Соперницей. С чего я вообще решила, что могу быть им конкуренткой? Ведь я здесь не за этим. Вот только за чем конкретно, не поняла сама. Мне так и не рассказали о моей роли во всём этом представлении. Всё же неуютно в очередной раз чувствовать себя пешкой в чужой игре. Кажется, только недавно перестала быть марионеткой, а оказалось, что освободившись от одного кукловода, попала к другому. Неприятно.

Почему со мной так поступают? Почему вечно используют в своих целях, не удосужив сказать об этом мне?

- Вы пришли. – Вздрогнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался голос Морано.

Не думала, что на таком важном событии удостоюсь его внимания. Но, видимо, у тёмного на то были свои причины, которые он озвучил в следующем вопросе:

 - Почему?

Не сразу нашлась, что ответить. А действительно, почему? Не говорить же тёмному, что по наставлению его матери? Ведь на самом деле это не так. Леди Морано, как раз, настаивала на обратном. Тогда сказать, что напросилась сама? Но отсюда последует другой вопрос: зачем мне это? А за ним и другие, на которые вряд ли найдутся правильные ответы.

Но и продолжать молча хлопать ресницами и делать вид, что не понимаю, о чём идёт речь – тоже не выход. Надо было что-то ответить. Только что?

В итоге не придумала ничего лучше, чем пойти в наступление. Не зря же говорят, что лучшая защита – это нападение.

- Если вы против, я могу уйти. – Развернулась к лорду лицом, чтобы встретиться с потемневшим взглядом.

- В данный момент вы уходите лишь от ответа. – Предупреждающий тон не сулил ничего хорошего.

Вот что он ко мне придирается?! Что я опять сделала не так? И вообще, где же тот мужчина, что ещё вчера просил прощения за свой срыв? Который открылся передо мною и который успокаивал… Такое чувство, что это два разных мага: тот, что тогда показал чувства и эмоции о наличии которых в нём я даже и не подозревала, и этот – циничный и высокомерный, который вечно чем-то недоволен и постоянно холоден со мной.

Какой же вы на самом деле, лорд Морано?

- Простите, если испортила вам вечер, - без капли раскаяния прошипела тёмному, собираясь просто-напросто сбежать. Выдержки мне хватило ненадолго.

И плевать, как подумают обо мне другие «леди». Как оказалось, я - лишняя на этом «празднике любви». Оставалось лишь в очередной раз ругать себя за свою же глупость и как можно скорее покинуть это торжество.

Но и этого спокойно мне сделать не дали.  Я успела сделать всего два шага, когда меня бесцеремонно схватили за локоть и потянули совсем в другом направлении. Не успела даже сообразить, что произошло, как оказалась в кабинете лорда. Сам же он сразу отпустил мою руку и отошёл подальше. Хорошо ещё, что не вытер демонстративно свою ладонь, которой удерживал меня.

- Вы так и не ответили на мой вопрос. – Тон Морано был совершенно спокойным, но мне показалось, что промелькнуло в нём что-то ещё, отдалённо похожее на раздражение.

А может мне всего лишь показалось или просто хотелось, чтобы было хоть что-то, помимо этого показного равнодушия, которое уже выводило из себя.

- А должна? – не могла не огрызнуться в ответ.

- Вы хоть понимаете, что это за мероприятие? – вопрос прозвучал угрожающе.

- Догадываюсь.

Вся эта ситуация очень нервировала. А ещё нервировал мужчина, стоящий у стола со скрещенными на груди руками и гипнотизирующий меня мрачным взглядом.

- Хотелось бы знать точнее, что именно вам известно.

- Хорошо, - сдалась я, - мне известно, что вы выбираете себе спутницу жизни. И сегодня должны обязательно сделать выбор.

Брови тёмного недоуменно поползли вверх.

- Даже так? О чём же ещё поведала вам моя мама?

- Больше ни о чём, - ответила не задумываясь. И только потом поняла, что попалась.

Хотя чего теперь скрывать? Как видно, Морано уже знал об этом. Тем более я собиралась покинуть праздник. Только вот никак не ожидала, что сделаю это в сопровождении лорда.

Который продолжал меня допытывать.

- Но не смотря на то, что вам рассказала леди Морано, вы всё же пришли. – Не спрашивал, а констатировал тёмный. -  Поэтому я повторяю свой вопрос: почему?

