***

Появление мага на постоялом дворе, причём не какого-нибудь, а члена магической гильдии Тапии, было неожиданным не только для наблюдающих за господином менестрелем, но и для него самого. Подлетев к столу, за которым Голушко весь вечер настраивал свою гитару за исключением моментов, когда он пил и ел, Ребел остановился, оперся рукой за угол стола и тяжело задышал.

- Чем обязан визиту глубокоуважаемого мага? - с раздражением спросил Степан, понимая, что вся его конспирация окончательно полетела к чёрту.

- Куандуку похитили! - всё так же тяжело дыша, ответил Ребел.

- Кого похитили? - не понял Голушко.

- Куандуку! - вновь повторил маг, но увидев по окружающим его лицам, что его не поняли, пояснил:

- Мою сестру.

- А при чём здесь я? - искренне удивился Степан.

- Просто мне больше не к кому обратиться, - ответил Ребел.

- Уважаемый коллега, а вы не пробовали обратиться в городскую стражу? - спросил сидящий за соседним столиком Диргиниус, который изображал случайно зашедшего посетителя.

В ответ Ребел вынул из висящего на его поясе кошелька кусочек угля и начертил на столе десять иероглифов.

- И что это за народное творчество? - удивлённо спросил Степан, почти ожидая услышать в ответ: "фигвам называется".

Вместо этого Ребел прошептал на ухо Голушко всего одно слово, а точнее, имя:

- Вагистай.

***

Наблюдавший за этой сценой Луад был слегка ошарашен тем, что когда маг закончил шептать менестрелю на ухо, тот встал и вышел, а вслед за ним и не менее трети находившихся в зале постоялого двора посетителей. Интересно, как-то отстранённо подумал Луад, они все тоже за менестрелем следят, или это его охрана?

Подойдя к столу, за которым не так давно сидел менестрель, Луад увидел надпись и застыл, как вкопанный. "Вот попал, так попал", подумал Луад, продолжая стоять, тупо пялясь на надпись. В отличие от Степана, Луад умел читать иероглифы низкого стиля, что естественно, ведь другие в вольных городах почти не применялись. Два крайних иероглифа обозначали, что между ними находится имя, которое следует читать по начальным звукам названия каждого из символов, обозначаемых иероглифами. И восемь иероглифов между ними складывались в имя: "Вагистай", имя, которое принадлежало покровителю Луада.

Машинально подойдя к стойке, за которой хлопотал хозяин, Луад бросил серебряную монету и потребовал:

- Бокал лучшего вина!

Выпив вино залпом, Луад медленно побрёл обратно за свой столик, но не дошёл до него, так как путь ему преградила весёлая девица:

- Привет, красавчик, - Ватлея одарила его профессиональной улыбкой представительницы древнейшей профессии, - хочешь развлечься всего за полцены?

Вопрос Ватлеи вывел Луада из ступора, и он сообразил, что вообще-то он должен следить за менестрелем, а менестрель только что ушёл. Выскользнув из объятий весёлой девицы, Луад метнулся к выходу, но на улице перед постоялым двором уже никого не было. Посмотрев сначала в одну, а затем в другую сторону, он понял, что упустил объект, и снова впал в ступор. Ватлее пришлось приложить немало усилий, чтобы донести до него простую мысль, что глупо стоять вот так посредине улицы, когда в заведении мадам Пимп есть хорошее имперское вино, тёплая постель и такая отличная барышня, как Ватлея, всего-то за полцены...

[1]

[1] Следящие за едой - жреческий отряд стражи, который следит за тем, чтобы все в Тапии ели только разрешённую Кустом пищу (прим. авторов).

[2]

[2] Дешифровка предложения в депеше: "Куратору юго-западного направления Ордена Распознающих Зло: объект, за которым по Вашему указанию было установлено наблюдение, активно продолжает формировать команду для прикрытия своих силовых действий".

[3]

[3] Дешифровка предложения в депеше: "Несколько дней подряд в последнее время объект продолжал усиленную подготовку к реализации своего плана, невзирая на наблюдение за ним местной тайной стражи, и был вынужден несколько раз отрываться от преследователей. Такое поведение совершенно не согласуется с легендой менестреля, которую он себе выбрал".

