– Что случилось?

Бен бросил многозначительный взгляд на меня, давая Нильсу понять, что есть что-то, что нельзя обсуждать  в моем присутствии. Опустив руки, я схватила ткань рубашки Нильса, чтобы иметь, по крайней мере, что-то в качестве опоры. Я смотрела вниз и слышала тихий шепот, который не хотела слышать. Собрав все силы, я изгнала голоса моих похитителей из своего сознания и сосредоточилась на твердой земле под ногами. Она была абсолютно сухой, хотя недавно и прошел сильный дождь. Плотный навес из листьев собрал всю воду и таким образом практически лишил жизни почву. Но я знала, что если даже одна капля воды упадет на сухую землю, она будет иметь огромное влияние. Где-то глубоко под твердой поверхностью земли лежит семя, которому хотелось прорваться.

– Франци?

Вздрогнув, я резко подняла голову. Парни смотрели на меня. Бен стоял передо мной и критически меня оглядывал, в то время как Нильс просто задумчиво смотрел на меня через его плечо.

– Да?

Я была потрясена слабостью моего голоса и прокашлялась.

– Да? – повторила я намного громче и заметила улыбку на лице Нильса.

– Ты будешь не против, если я оставлю тебя ненадолго наедине с Нильсом? Я хочу сходить за продуктами.

Удивленная тем, что Бен спрашивал меня, буду ли я в порядке, если он оставит меня наедине с Нильсом, я кивнула и заметила, как Бен бросил Нильсу предупреждающий взгляд, прежде чем уйти.

Молча мы с моим похитителем слушали, как Бен пробирался через лес, тихо ругаясь себе под нос. Тем временем солнечные лучи все еще проникали через листья деревьев и касались моего лица. Легкий ветерок шевелил листья. Мне казалось, будто они играли с солнцем.

Я услышала, как кто-то громко прокашлялся, и посмотрела на Нильса, который не сдвинулся места ни на миллиметр.

– Можем идти? – спросил он меня, засунув руки в мокрые карманы своих джинсов.

Я снова вспомнила о поцелуе, посмотрев на его губы и слегка покраснела, из-за чего просто молча кивнула и попыталась сосредоточиться на стволе дерева позади него.

Он несколько раз открывал и закрывал рот, однако снова закрыв его, отвернулся со смущенным взглядом. Он медленно стал продвигаться вперед, и я последовала за ним.

Мы шагали пешком по той же тропе, по которой шли сюда. На этот раз, однако, Нильс молчал и шел гораздо медленнее. Если я мельком кидала в его сторону взгляд, я видела всегда лишь задумчивое выражение лица.

Тащась позади него, я поняла, что наделала. Я пыталась совершить самоубийство и поцеловала своего похитителя. И все это в течение очень короткого времени. Является ли это преимуществом при приеме на работу? В моем воображении я видела себя сидящей на собеседовании перед снобом в костюме, который был очарован рассказом об этом драматическом похищении. Легкая улыбка заиграла на губах. Поэтому я хотела бы воспользоваться бонусом сочувствия и, если я в конечном итоге должна буду свидетельствовать в суде, я могла бы тогда свалить все на травматический стресс. Что-то такое было в этих похищениях. Но только если похитители были хороши.

– Что ты так ухмыляешься?

Вырвавшись из своих мыслей, я уставилась на Нильса. Он смотрел на меня так, будто  поймал во время совершения чего-то плохого.

 – Мне было просто интересно, как влияет похищение при собеседовании на работу.

– У тебя будет бонус сострадания, – ответил он.

– Я думала именно об этом. И если я когда-нибудь окажусь в суде, я смогу скинуть все на мою психологическую травму.

– Тебе что ли здесь так плохо?

– Нет, но, кажется, вы тоже не знаете, как обращаться с заложниками.

– Мы никогда никого не похищали, – засмеялся он, а его смех при этом засел у меня глубоко в сердце.

– Это верно, вы всего лишь шантажировали десять человек и ограбили двадцать пять банков.

Он посмотрел на меня.

– Ты что, больной сталкер?

– Я – нет, но моя подруга обожает тебя, – вздохнула я, увидев конец тропы.

