— В Средиземье кое-что начинает гнить, Гэндальф. То, что ты не заметил. Но Око видит всё. Думаете, ему неизвестно о жалком походе Братства? Ваше содружество постигла неудача, — истари устремил безумный взгляд на Арагорна, а потом — на Арименэль. — Да и ты, девчонка, напрасно сбежала из Ривенделла, надеясь найти своего любимого, — Саруман снова расхохотался, — Саурон скоро нападёт на вас. Вы все умрёте.

Люди и остальные с ужасом взирали на обезумевшего старика. Тот в свою очередь презрительно глядел на Гэндальфа. Отряд взволнованно переглядывался.

— Гэндальф Белый никогда не поколеблется пожертвовать теми, кто исповедует любовь. Скажи-ка, какими словами ты напутствовал слабого полурослика, перед тем, как отправить его на гибель? — Братство встревоженно зашепталось. Лаурелинмэ опустила голову и вздохнула. Арагорн невольно вздрогнул. — Тропа, на которую он ступил, ведёт лишь к смерти.

На миг Арименэль стало жутко. Саруман действительно был отчасти прав. Фродо мог погибнуть, а только и всё Средиземье… Но вместе с тем эльфийка поняла, что маг лишь пытается погасить надежду, которая и так ослабела.

Гимли, заслышав последние слова истари, грозно вскрикнул, гневно хватаясь за свою секиру:

— Я достаточно наслушался этих гадостей! Убей его, Леголас! — эльф неосознанно потянулся к стреле, но Гэндальф резко и повелительно приказал ему остановиться.

— Нет! — грозно сказал Олорин, но через секунду его лицо приобрело усталое выражение. — Спускайся, Саруман. Этим ты спасёшь себе жизнь.

Маг усмехнулся и резко поднял посох.

— Оставь свою жалость себе, мне она не нужна! — из конца жезла вылетел сгусток пламени, который устремился прямо к Гэндальфу. Никто ничего не успел сообразить, но пламя, объяв Олорина, в одно мгновение рассеялось.

Арименэль запоздало вскрикнула, но потом поняла, что с магом ничего не случилось.

— Саруман, — медленно произнёс Гэндальф, — твой посох сломан.

И чёрный жезл бывшего истари разлетелся на куски прямо у него в руках. Саруман в бессильной злобе уставился на своего заклятого врага, но ничего не смог сказать.

Арименэль заметила подошедшего к ним Гриму Гнилоуста. Тэоден тоже увидел своего бывшего советника, и на его лице появилась снисходительная улыбка.

— Грима, спускайся. Ты не всегда был таким, как сейчас. Ты — воин Рохана.

Гнилоуст неуверенно поклонился своему королю, и Арименэль с жалостью взглянула на него. Было понятно, что Саруман зачаровал его, и теперь ничего нельзя было сделать.

— Рохан, — маг зло улыбнулся, — что такое Рохан? Это сборище пьяниц и мерзких разбойников. То место, которому никогда не стать похожим на истинное государство!

Грима замер, растерянно смотря на Тэодена. Тот ничего не ответил на слова Сарумана, лишь устало повторил свою фразу.

— Свобода? Он никогда не будет свободен! — пощёчина была такой сильной, что Грима упал на пол. Арименэль снова вскрикнула.

— Гэндальф, не знаю, что сейчас будет, но нужно Арименэль нам оттуда как-нибудь вытащить, — сказала Лаурелинмэ Гэндальфу. Тот кивнул.

Саруман с усмешкой посмотрел на них и собрался было что-то ответить, как случилось нечто неожиданное. Сверкнула на солнце сталь кинжала, который держал в руках Гнилоуст.

Маг замер. По белой ткани начало расползаться алое пятно. Саруман покачнулся и начал падать. Сорвалась с тетивы стрела Леголаса, и Грима тоже упал как подкошенный.

Арименэль дёрнулась, в её взгляде промелькнул ужас. Все некоторое время с изумлением смотрели на Сарумана. Из разжавшихся рук мага выпал палантир.

Пиппин хотел было его поднять, но Гэндальф строго его окликнул и попросил отдать ему шар.

— Арименэль! — Лаурелинмэ с тревогой посмотрела на побледневшую подругу. Олорин тоже вспомнил про эльфийку и, сойдя с коня, направился к башне. Лаурелинмэ пошла вслед за ним, остальные решили их подождать.

Девушка, придя в себя, осторожно направилась к лестнице, ведущей вниз. В Ортханке было непривычно темно, и эльфийка не сразу даже смогла сориентироваться в бесчисленных коридорах.