[4]

[4] Дешифровка предложения в депеше: "Непосредственное силовое прикрытие объекта осуществляет боец высокого класса, по легенде - дочь главы обоза, обоз же является замаскированной вольной ротой как минимум средней по своему силовому потенциалу".

[5]

[5] Дешифровка предложения в депеше: "В настоящее время объект договорился о содействии его плану с магами нанятыми властями Тапии, один из магов - семикустник, подробности переговоров, к сожалению, узнать не удалось".

[6]

[6] Дешифровка предложения в депеше: "В настоящее время план, разработанный объектом, по-видимому, вступил в конечную фазу и будет реализован в течение ближайшего месяца, так как покупка объектом десяти домов в местном квартале бедноты, безусловно, заинтересует власти, что может привести к провалу плана, реализуемого объектом".

[7]

[7] Дешифровка предложения в депеше: "Считаю, что до момента реализации объектом своего плана нецелесообразно производить попытку его вербовки, поскольку он находится на территории вольных городов, и в случае отказа сотрудничества с нами мы не сможем устранить объект иначе, чем прямыми физическими действиями, причём без поддержки местных властей".

[8]

[8] Дешифровка предложения в депеше: "Согласно инструкции 24475/25875621 " О личной безопасности" в ближайшее время я покину Тапию до реализации объектом своего плана, дополнительные интересующие Вас сведения Вы можете получить, послав связного варианту ╧ 47".

В заведении мадам Пимп было шумно и весело. Ватлея проводила гостя в свой будуар и отлучилась за вином. Луад, усевшись в удобное кресло, стал размышлять, как он сможет завтра объяснить Вагистаю почему упустил объект и не успеет ли проклятый менестрель навредить его, Луада, покровителю.

Но тут в будуар впорхнула Ватлея, одетая только в серьги и колье, в руках она держала два серебряных кубка, до краёв наполненных вином. Мысли Луада сразу же потекли в другом направлении...

Прошло немногим менее чесверти часа перед тем как они снова вспомнили про вино.

- Это особое вино, мне его тётка из Империи присылает, - сказала Ватлея, протягивая Луаду кубок.

Интересно, зачем присылать из Империи, если в нескольких южных вольных городах есть вина не хуже имперских, подумал Луад, но затем сообразил, что скорее всего у Ватлеи там нет родственников, а покупать вино самой накладно. Хотя Ватлея не простая весёлая девица, судя по её будуару, принадлежит к элитным "ночным бабочкам" заведения мадам Пимп.

А ведь она может знать много интересного, и не подсыпать ли ей храмового зелья, подумал Луад. Глядишь, что-нибудь расскажет...

В соседнем будуаре около небольшой дырки в стене, на обитом шёлком пуфике сидела весёлая девица Кёрва и слушала разговор за стенкой. Сперва она не могла понять, почему вдруг Ватлея стала рассказывать своему клиенту, что она работает на третий стол магистрата, потом догадалась, что Ватлея перепутала кубки. Однако эту версию вскоре опроверг клиент Ватлеи, которой стал ни с того рассказывать ей, что шпионит для храма, являясь личным агентом Четвёртого Жреца Вагистая...

Да они же друг друга опоили, сообразила Кёрва и ещё крепче прижала ухо к стене.

- А ведь я думала, что сегодня плохая ночь - клиент не идёт, - пробормотала Кёрва, - а тут такая удача привалила. Завтра же мне за пересказ этого разговора мои благодетели из банковского дома отвалят полный мешочек шкелов...

***

И сподобил же Великий Куст попасть в одну смену именно с этим рабатом[1], - подумал стражник славного города Тапии по имени Корпсе. Будь командиром кто-нибудь другой, и можно было бы "для сугрева" хлебнуть чарку-другую вина. Но рабат по имени Кеха давно мечтал стать самалем[2], как-никак внебрачный сын куина, правда от рабыни, вот и выслуживается, сволочь, - продолжал думать Корпсе. - И спрашивается, ну что может произойти на посту между крепостной стеной и концом улицы жрецов, где и днём-то никто не ходит, кроме внезапной проверки самара[3]? Недаром на этот пост самар отправляет провинившихся, оставляя подобным образом без "законного" приработка, и попустил же меня Великий Куст опоздать на утреннее построение. Да ещё этот Кеха, чтоб его...