- Хорошие вопросы, - поддержал своего капитана маг. - У меня такое впечатление, что эта карта - всего-навсего фрагмент, и, следовательно, без остальных частей он бесполезен.

- Это верно, но есть шанс, что у наших... - тут капитан Этэватус на мгновенье запнулся, а потом, подобрав слово, продолжил, - соседей информации больше. И поэтому лично я в частной беседе, разумеется, без согласования с нашим городским магистратом и нашим любимым мэром, посоветовал бы вам перехватить Камень Огня уже после того, как его найдут...

- У вас шпионы в городе Хеапе есть? - перебил его маг.

- Разумеется... - ответил Этэватус.

***

Второй день в трактире "Золотой осёл" шла пьянка. Вольная рота "Гвардия Валлинора" отмечала начало работы, ведя неравный бой с винным погребом трактира (пока успехи на данном фронте были переменными, погреб лишился пяти бочек красного вина, но и большая часть вольников полегла в нелёгкой схватке). Только трое воинов "Гвардии Валиннора" стойко переносили все тяготы службы - отрядный маг Алак Диргиниус, сержант Билко и сам капитан вольной роты Степан Григорьевич Голушко.

- Мы сидим второй день, - произнёс Голушко, обращаясь к Диргиниусу. - Ребята уже забыли, зачем мы здесь, и пьют не для прикрытия, а от души. Ещё чуть-чуть, и я боюсь, что сам забуду, что это засада, а не банальная пьянка, - немного помолчав, Степан с отвращением посмотрел на красное вино в своей кружке и продолжил:

- Так почему ты, Алак, уверен, что наши многоуважаемые коллеги проследуют именно по этому тракту?

- Потому что в Пасс из Хеапа ведут только две дороги, и одна из них проходит через Аук, - ответил маг, и пояснил:

- Через Аук они не пойдут.

В этот момент в трактир "Золотой осёл" вошёл человек, обутый в

короткие чёрные сапоги. Одет он был в светло-серый упелянд, подпоясанный узким кожаным ремнём, на котором висели длинный кинжал в позолоченных ножнах и большой кошелёк. На голове - серый шаперон с круглыми фестонами. Следом за путником вошли трое в добротных стёганных жаках, тоже серых. Двое из них были вооружены двуручными фальшионами на перевязи, а у третьего на поясе висел короткий меч, за спиной виднелся колчан с длинными стрелами длиной в ярд, в руках он держал большой лук.

Оглядевшись и моментально определив, кто есть кто, вновь прибывший подошёл к столу, за которым сидел Голушко. Убедившись, что Степан его заметил, он произнёс:

- Вы - мастер, капитан вольной роты?

- Ну, я, - произнёс ничего не понимающий Голушко.

- Как дела в Хеапе?

- Стоит, вроде, - машинально ответил Степан.

- Вы привезли деньги?

- Да, всё - как договорились, - вылез маг.

- Можем ли мы увидеть наше вознаграждение, уважаемые мастера? - спросил неизвестный, обращаясь больше к Диргиниусу, и значительно уважительнее, чем при разговоре с Голушко.

- Сперва нужно взглянуть на товар, - жестко заметил маг.

- Вы мне не доверяете, после стольких лет работы на Вас?

- У меня приказ магистрата, - отвертелся Диргиниус.

Человек чуть кивнул головой, один из громил подошёл к двери, открыл её и сделал странный жест рукой. В помещение корчмы вошли ещё двое бандитской внешности и один из них, подойдя, протянул деревянный ларец.

- И? - недоумевающе подняв брови произнёс Диргиниус.

Командир серых поставил ларец на стол, поднял крышку и чуть наклонил, чтобы его собеседникам лучше было видно содержимое. Внутри ларца лежал синий цилиндр длинной около тридцати пяти сантиметров и диаметром около десяти сантиметров.

- Камень Огня, - произнёс серый и уточнил, - синий.

Именно после этих слов капитан вольной роты "Гвардия Валлинора", понявший ситуацию, в которой оказался, встал, схватил одной рукой ларец, а другой, в которой была зажата початая кружка с вином, ударил что есть силы серого капитана по голове и заорал:

- Мочи серых!!!

