Морано напряжённо следил за всеми моими метаниями, а потом, когда я замолчала, переводя дыхание, строго, но в то же время мягко велел:
- Сядьте.
Наградила мужчину точно таким же взглядом, каким награждали меня другие претендентки на роль его спутницы, но всё же послушно опустилась в кресло, стоявшее напротив того, в которое мгновением позже сел Морано. И не потому, что успокоилась и готова была выслушать – просто вмиг меня покинули все силы. Я была морально опустошена. И только обида всё так же стояла комом в горле, да злость растекалась по венам.
Вспыхнул камин, расчерчивая узоры на наших неподвижных силуэтах. Тёмный молчал, и я молчала тоже. Сил ругаться больше не было. Да и сотрясать воздух теперь бессмысленно. Ведь официально я уже являюсь его… невестой?
Эта догадка заставила меня подскочить с кресла и чуть ли не схватиться за голову. Я словно раненный зверь, заметалась по комнате.
Рьяда, да что со мной происходит?! Не жизнь, а сплошной вихрь, раз за разом швыряющий меня в каменные стены, что плотной оградой окружили меня со всех сторон. И с каждым разом стены сдвигались всё ближе, а удары становились сильнее. Я была словно в ловушке, выход из которой только один – за Грань. Может тогда меня перестанет швырять из стороны в сторону?
Внезапно возле меня появился стакан, наполненный тёмной жидкостью. Отсветы пламени играли на его гранях, создавая завораживающие узоры. Но мне было не до них. Истерика уже была на подходе.
- Выпейте. – Вновь последовал короткий наказ.
Издав нервный смешок, схватилась обоими руками за стакан, словно за соломинку, что сможет вытянуть меня из этого болота. Или утопить окончательно.
Не глядя на тёмного, в несколько глотков осушила стеклянный сосуд, даже не почувствовав вкуса. И только спустя долю мгновенья горло и грудь опалило таким нестерпимым огнём, что я смогла только охнуть и согнуться пополам. Сдерживаемые до этого момента слёзы, брызнули из глаз, окропляя мягкий ворс ковра. Рывками глотая воздух, поняла, что мне его катастрофически не хватает. Потянулась руками к шнуровке платья, пытаясь её хоть немного ослабить, да вот только мало того, что она была на спине, так ещё и находилась изнутри! Самостоятельно я бы никогда не смогла снять это проклятое платье! А грудь продолжало раздирать от огненного зверя, бушующего внутри. Ещё немного, и я задохнусь.
Внезапно я ощутила рывок. Одновременно с ним раздался треск рвущийся ткани. Но не успела я толком испугаться, как давление на грудь исчезло, и я смогла свободно вдохнуть полной грудью!
- Легче?
Судорожно кивнула находящемуся рядом Морано. И когда успел подойти так близко, да ещё и… Жар в груди резко взметнулся вверх и добрался до щек. Подхватила руками держащееся на честном слове платье и прижала его ближе к себе.
Рядом послышался тяжёлый вздох, а затем мне на плечи накинули плед. Чувство дежавю не заставило себя ждать. Кажется, представать перед этим мужчиной в таком виде – входит у меня в привычку.
- Успокоились? – Лаконично поинтересовался лорд.
Подняла взгляд на мужчину и тут же опустила, с ужасом представляя, как выгляжу в данный момент: с красными от смущения щеками и заплаканными глазами. Горло всё ещё горело огнём, но уже легче. Правда говорить не решалась. Поэтому снова кивнула.
- Тогда послушайте, что я вам скажу. Да, я поступил некрасиво…
- Некрасиво? – от собственного хриплого голоса стало не по себе, но я смогла закончить свою мысль. - Да вы поступили подло и низко.
- Пусть так. Но на то тоже имеются свои причины.
- Унизить и растоптать меня ещё больше?
Его осуждающий взгляд я не могла видеть, зато ощутила всей кожей, тут же покрывшейся мурашками.
- Нет, - бросил тёмный довольно резко, - я никогда не унижаю девушек.
- Но меня же вы девушкой не считаете. – Выпитая ранее жидкость – подозреваю, что это был алкоголь - вступила в свои права, заполняя разум туманом и делая смелее.