Но скоро её встретил Гэндальф.

— Вот ты где, — облегчённо вздохнул он, — испугалась, да?

Арименэль кивнула, чувствуя неприятную дрожь. Ей не верилось, что всё закончилось так быстро, да и смерть майа потрясла её. Гэндальф, заметив испуг в её глазах, мягко улыбнулся.

— Что ж, пойдём… Из Ривенделла уходить в одиночку, всех пугая, так не страшно, а сейчас, — ворчливо пробормотал волшебник, однако девушка поняла, что он нисколько не сердится, — умудряешься же найти неприятностей на свою голову.

Эллет невольно улыбнулась. Вот это уж точно.

— Арименэль! - из-за угла вылетела радостная Лаурелинмэ и бросилась обнимать подругу.

Девушка поначалу вздрогнула от неожиданности, но потом на её лице вновь появилась светлая улыбка.

Кошмар наконец закончился.

========== Глава 25. Дороги вновь расходятся ==========

— Пойдём, пойдём, — Лаурелинмэ успокаивающе улыбнулась оробевшей Арименэль и решительно потянула её к отряду.

Мерри и Пиппин, заметив девушку, радостно взвизгнули и, соскочив с коней, бросились её обнимать. Лаурелинмэ и остальные не смогли сдержать улыбки, смотря на встречу хоббитов и эльфийки.

— Так это вы привели энтов, правда? — Арименэль тоже по очереди обняла полуросликов.

— Ага, мы, — Мерри степенно кивнул, — Древень согласился нам помочь и захватить Ортханк!

— Герои вы, — эльфийка тихо рассмеялась, смотря на важных хоббитов, которые приняли гордые позы, — прямо защитники Средиземья.

Мерри с Пиппином снова гордо кивнули. Со стороны отряда донеслось фырканье и тихий смех, а потом негромкое ворчание Гимли:

— Эти «герои», — сказано то было с ехидной усмешкой, — заставили нас немало поволноваться и побегать по роханским просторам, за что им спасибо.

Леголас с улыбкой взглянул на гнома и только покачал головой. Арагорн и Тэоден с удивлением посмотрели на обидевшихся на Гимли хоббитов. Роханцы откровенно хохотали, а Гэндальф с Лаурелинмэ еле заметно улыбались.

— Ну тебя, Гимли! Мы тут рассказываем Арименэль о величайших героях Шира, о их подвигах и свершениях… — Мерри, нахмурившись, оскорблённо косился в сторону гнома. — Вот обижусь я на тебя!

Гимли состроил испуганный взгляд и сделал вид, что от страха падает с коня. Но он и действительно едва не упал, Леголас еле успел схватить его за край плаща.

— Всегда знал о неуклюжести гномов, — деланно хмурясь, проговорил эльфийский принц. Арименэль поняла, что он лишь пытается подразнить Гимли, и тоже не смогла сдержать смеха.

— Да что ты говоришь, эльф! — сделав большие и оскорблённые глаза, громко вскрикнул гном, — это не мы неуклюжие, это всё конь! Я же говорил, что я убьюсь когда-нибудь из-за него.

Леголас хотел что-то язвительно ответить, но Лаурелинмэ строго на него посмотрела, и эльда умолк. Он уважал эльдиэ, та была гораздо старше его.

— И вот так каждый раз, — закатила глаза нолдиэ и усмехнулась. — Но я-то знаю, что они стали друзьями.

Арименэль только улыбнулась. Лаурелинмэ подошла к Гэндальфу и что-то тихо ему сказала. Тот кивнул и подозвал тёмного цвета коня.

— После битвы у Хельмовой Пади многие кони остались без всадников, — тихо молвил Тэоден, проезжавший мимо, — надеюсь, он станет тебе верным другом.

Эльфийка благодарно кивнула и с грустью взглянула на коня. Как звали его предыдущего хозяина? Какой смертью он погиб? Хотя и так ясно, что в битве…

Арименэль неуверенно протянула руку и погладила коня по голову. Тот поначалу испуганно отпрянул, но потом успокоился, и по его тёмным глазам стало видно, что он начал доверять эллет.

— Его зовут Амалор, — негромко сказал один из воинов-роханцев, тот, кого Саруман назвал Эомером, — я когда-то знавал его хозяина, — он тяжело вздохнул, — он был достойным человеком.

Арименэль с некоторым трудом забралась на Амалора — Изенгард несколько подорвал её силы. Но вскоре она почувствовала себя вполне удобно, и невольно вспомнила Арлота. Смог ли её верный друг добраться до Ривенделла?..