- Вот, - протянув ещё один золотой, сказал Степан и строго уточнил:

- Три шкела вернуть.

- Странно, - заметила Снурия, - я всегда считала, что бойцы вольных рот одеваются в яркие накидки.

- Мы - "Гвардия Валинора", а не какая-нибудь обычная вольная рота, - гордо произнёс Голушко, пытаясь вспомнить, где же он читал про Валинор, а остальные пытались понять, что же это такое...

***

Через две недели тримаран подходил к причалу города Аук. Плыть до города было чуть больше суток, так что по первоначальному плану прибытие планировалось ещё вчера. Однако промедление произошло из-за вопроса, который перед отплытием задал Диргиниус Голушко. Уже стоя на палубе тримарана, за минуту до отплытия, маг ехидно спросил:

- А что, ты так в бой и пойдёшь без брони? Хоть бы кольчужку какую купил, на кирасу, я знаю, у тебя уже денег нет. А то не долго провоюет вольная рота "Гвардия Валинора" во главе со своим первым капитаном, прибьют его в первом же бою...

После этой тирады отплытие пришлось отложить на сутки, зато у Голушко появилась отличная кольчуга из мелких колец тройного плетения, шапель (чем-то напомнивший Степану дореволюционный шлем пожарников) и боевые рукавицы. Впрочем, бросаться в рукопашную Голушко не собирался, поэтому не только оставил себе один из арбалетов, но и объяснил сержанту Билко, что настоящий командир вступает в схватку только в случае крайней нужды, а до этого руководит боем на безопасном расстоянии. Неизвестно, что на самом деле подумал Билко об этой военной мудрости, но кроме обычного "да, господин капитан, сэр" Голушко от него ничего не услышал...

Тем временем матросы Снурии пришвартовали тримаран к причалу. На причале вольную роту встречал магистрат города Аука в полном составе.

- Название у города идиотское, - прошептал Степан магу.

- Какое есть, - ответил Диргиниус, - меня сейчас больше занимает, почему нас встречает весь магистрат города. Слишком жирно для вольной роты.

- Не вас встречают, а меня, - сообщила Снурия, первой сходя по трапу.

Капитанша тримарана подошла к мэру города и вручила ему небольшой свёрток. В ответ мэр кивнул своим сопровождающим, и один из магистратских протянул Снурии увесистый кошель. После этого мэр развернул свёрток, взглянул на свиток пергамента, находившийся в нём, снова кивнул и отправился прочь от причала. За ним последовала и его свита. Через минуту на причале никого не было, кроме капитана городской стражи и парочки стражников.

- Кто из вас капитан вольной роты? - спросил начальник стражи города.

- Я, - ответил Голушко и подошёл к нему.

- Вижу, что в вашей вольной роте есть маг, - заметил начальник городских стражников.

- Есть.

- Пусть он тоже присоединится к нам.

Голушко обернулся, чтобы позвать Диргиниуса, но Алак и так уже шёл к нему.

- Мой сержант проводит ваших бойцов до таверны, где они смогут выпить перед тем, как начать службу нашему славному городу, - продолжил начальник стражи и на робкую попытку Голушко что-то сказать уточнил:

- За всё уплачено городским магистратом.

- Тогда я не возражаю, - сказал Степан и громко крикнул:

- Сержант Билко!..

Когда "Гвардия Валинора" промаршировала по сходням и причалу, начальник стражи сказал:

- Я знаю небольшую таверну, где мы сможем неплохо перекусить, я угощаю, - и, немного помолчав, добавил:

- Заодно и о деле переговорим...

***

В таверне было сумрачно, кормили хорошо. Местные пиво и вино также были неплохими. Когда половой убрал остатки и в очередной раз сменил кружки, начальник городской стражи взмахом руки отослал подручного корчмаря и перешёл к делу:

- Мы вас наняли для охраны стад, но на самом деле это не так. К сожалению, в Рахе у наших врагов есть "уши" и их немало, так что только здесь, в Ауке, я могу сказать вам, с какой целью мы вас наняли.

