- Нет, ну почему?! Почему?!! - чуть не плакала Катя. - Что мы такого сделали?!!

- Выставили нас, как обоссавших ковер котят! - возмутился Павлов.

- Да нет, котят бы они пожалели! - сказал Трофимов. - Помыли бы, накормили. Вон как тот мальчишка по раненному монстру убивался!

- Скорей всего раньше гномы жили под землей, разрабатывая недра и добывая полезные ископаемые, - предположил Дмитрий. - А слепыши помогали им рыть туннели. Ведь они же сотрудничают с живой природой. Меня другое беспокоит - почему они и со мной отказались общаться?

Это неприятное, но очевидное открытие надолго погрузило всех в раздумья. Коридор изгибался, петляя в толще горы. Ветер от движения трепал волосы. Мимо проносились каменные стены, иногда сменяющиеся красивыми пещерами с подземными реками, сталактитами и красивейшими камнями. Видно было, что это экскурсионный маршрут, призванный показать красоты и разнообразие подземного мира. Они проезжали мимо штолен, где когда - то велись разработки, и на специально подсвеченных стенах которых выделялись пласты породы и жилы. Один раз вагонетка проехала по выглядещему невесомым мосту над бездонной скалистой пропастью. А в другой раз спустилась с горы и оказались между скалой и низвергавшимся с нее водопадом. От спуска захватило дух. А мельчайшие брызги пенного ревущего потока приятно освежили путешественников. Ощущения были незабываемые! Катя уже забыла про свои огорчения и искренне радовалась увиденным красотам. И даже мужчины на время забыли о проблемах, невольно втянувшись в созерцание пробегающих вокруг богатств подземного мира. Но даже самое приятное имеет свойство заканчиваться, и их путешествие тоже подошло к концу. Вагонетка начала сбрасывать скорость и вскоре выехала на площадку, с одной стороны которой темнело небо с россыпью звезд и удивительных по красоте разноцветных лунных колец. Которые загадочно мерцали в отраженном свете местной звезды.

Вагонетка остановилась. Никого из местных тут не было. Либо время экскурсий уже закончилось, и внизу оставались последние группы, либо те оповестили собратьев о незваных гостях. И местные намеренно уклонились от встречи. Подойдя к краю площадки, Дмитрий увидел уходящие вдаль опоры струнной дороги, связывающей площадку с раскинувшимся в низине городом. Стемнело и поэтому тот буквально утопал в огнях. Разноцветные лампы рассвечивали шпили и башни, придавая городу фантастический антураж. Между зданиями лавировали дисколеты с бегающими огоньками по бортам и скользили подвесные вагончики, издали похожие на маленькие светящиеся звездочки. По земле клубился туман, скрывая улицы и первые этажи зданий, и казалось, будто город висит в воздухе. Прямо над лесом, верхушки которого выступали из тумана.

- Как красиво, - прошептала Катя, подходя к знахарю.

- Ну что, будем выбираться отсюда, - сказал Павлов и тут же начал вызывать Савельева. К счастью на поверхности связь работала, и вскоре глайдер завис над площадкой.

- Ну наконец - то! А то я уж начал волноваться! - сказал Савельев, когда втянутые силовым "лифтом" путешественники оказались на борту. - Как дела? Удалось пообщаться?

- И не спрашивай, - мрачно отозвался Павлов, забираясь в кабину.

- Не пошли они на контакт, - сказал Трофимов, усаживаясь.

- Как же так?! И у тебя, Дмитрий, не получилось?

- Не получилось.

Савельев сразу взял курс на базу.

- Не понимаю, - покачала головой Катерина. - Неужели они не разглядели в тебе другого?! Не почувствовали, что ты не человек?

- Может это из - за того, что мы были рядом? - сказал Трофимов.

- Возможно. А может они почувствовали на мне ваш "ментальный запах". Знаете, как если взять птенца из гнезда или волчонка из логова. Детишки возьмут, потискают, назад положат, а мать не признает. Потому что от него человеком пахнет.

- Но ты же специально чистился! - воскликнула знавшая о его ритуалах Екатерина.

