротиками, от которых в первую очередь страдали слоны. Основные силы Метелл по-прежнему держал в городе у ворот, непрерывно снабжая стрелков боеприпасами и пополняя их ряды свежими отрядами. Армия Гасдрубала попыталась опрокинуть их, под ее натиском римляне отступили к самому городу. Как только вырвавшиеся вперед пунийские слоны оказались в зоне досягаемости стрелков, стоящих на городской стене, на них обрушился такой ливень метательных снарядов, что обезумевшие от боли животные устремились обратно, топча своих. Не пытаясь восстановить порядок, пунийцы начали отступать, неся значительные потери. В этот момент Метелл вывел из города остальные силы и атаковал левый фланг карфагенян, превратив их отступление в почти повальное бегство. Количество погибших пунийцев оценивалось в двадцать тысяч человек (цифра кажется несколько завышенной), но главным успехом римского полководца было то, что в руки его воинов попали все участвовавшие в битве слоны (Полибий, I, 40; Фронтин, I, 5, 4; Евтропий, II, 13).

По возвращении в Рим Метелл удостоился роскошного триумфа, в ходе которого по улицам города было проведено тринадцать вражеских вождей и сто двадцать слонов.

Сражение при Панорме не только ознаменовало очередной переход стратегической инициативы в борьбе за Сицилию к римлянам, но и явилось важным этапом в развитии боевых действий на суше. Карфагеняне лишились своего важнейшего козыря – слонов, страх перед которыми удерживал римлян от открытых сражений со времен экспедиции Регула. Легионеры «вспомнили» уроки войн с Пирром, и теперь пунийские слоны представляли большую опасность для собственной армии. Римляне не пытались использовать живые трофеи на поле боя, слоны были отправлены в столицу, где выступали в цирке.

Вероятно, именно к этому моменту следует отнести очередную попытку карфагенян провести мирные переговоры. Главной их особенностью было то, что пунийское посольство поручили возглавлять пленному Атилию Регулу. Бывший консул должен был приложить все усилия для заключения мира на максимально легких условиях или, по крайней мере, обмена пленными и, независимо от результатов, вернуться в Карфаген. Хотя дальнейшая судьба Регула зависела от того, насколько ему удастся выполнить указания пунийцев, он предпочел максимально содействовать своим соотечественникам. Вполне возможно, что во время официального приема Регул в точности изложил все, что ему предписывалось, но, когда ему удалось избавиться от опеки карфагенских послов, оставшись наедине с сенаторами, он, живописуя тяжелое положение Карфагена, убеждал не заключать мир на предлагаемых условиях и не обменивать пленных. Насколько его слова повлияли на действия сената, судить трудно, но принятое решение полностью согласовалось с советами Регула. Переговоры ни к чему не привели, и карфагенское посольство вместе с Регулом вернулось на родину, где знатного римского пленника ждала расправа: он был посажен в бочку, утыканную изнутри гвоздями (Ливий, Содержание,18; Аппиан, Сицилия, 2, 1; Евтропий, II, 14). Впрочем, рассказ о героической смерти Регула уже давно не воспринимается всерьез и, скорее всего, является позднейшей легендой. В то же время некоторые исследователи подвергают сомнению достоверность всего рассказа о посольстве Регула.

Окрыленные успехами Метелла, в Риме почувствовали реальность скорого завершения войны. Снова решено было вернуться к активным действиям на море, для чего развернули строительство новых кораблей. Чтобы покончить с присутствием карфагенян на Сицилии, оставалось взять всего три крупных города на юге острова: Дрепан, Эрикс и Лилибей. К последнему из них в 250 г. до н. э. и направилась римская эскадра из двухсот кораблей с двумя консульскими армиями на борту.

Находившийся на западной оконечности острова Сицилия, Лилибей был хорошо защищен высокими стенами и рвом, с морем его гавань соединяли лагуны, по которым проходил довольно сложный фарватер.

Судя по всему, Лилибей удостоился сомнительной чести быть первым городом, осажденным римлянами в соответствии со всеми правилами военного искусства. С разных сторон от него были выстроены два лагеря, соединенные между собой рвом с валом и частоколом. Блокада устанавливалась не только с суши, но и с моря. К стенам города с нескольких направлений были подведены стенобитные орудия, с помощью которых удалось разрушить одну за другой семь башен, находившихся недалеко от морского побережья. Осажденные храбро защищались, руководимые энергичным и способным полководцем Гимильконом. Напротив каждого пролома строилась новая стена, под осадные сооружения подводились подкопы, а чтобы их поджечь, пунийцы днем и ночью делали вылазки.

Но положение города с каждым днем становилось все более угрожающим, и среди командиров наемников возник план сдать Лилибей римлянам. По счастливой для карфагенян случайности об этом стало известно некоему ахейцу Алексону, который тут же рассказал все Гимилькону. Так как все заговорщики в это время находились в лагере римлян, с которыми обговаривали условия капитуляции, Гимилькон и верные ему военачальники обратились к оставшимся наемникам с увещеваниями находиться в городе, обещая различные подарки и милости. Солдаты легко дали себя уговорить, и когда их мятежные командиры вернулись, то были встречены камнями и стрелами (Полибий, I, 43, 1–6).

Чтобы помочь осажденным, в Карфагене была сформирована эскадра из пятидесяти трирем и корпус численностью в десять тысяч человек во главе с Ганнибалом, сыном Гамилькара. Дождавшись попутного ветра, под радостные крики жителей города пунийские корабли на хорошей скорости прорвались в гавань Лилибея, при этом римляне не смогли им как-либо помешать. С прибытием этих подкреплений гарнизон города увеличился вдвое.

Гимилькон понимал, что именно сейчас, когда горожане находятся под впечатлением прорыва эскадры Ганнибала и сами требуют вести их в бой, а новоприбывшие пока еще не понесли потерь и не деморализованы, наступил идеальный момент для очередной вылазки против осадных машин римлян. После военного совета, на котором намечались направления атаки, карфагеняне, построившись несколькими колоннами, вышли из города. Консулы ожидали такого развития событий, и, когда пунийцы оказались в непосредственной близости от вражеского лагеря, им пришлось столкнуться со всей мощью римской армии. Бой, поначалу, вероятно, планировавшийся как незначительный и скоротечный, перерос в полномасштабное сражение, центром которого стали римские осадные машины. Накал борьбы был таким, что воины обеих сторон уже не соблюдали строй, сражаясь безо всякого порядка. Долгое время успех не склонялся ни на ту, ни на иную сторону, но, когда Гимилькону стало ясно, что, даже если пунийцы уничтожат осадные машины римлян, это будет стоить для них слишком больших жертв, карфагенский военачальник дал сигнал к отступлению.