Находящиеся в изрядном подпитии бойцы "Гвардии Валлинора" поняли приказ своего капитана буквально и стали обливать громил пивом и вином. Самые смелые из бойцов вольной роты подскакивали к громилам сзади и обрушивали на их головы свои глиняные кружки. Это, однако, не дало тех результатов, на которые рассчитывал, отдавая свой приказ, Голушко. Под капюшонами у серых были поддеты кольчатые наголовья, и поэтому вместо того, чтобы рухнуть под ударами, они вступили в драку.

Хотя нужно признать, что на серых подействовала необычность ситуации... Не поняв, что их пытаются ограбить, серые начали отмахиваться от наседающих на них гвардейцев кулаками вместо того, чтобы вынуть оружие и завязать бой. Исход драки решило численное превосходство "Гвардии Валинора". Остававшиеся у коновязи подручные "серого господина" в драку вступили уже под самый конец, но и они уже не могли ничего сделать.

Особенно отличилась единственная представительница прекрасного пола вольной роты. Отобрав у жены корчмаря шаль и завернувшись в неё, любимая племянница Шпикерса (её, как оказалось к общему веселью, звали Хиир - на местном наречии "мышка"), незаметно подкрадывалась к кому-нибудь из "серых" и как бы случайно прижималась к нему филейной частью. После этого корчма оглашалась воплем оскорблённой невинности, и "охальник" получал большим медным блюдом по голове. Если этого "серому" не хватало, то немедленно рядом с ним словно из-под земли возникал Шпикерс и с криком:

- Как ты смеешь лапать невинную девушку!? Негодяй! - обрушивал на голову несчастного массивный дубовый табурет.

Не принимали участие в драке корчмарь и его подручные, а также Диргиниус. Отрядный маг, глядя на безобразие, творившееся на его глазах, судорожно хохотал, держась обоеми руками за живот. Одеяние мага надёжно обеспечивало Алаку безопасность. Когда битва закончилась победой бойцов вольной роты, маг моментально прекратил своё веселье и достал из складок своего балахона синий цилиндр, из-за которого всё и началось.

- Это и есть синий Камень Огня? - спросил подошедший к Диргиниусу Голушко, прикладывая рукоять своего кинжала к синяку под глазом.

- Он самый, - ответил Алак, надавливая на едва заметный выступ.

Один из торцов цилиндра раскрылся подобно диафрагме фотообъектива, и внутри открылись два отверстия, помеченные иероглифами. "Похоже, один иероглиф - вход, другой - выход" пронеслось в голове у Голушко.

- Не так нажал, - пробурчал себе под нос маг и что-то сделал с цилиндром.

Диафрагма закрылась, а мгновенье спустя открылась другая с противоположного торца цилиндра. Там оказался жидкокристаллический экранчик с тремя сенсорными кнопками, помеченными значками "больше", "меньше" и "пуск".

- И это вот магия? - недоверчиво спросил Степан, которому увиденное напомнило что-то весьма неприятное.

- Да, это магический артефакт древних, - ответил маг, нажимая на кнопку "больше".

- А, по-моему, это бомба с часовым механизмом, - заметил Голушко.

В этот момент очнулся один из серых, про которых все как-то забыли, наблюдая за манипуляциями Диргиниуса с синим Камнем Огня. Бедолага спросил со стоном:

- Мужики, а вы кто?

- Мы - "Гвардия Валлинора", - гордо ответила Хиир, - нас нанял магистрат города Аук, чтобы мы отобрали у вас Камень Огня...

Не успела девушка закончить своё объяснение, как произошло событие, изменившее весь расклад в ситуации. Командир серых пришёл в себя, поднялся с пола и бросился к магу. Хиир бросилась ему наперерез, но разогналась слишком сильно. Серого-то она к Диргиниусу не подпустила, но при этом впечаталась спиной в мага. Алак, который в это время выставлял таймер на синем Камне Огня, случайно ткнул не в ту кнопку.

- Обратный отсчёт пошёл, - машинально произнёс Голушко, глядя, как на жидкокристаллическом экране "синего Камня" защёлкали цифры.