– Она симпатичная?

– Сама Афродита.

– Облик искусственный?

– Да.

– Тогда она не в моем вкусе.

Я остановилась и окинула его недоверчивым взглядом.

– Поверь мне, ты бы ее также боготворил.

– Знаешь в чем ваша проблема?

– Наша? – спросила я в замешательстве и посмотрела вокруг, на что он только улыбнулся и покачал головой.

– Мира женщин.

– Ох. Ну ладно. Я слушаю.

– Вы думаете, что парни смотрят только на вашу внешность и в какой-то мере это правда, но для более длительных отношений нам не нужны накрашенные барби.

– Ой, а внешность, значит, не имеет значения?

– Конечно, это здорово, если у тебя горячая подружка. Но если он тупая, как дерево, ты не сможешь с ней никуда пойти.

– А с уродливыми, но умными, ты бы бегал везде.

Он повернулся ко мне и посмотрел на меня сверху вниз. Его карие глаза, казалось, смотрели глубоко в мою душу. Полностью запутавшись, я пыталась выдержать его взгляд. Я не хотела снова быть слабой из нас двоих.

Вдруг на его лице расползлась широкая улыбка.

– Нет, но с такой, как ты, я бы побегал.

Он подмигнул мне и преодолел последние несколько метров от леса до дома.

В моей голове снова и снова прокручивались его слова, пока я не поняла их смысл. Он действительно намекнул, что я красивая и умная? Нахмурившись, я посмотрела на все еще наполовину голого мужчину передо мной, который провел рукой по своим светлым волосам. Необычное чувство привязанности накатило на меня, распространившись от живота до кончиков пальцев. Такого мне еще никто никогда не говорил. Я всегда была тихой девочкой, которой все ребята боялись, потому что на нее временами накатывали приступы.

Я оcтавила жесткую тропинку позади и шагнула на небольшую поляну, где стоял Нильс и смотрел вверх.

Не говоря ни слова, я встала рядом с ним и тоже посмотрела на гигантский дуб, украшенный изящными листьями. Опять ломаные солнечные лучи, проникая сквозь листву, падали на мое лицо. Приятное тепло разливалось во мне, но виновато в этом было не только солнце. Это тепло было вызвано парнем рядом со мной. Я закрыла глаза и наслаждалась моментом. Птицы щебетали, шелест листьев доносился до нас, легкий ветер касался моей кожи.

– Ты жалеешь об этом?

Медленно открыв глаза, я продолжала смотреть вверх, как и мой похититель.

– О чем?

– О том, что ты пошла вместо той маленькой девочки.

Воспоминания о холодных карих глазах, смотрящих на меня тогда, всплыли на поверхность. Маленькая девочка, которая плакала от страха, и которая пробуждала во мне защитный инстинкт. Ультиматум преступника и мое решение пойти.

Я медленно повернула голову к Нильсу, который внимательно наблюдал за моим выражением лица.

– Нет, – сказала я и утонула в теплых карих глазах моего похитителя.

– Тебе не холодно?

Слова вырвали меня из глубины его глаз и вернули на землю.

– Что? – спросила я в недоумении и несколько раз моргнула. Его губы слегка дернулись, и, не задавая никаких вопросов, он схватил меня за руку. Сразу же вернулось то странное чувство в животе, которое приводило меня в отчаяние, так как я не могла определить его точно. Может быть, это было нечто вроде привязанности или доверия, но как только эта мысль сформировалась в моей голове, я напомнила себе, что они были моими похитителями, и я должна была ощущать страх. Но я не боялась.

Пока я копалась в своих мыслях, Нильс втащил меня по деревянной лестнице наверх, и мы оказались в залитой солнцем комнате. Но я воспринимала это все только на задворках сознания.

Что-то в Нильсе притягивало мой взгляд, а всякий раз, когда я смотрела на него, он улыбался.

В то же время я попыталась выключить то странное чувство и сосредоточиться на чем-то еще. Но у меня ничего не получилось, потому что я разучилась подавлять эмоции в тот момент, когда попала к моим похитителям и узнала их получше. Они больше не были двумя фигурами с масками. Медленно они обрели лица и историю, принадлежавшую им.