- Что теперь гадать. Думаю, не стоит тратить время на еще одну попытку контакта. Лучше сначала Погрузиться в Суть и поискать там ответы. А уж потом, если станет ясно, в чем дело, будем думать, что делать, - сказал Дмитрий. Для себя он уже решил, что понять суть происходящего на этой планете без Погружения не удастся.

На второй день члены экспедиции снова погрузились в глайдер. Но теперь уже расширенным составом. Узнав, что Дмитрий хочет провести глубинное Погружение в Суть Вещей на самые - самые глубинные уровни Бытия, Носов страшно заинтересовался и на пару с Ованесяном напросился понаблюдать, попросив у знахаря разрешения с помощью новейшей экспериментальной аппаратуры сделать дистанционные записи изменений параметров его организма. Так как это ни коим образом не могло помешать Погружению, он согласился. И вот теперь количество оборудования, загружаемого техниками в несчастный глайдер, удивило даже Трофимова.

- Ничего себе! Я такого даже не видел! - восхищенно сказал он, осматривая приборы.

В конце концов с погрузкой было закончено и Дмитрий, Катя, Трофимов, Носов, Ованесян и Павлов с несколькими своими ребятами расселись по местам. Трофимову сегодня дали порулить, и он, жутко довольный, занял место пилота. Просматривая панорамные снимки со спутника, знахарь выбрал для Погружения место в горах - приятную полупещеру на середине склона, из которой, судя по всему, открывался великолепный вид. Неподалеку была площадка, вполне пригодная для посадки глайдера. И сам горный массив находился вдалеке и от базы, и от поселений местных.

- Помните, мы видели дисколеты? - спросил Трофимов. - Я пораспрашивал в научном отделе и выяснил - это новый полуэкспериментальный вид здешнего транспорта. Прогрессоры говорят, когда открыли Ирей, они только - только появились, а теперь их уже стало гораздо больше. Скорей всего вскоре они полностью вытеснят вертолеты. Потому что гораздо выгодней по техническим характеристикам.

Разговор какое - то время вертался вокруг ирейской техники, а потом перешел на другие темы. Носов со странной настойчивостью допытывался, не мог ли Дмитрий ЗАСТАВИТЬ местных вступить в контакт. И если не напрямую узнать, то скрыто подсмотреть их секреты. А если бы он все же преобразовался в местного, могло бы это помочь ему втереться к ним в доверие? Дмитрию слушать такие речи было неприятно. Он ощущал, что профессор что - то темнит и недоговаривает, и у него возникло чувство, что тот пытается им манипулировать, исподволь подводя к мысли поступить каким - то определенным образом для каких - то неясных целей. Причем и образ действий и цели были непонятные, и казались знахарю сомнительными. Хотя иногда вроде бы ничего особенного в предложениях не было. Это заставляло задуматься. К тому же Катя, которая вроде совсем отошла от своих проблем и во время экспедиции как - то расправилась внутренне, после возвращения на базу снова замкнулась и выглядела озабоченной. И глаза у нее часто бывали подозрительно красными. Но проникнуть в мысли Носова и все узнать Дмитрий себе не позволил - подозрения не относились к тем обстоятельствам, которые разрешали скрытное проникновение в ментальность другого живого существа. Хотя на Кате и Носове его ощущения не заканчивались - начальник базы и некоторые ее сотрудники во время беседы то и дело задавали вроде бы самые обычные вопросы, но он то ощущал скрытый за их словами подтекст. Хотя тоже не сразу понял, что его так настораживает. Просто возникало чувство, что истинные цели вопросов остаются за кадром. И возможно даже те, кто спрашивали, их тоже не знали. Это чувство было странным и неприятным. И вместе с тем он ясно ощущал, что эти вроде бы брошенные вскользь вопросы важны для землян и являются частью чего - то целого, которого он не видел. Отчего возникало чувство, что его пытаются использовать. Причем исподтишка, вслепую! И это тоже было неприятно. А еще он заметил, что то и дело натыкался на ментальную рябь или шум, вроде радиопомех. Иногда явных, иногда едва заметных. Будто земляне пытались что - то скрыть. Но с другой стороны, раз они так делали, значит, у них не то были причины. А он доверял им и был не склонен изначально приписывать дурные мотивы.