- Нет, - сокрушенно выдохнул Морано,- так у нас с вами разговора не получится.
Я услышала приближающиеся шаги и отпрянула в сторону, когда мужчина попытался дотронуться до меня.
- Не трога… - ноги внезапно запутались в воздушных юбках платья. Не договорив, я покачнулась и упала. Прямо в раскрытые объятья.
- Идея с алкоголем была плохой. – Раздалось куда-то в макушку. – Давайте мы завтра всё обсудим.
- Нет! – и откуда только во мне нашлись силы? Оттолкнула лорда, и сама едва не завалилась назад. Платье окончательно упало к ногам, но я лишь перешагнула через него и, кутаясь плотнее в плед и покачиваясь на ходу, добрела до кресла. С шумом плюхнулась в него и засмотрелась на пляшущие языки пламени. Мысли в голове плясали им в такт, а сама голова немного кружилась.
- Я хочу знать, что за игру вы ведёте, лорд Морано. – Бесцветным голосом спросила, даже не оборачиваясь.
Огонь в камине потрескивал, успокаивая мои нервы и чувства. А может, решающую роль сыграл алкоголь? Горло и грудь уже давно перестало жечь, само же тепло теперь растекалось по всему телу, согревая изнутри. Только вот разум начинал затуманиваться. Это было нехорошо. Я и так не могла толком понять, что происходит со мной и вокруг меня, а тут ещё и рассудок медленно погружался в алкогольное марево.
Тёмный вновь опустился в кресло напротив. При это выглядел он каким-то уставшим. Может так и было на самом деле, вот только мне до этого не было никакого дела. Мне бы со своими чувствами разобраться.
В его руке возник уже знакомый мне стакан, от вида которого я поморщилась. Морано гипнотизировал его взглядом несколько секунд, прежде, чем ответить мне:
- Я не веду никакую игру. – И всё. Больше никаких пояснений. Конечно, я не думала, что он будет распинаться передо мной, всё подробно разъясняя, но не так же: сказал, будто отмахнулся от надоедливой мухи.
Мне так и хотелось закричать: «Хватит уже мне лгать!», но я всё же сдержала свой порыв. Это стоило мне многих трудов и моральных сил, коих во мне практически не осталось. Вот только впереди меня ждало очередное нервное потрясение.
– Поверьте, я и сам не в восторге от такого исхода. – Я едва не задохнулась от негодования после этих слов, но тёмный, словно почувствовав мой настрой, пояснил: - Не в том плане, что я не доволен выбором, а в том, что им недовольны вы. – Вот тут моя злость перешла в недоумение. То есть получается, что его-то выбор удовлетворил, а меня нет? Кажется, я совсем запуталась. - Я предполагал, что после этого вы возненавидите меня, но поступить иначе не мог. Думаю, моя мама говорила вам о том, что я не могу отказаться от принятия решения на этом празднике. Это бы подорвало положение нашей семьи в обществе, вплоть до изолирования всего рода. Если честно, меня тошнит от всего этого высшего света, но я не могу отнять это у мамы. Она и так слишком многое потеряла. Высший свет – единственное, что отвлекает её от уныния.
Пока я потрясённо хлопала глазами, лорд в один глоток осушил бокал, и после продолжил:
- Давайте я лучше расскажу вам, как проходит Вечер Выбора. Как вам известно, это мероприятие, где хозяин вечера выбирает себе спутника или спутницу жизни. Всё происходит в доме приглашающего. Приглашенные располагаются в общем зале, где знакомятся с… остальными. Затем появляется хозяин вечера, и происходит общее знакомство, непринуждённые беседы, поверхностные вопросы. Дальше, понравившийся претендент приглашается для приватной беседы, где знакомится с хозяином ближе. Это может быть одна понравившаяся особа или несколько, но в порядке очереди. После принимается решение. И выносится оно в виде приглашения на танец. Тогда уже претендент решает сам, принять выбор или отказаться. Но обычно такого не происходит. Все приглашённые жаждут быть тем или той, кого пригласят на решающий танец.
- Но почему именно я? Ведь было столько много… достойных.
Морано щелкнул пальцами, и его бокал наполнился вновь. Я терпеливо ждала, пока он покрутит его в руках и сделает несколько глотков.