Убедившись, что его внимательно слушают, капитан Этэватус, как звали начальника городской стражи, продолжил:

- Что вам известно про артефакт под названием "Камень Огня"? Вы должны будете раздобыть его.

Больше всего Голушко хотелось ответить: "Ничего", но он благоразумно промолчал, так как посчитал, что ему сейчас всё разъяснят. Степану действительно всё разъяснили, но сделал это не Этэватус, а Диргиниус:

- По закону Империи, подтверждённому всемирным Конвентом Магов в 529 году, артефакты типа "Камень Огня" запрещено хранить, покупать, продавать, перевозить и использовать. Я понимаю, что здесь, в вольных городах, вам наплевать на имперские законы, но не думаю, что братьям Распознающим понравится, что в вашем городе нарушают закон, который благословлен святой церковью Семи Богов.

- А никто вас и не просит "хранить, покупать, продавать, перевозить и использовать Камень Огня. Вам нужно только сделать так, чтобы его не могли использовать против нас. Лично мне, пока это не касается моего города, всё равно, что вы сделаете с этим артефактом, но лучше всего будет, если вы его уничтожите.

- Прямо там, где он сейчас лежит? - въедливо уточнил маг.

- Лично я предпочёл бы, чтобы вы это сделали в Хеапе, - ответил Этэватус, - но поскольку магистрат дополнительно платить за это не будет, вы вполне можете уничтожить его прямо на месте.

- Какой это Камень Огня? - уточнил Алак.

- По моим данным, синий.

- Ну, это ещё не так страшно, - пробурчал себе под нос Диргиниус, - если его активировать в центре города, то он сожжет только город, посады не заденет, хотя стену разрушит. Кстати, а почему вы решили, что его собираются использовать против вас?

- Понимаете, господин маг, наш город очень давно враждует с Хеапом. Других врагов ни у нас, ни у Хеапа нет. Я не буду вдаваться в подробности нашей вражды, поскольку для вас, имперцев, это не интересно, но недавно нам стало известно, что городской совет города Хеапа выделил весьма крупную сумму денег, чтобы выкупить одну из карт Врасиса...

- А, помню, помню, Врасис Кровожадный, - пробормотал Диргиниус, - позор всего Конвента Магов, - и, увидев лицо совершенно ничего не понимающего Степана, пояснил:

- Врасис Кровожадный, маг времён распада Империи, любил развлекаться тем, что сжигал города вместе со всеми их жителями.

- И что с ним стало? - спросил Степан.

- На него начали охоту Распознающие Зло, поймали и сожгли, - ответил Алак.

- И что, маг не смог убежать от каких-то попов? - усомнился Голушко.

- Смог бы, если бы Распознающим не помогали двести магов, причём не только из Северного и Южного королевств, но и из вольных городов, - ответил Диргиниус. - Насколько я знаю, это единственный в истории случай, когда все объединились...

- Так вот, - продолжил Этэватус после минутного молчания, - Хеап купил карту Врасиса. Поскольку в вольных городах наши Святые Братья работают по принципу "сначала пусть против вас применят колдовство, а затем уже обращайтесь к нам", то мы решили не рисковать, а нанять вольную роту, чтобы она уничтожила Камень Огня раньше, чем он попадёт в руки наших врагов. Ну или раньше, чем они его используют. Городской магистрат Аука, с моей подачи, купил копию данной карты, её-то и доставила, - тут Этэватус сделал оберегающий жест, - дочь Богини Хитрости. Видимо, и в её планы возрождение славы древних магов, устроивших войну, не входит.

- Извините, кто доставил? - не понял Степан.

- Снурия, вы приплыли на её корабле, - ответил начальник городской стражи.

- Я тебе потом объясню, - прошептал на ухо Голушко Диргиниус.

- Так вот, ваша задача... - начал объяснять Этэватус и развернул кусок пергамента...

- Всё это, конечно, прекрасно, но по имеющимся данным найти указанное на карте место не представляется возможным, - заметил Голушко. - Например, вот эта вот деревня, - Степан, кончиком своего кинжала указал на населённый пункт, изображённый на пергаменте. - И кстати, как карту сориентировать, где здесь север?