- Потому что хочу! – выпалила, разозлившись окончательно. Сколько уже можно так себя вести со мной?

И вот тут-то мужчина меня удивил.

- То есть, вы говорите, что хотите стать моей спутницей на оставшуюся жизнь? – насмешливо изогнул бровь Морано.

Я же подавилась воздухом.

- Ч-что? – голос осип, а грудь изнутри распирало, мешая вздохнуть.

- Вы только что сказали мне, что не против стать моей парой на этот вечер, ну и на оставшуюся жизнь, - продолжал гнуть свою линию Морано, при этом глядя на меня с каким-то… ожиданием? Чего он от меня ждёт? Подтверждения или отрицания? Чего хочет на самом деле?

- Н-нет, - помотала головой, делая шаг в сторону дивана. Если я сейчас грохнусь в обморок от недостатка воздуха или от переполняющих меня эмоций, то лучше будет, если упаду на мягкое, а на не на жёсткий пол. – Вы не так меня поняли…

- Отступать поздно, - всего один плавный шаг вперёд – и лорд уже возле меня. – Вы уже согласились. – Прошептал тихо. Проникновенно.

Хотелось спросить: «когда это?», но я и сама знала ответ на этот вопрос.

- Это было на эмоциях, - попыталась оправдаться, делая незаметный шаг назад, но тут же упираясь в диван, - вы же не серьёзно? – выдохнула.

После моих слов Морано заметно помрачнел. И даже отступил на полшага. Дышать сразу стало легче. Не думала, что так остро буду реагировать на его близкое присутствие. Хотя после того, что мы чуть не совершили, это было вполне ожидаемо. Вот только почему-то страха больше не было. Только волнение.

- Что вам мешает согласиться? – спросил лорд, вглядываясь в мои глаза, словно ища там ответ.

Слишком странный вопрос, от которого я вновь растерялась. Ну вот как отвечать на какие провокационные вопросы? Только если снова попытаться уйти от ответа. Правда, в тот раз у меня ничего не получилось. Получится ли сейчас? Не уверена. Но попробовать всё же стоило.

- Милорд, вас ждут в гостином зале…

- Это не ответ. – Не получилось.

- Можно я не буду отвечать? – оставалось только надеяться на его благоразумие. – Пожалуйста?

- Ладно, - кивнул тёмный, тут же вызывая у меня подозрение. Что-то слишком быстро и просто он согласился, - если вы не хотите мне этого говорить, тогда я не буду настаивать. Но у меня есть одно условие.

Вот тут мои опасения усилились. Что он задумал?

- Какое? – уточнила осторожно.

- Потанцуйте со мной.

Второй раз за несколько минут у меня из легких вышибло весь воздух. От удивления опустилась на диван. Хорошо, что не успела от него отойти.

- Я… я не могу. Не умею. – Всё же выдавила из себя, пытаясь унять сердцебиение, что гулко отдавалось в ушах.

- Тогда мне придется сказать леди Морано, что она вас плохо подготовила. – Тёмный как знал, на что нужно давить.

- Это шантаж? – изумилась я.

- Называйте как хотите. - Пожал плечами мужчина. – Ну так что?

Вот же, тёмный!

Несколько раз вдохнула и выдохнула, насколько позволил лиф платья, затем поднялась с дивана, поправила невидимые складки на платье и только потом решилась ответить.

- Хорошо. Но только один танец. И вы больше не будете выпрашивать меня о цели посещения праздника. – Подумала, и добавила. – И леди Морано ничего говорить не нужно.

- Какая хватка. - Неожиданно усмехнулся лорд. – Потихонечку осваиваетесь.

- О чём вы? – не поняла я его веселья. Хотя не могла не отметить, что улыбка ему безумно шла. Пусть даже такая насмешливая.

- Ни о чём. – Качнул головой Морано и вновь сделал шаг ко мне, тут же оказываясь на непозволительно близком расстоянии. Одна его рука легла на талию, заставляя только что пришедшее в себя сердце, вновь подскочить к горлу. Хотела уже возмутиться его наглости, но мне не дали. Вторая рука коснулась подбородка, не позволяя раскрыть рта.  – Пойдёмте, наш танец вот-вот начнётся.