И, разумеется, одно из наиболее почетных мест в музее следовало бы отвести самому крупному гнезду германика, какое описано в литературе. Оно действительно демонстрируется в музее при Оксфордском университете.

Гнездо было выкопано из земли в самом начале лета в 1857 году вместе с осами.

Разрез гнезда мексиканского вида, носившего в прошлом название Нектариниа меллифика. Под этим названием он и изображен на одной из иллюстраций к знаменитой книге А. Соссюра, опубликованной в середине XIX века. Теперь эти осы именуются брахигастра. Однако старое название выразительнее: оно подчеркивало, что обладатели имени относятся к крайне небольшому числу видов ос, собирающих нектар. В публикации Гавайского научного института о жизни народов Центральной Америки Кеннет Рэддль сообщил, что эти осы полуодомашнены и население Колумбии, Венесуэлы и других стран использует в пищу не только собираемый ими мед, но и их личинок.

Гнездо брахигастра с удаленной оболочкой. Заснято доктором Р. Даршеном в Мексике. Поскольку гнезда этих ос представляют не просто лакомую, но и сладкую добычу, брахигастра поселяются довольно часто на деревьях, обжитых муравьями: таким образом они отчасти защищаются от непрошеных визитеров.

Диаметр сота составлял всего 12 сантиметров. Подвешенное так, что ему ничто не мешало расти, гнездо охранялось от всяких невзгод, а обитателей ежедневно подкармливали сахаром, пивом, мухами и разной мясной пищей. Словом, осам была создана завидная жизнь. Мы вправе считать так хотя бы уже потому, что население двух соседних гнезд покинуло свои дома и слетело, чтоб присоединиться к осам переселенного гнезда. После этого гнездо стало бурно расти, приобрело почти грушеобразную форму и достигло 61 сантиметра в высоту при диаметре 46 сантиметров.

Музей Оксфордского университета скоро будет отмечать юбилей экспоната, который 120 лет ужасает, восхищает, дивит сотни тысяч посетителей.

А вот гнездо не столь уж большое, но с необычайной историей. Его со всеми предосторожностями, чтоб не повредить, выкопали в разгар лета и оставили поодаль: сразу увезти не смогли. Но когда через несколько дней за ним приехали, его не оказалось на месте! Гнездо исчезло, впрочем, не совсем бесследно — площадку покрывала россыпь земляной крупки: осы вновь зарыли — подрыли грунт и, когда оно опустилось, присыпали уже готовое гнездо.

А ведь в природных условиях оно погибает за 3–4 осенних недели.

Гнездо мексиканских ос-хартергус, заснятое во время экспедиции доктором Р. Даршеном. Осы этого вида, подобно своим родичам полибиям, припаивают верх гнезда, скрытого внешней оболочкой, к ветке в кроне дерева.

То же гнездо, что на предыдущем снимке. Разрез открывает взору семь слоев сотой, но не прямых, как обычно, а ясно изогнутых углом. Именно в вершине угла и оставляются проходы, по которым осы могут провираться в верхние, более старые, соты и, наоборот, спускаться вниз к летку.

Почему же не сохраняется гнездо хотя бы до будущей весны, когда его смогли бы заселить новые перезимовавшие осы, раз основательницы уже нет в живых?

Какой очевидный просчет! Ради чего растрачено столько энергии, столько строительного мастерства, далеко не все секреты которого пока разгаданы? Ради чего возникает сооружение, способное сохраняться больше столетия — а сколько оно может просуществовать еще? — если семья, сотворившая этот музейный экспонат, рассыпается недель через 20 после зарождения? Что за несуразность, что за несоразмерность там, где, казалось, все так слажено, взаимообусловлено?

Размышляя об этих вопросах, подсказанных прекрасным состоянием гнезд-чемпионов, минуя длинные ряды округлых, овальных, грушевидных, конусообразных подземных, наземных, надземных гнезд, переходим к последней витрине. Это пустой стеклянный шкаф с одним лишь плакатиком: «Витрина сохраняется свободной для показа еще больших гнезд, которые, бесспорно, будут со временем найдены».

Экскурсия затянулась. Пора… Разве только заглянуть мельком в последний зал!

Здесь кунсткамера, собрание гнезд неожиданных, гнезд-исключений, гнезд-анекдотов. Вот поселение сулькополистов. Это осы-кукушки. Веспа аустриака. Их самки вылетают позже всех, силой или хитростью проникают в уже заложенные гнезда общественных ос и вынуждают рабочих захваченного гнезда выкармливать свое потомство.

Вверху — гнездо ос-лиостеногастер, свисающее с каменного выступа, внизу — шнуровидные гнезда паришногастер. Осы группы стеногастер описаны были еще в прошлом веке Соссюром, но только недавно японские исследователи Кимио Иошикава, Риоиши Огуши и Шоиши Сакагами обнаружили в семьях стеногастер иерархию и доминирование, подобное тому, какое у полистов нашел Лео Парди. Снимки сделаны в странах Юго-Восточной Азии.

Французскому натуралисту Г. Маневалю попались как-то одиночные осы в гнезде, построенном по всем правилам общественными осами веспа. Сот состоял из девяти нормальных ячеек и уже полностью был закрыт оболочкой

Легко себе представить недоумение Маневаля, когда он обнаружил, что из ячей типичного гнезда веспа выводятся… осы Одинерус париетинум!

Видимо, перезимовавшая веспа построила небольшой сотик, но вывести расплод в ячеях не успела, не довелось. Может, погибла во время фуражировочного полета, а личинки, если и были в ячеях, замерли, иссохли. А потом случайно залетевшая в необитаемое гнездо самка одинера использовала готовые ячеи и воспитала в них свою молодь…

Случай, что и говорить, курьезный; Козьма Прутков, будь он силен по энтомологической части, вполне мог бы перефразировать одно из исторических своих изречений и посоветовать: «Если увидишь в гнезде веспа ос-одинеров, верь глазам своим!»

С Маневалем так оно и получилось.

А земляк Маневаля — К. Пьер обнаружил гнездо Анцистроцерус антилопе, тоже из числа одинеров, в щели рамы окна. Но какого?! Окна железнодорожного вагона! И вагон не стоял в парке, а курсировал в составе пригородного поезда!

Муравьи, к примеру Мономориум фараонис, не редкость в вагонах поездов, на морских судах. Но здесь живут целые семьи с червящими матками… А уж одиночные осы? К. Пьер удостоверился: ячеи гнезда в вагоне заполнены провиантом и содержат живой расплод.

Заслуживают показа гнезда и одиночной яванской осы, впервые описанной швейцарским исследователем де Соссюром.

Осы Ишногасгер мелпии строят гнездо в два-три, иногда четыре сотовых этажа, каждый из нескольких тесно прижатых одна к другой ячеек неодинакового сечения и высоты. Ячеи не стандартны, с неровными краями.

Стебель растения как бы пронизывает и несет все соты. Он оснащен непреодолимыми для муравьев заграждениями — миниатюрным подобием воронок, надеваемых на канаты морских и речных судов, когда они пришвартовываются к пристани, для того, чтоб предотвратить передвижение крыс с пристани на корабль или обратно.

В книге Соссюра гнездо изображено без таких противомуравьиных устройств и с ячеями, открытыми вверх, но здесь, как известно, знаменитый знаток проглядел ошибку: в самом деле гнездо ишногастеров строится отверстиями ячей книзу. Так что и у одиночных ос уже встречаются гнезда из почти шестигранных ячей, собранных в еще неправильные, но цельные соты, где осы созревают в коконах вниз головой.