— Нам надо идти! — кричал Артем, и из-за дождя было непонятно, плачет он или нет. — Иначе мы сегодня точно не выберемся!

— Ты с ума сошел? — кричал ему в ответ Толик. — Ничего же не видно!

— Ну и что? Идти лучше, чем просто стоять! Я домой хочу! К бабушке!

— Все хотят! Всем страшно! Потерпи!

— Я не хочу терпеть! — кричал Артем, но не двигался с места.

И никто не двигался, пока первый порыв дождя не иссяк в своем наступлении и не сменился легким, мелким дождиком — прохладным и жгучим.

Артем прижимал к груди рюкзак с камерой и всхлипывал.

Толик вышел из-под дерева и огляделся, всматриваясь в серый полумрак.

— Надо идти, пока не станет совсем темно. — сказал он.

— Ты думаешь? — это был Серега. — Мы заблудимся окончательно. Я по мокрому дереву никуда больше не полезу. Может быть, останемся здесь до завра?

— Идти надо! — снова вскрикнул Артем. — Я не хочу больше здесь находиться! Мне домой надо! Представляете, как бабушка будет волноваться?

— У всех бабушки будут волноваться. — спокойно рассудил Толик. — В любом случае, нас наверняка уже начали искать. Надо идти, так больше вероятности, что мы встретим кого-нибудь.

— Ага. Хомяков. — пробормотал Серега.

— Их-то уже давно след простыл. Идем или нет?

— Я иду! — кивнул Артем. — Мне, главное, камеру не намочить!

— Не будем же делиться, правильно? — отозвался Серега.

И только Вовка понимал, что не может отнять спину от дерева. Тело будто сделалось не его — оно тряслось от холода и не двигалось.

— Ребята. — сказал Вовка. — Я с вами. Только… помогите идти, хорошо?

Серега и Толик подбежали, помогли. Коленка заболела с новой силой. Зубы застучали друг о дружку так, что заболели.

— У меня температура поднимается. — пробормотал Вовка. — Я же не выздоровел до конца еще…я не знаю, что делать.

— Уж во всяком случае не стоять здесь и не ждать. — сообщил на ухо Толик. — Пойдем, пока еще что-то видно и пока дождь не начался с новой силой. Может быть, повезет.

Они шли по лесу, а темнота настигала, накрывала непроницаемым одеялом.

Вовка никогда в жизни не видел такой темноты — без света фонарей, без мигающих ламп в редких окнах, без экранов мобильников и без мерцания приборов в салоне автомобиля. Темнота здесь, в лесу, была глухой и безжалостной — полноправной хозяйкой, истинной царицей природы. Темноте подчинялись все живые существа, и деревья и травы. И даже дождь затих, подавленный, шумел едва слышно в листве.

Вскоре стало так темно, что Вовка перестал видеть друзей.

Им пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться. Надо ли говорить, что идти становилось все труднее и труднее.

— Похоже, луны сегодня ждать не придется. — сказал Толик, когда в очередной раз загремел далекий гром.

— А если мы здесь останемся, то точно заболеем! — отозвался Артем (его Вовка держал за левую руку).

— Заболеть как раз не страшно. — сказал Толик. — Я даже не знаю, что страшно… Всё вместе, наверное. И ночь, и дождь, и лес… И спрятаться негде. Будем вот так стоять всю ночь в воде, под дождем… мерзко, холодно…

— У меня есть спички, но они вряд ли чем помогут. — отозвался Серега (его Вовка держал за правую руку). — Даже сухих веток не найти.

— Серега с собой спички таскает! — хихикнул Артем. — Куришь, что ли?

— Нет. Я думал, что мы можем возле землянки костер развести, грибов пожарить. Я вчера, когда мы на полянке были, нашел рядом целый выводок шампиньонов, сорвал их и положил в землянке, на лавочке. Сюрприз хотел сделать всем.

— Хороший сюрприз будет для хомяков, когда они в нашу землянку залезут. Там еще моя зажигалка осталась… Может быть, уже нашли и землянку и могилы, выкопали наших солдат и увезли. — Толик вздохнул. — Не пойму я, Артем, ты хорошим парнем растешь, честным, справедливым, а дядя у тебя в кого? Разве его ничему не учили?

— Учили, наверное. Только я не знаю, чему и где.

Вовка молчал, сосредоточившись на темноте. С одной стороны — идти дальше было страшно, а с другой — останавливаться ведь еще страшнее. Остановишься и, может быть, больше никогда уже не двинешься с места. Так и врастешь во влажную лесную землю, превратишься в молоденькое дерево, которому суждено всю жизнь качаться на ветру и тихо поскрипывать в тишине…

У кого-то началась икота. Вовка поежился. Разговор иссяк, говорить было больше не о чем, да и не хотелось. Каждый хранил тепло, не хотел выпускать его с новыми словами.

Постепенно, шаг за шагом, остановились. В такой густеющей темноте уже и не пойдешь никуда. Наверное, было еще не так поздно, как казалось. Может быть, часов восемь-девять, но непогода и лес сделали свое дело…

Вовка сипло втянул носом воздух, задержал дыхание. Почему-то так было теплее.

Во внезапно наступившем проблеске тишины ему послышался вдруг далекий смех. Детский смех.

— Вы слышите? — Вовкин голос сорвался в шепот. Он крепко сжал ладони, которые держал. — Смеется кто-то!

Ребята затаили дыхание.

Точно — до Вовкиных ушей донесся звонкий, радостный смех.

— Ничего я не слышу… — начал было Артем, но Толик прервал его громким:

— Тсс!

И все снова замерли, прислушались.

— Нам туда! — шепнул Серега, потянул Вовку в сторону.

— Вы шутите? — зашипел Артем. — Это же, как ее, коллективная галлюцинация! Чтоб смеялся кто-то ночью в лесу?

— Так ты тоже слышишь?

Артем поежился:

— Ну, слышу. Дети, в лесу?.. Разве может тут быть еще кто-то, кроме нас?

А смех то таял, будто утренний туман, то возникал вновь, далекий, странный, такой не реальный… и знакомый.

Вовке казалось, что он уже слышал этот смех. Где-то. Может быть, совсем недавно. Дружный, радостный.

Они прошли немного. Вовка зацепился за корягу, едва не упал, но руки друзей придержали его, подтянули ближе. Вовка ощутил горячее дыхание рядом. Под ногами хлюпало.

Еще немного. Смех будто бы оставался далеким, но вместе с тем стал немного ближе…

— Боже. — шепнул Серега. — Я вспомнил разом все детские сказки. Знаете, про ведьм, про волков…

— Тсс! — это снова был Толик. — Ты бы еще красную руку и черную простыню вспомнил!

Смех разлетелся, будто упавшая на землю капля дождя. Тишина снова зашептала шуршанием воды, хлюпаньем грязи.

— Галлюцинации! — повторил Артем шепотом. — Вампиры!

Вовка сделал шаг вперед, потом еще один, и еще. Ему показалось, что прямо перед ним выросло что-то плотное, тяжелое, почти осязаемое… Это мог быть широкий ствол старого дерева, или же…

— Серега, дай спички! — попросил Вовка.

Серегина рука выскользнула из Вовкиной руки, потом нащупала ее вновь — холодными, едва дрожащими пальцами. Вовка взял спичечный коробок, выудил спичку, чиркнул, сломал, чиркнул вновь. Кто-то засмеялся — тихо, слабым эхом из прошлого — спичка зажглась, отвоевав у темноты крохотное пятнышко света. И моментально совсем рядом зажглось еще одно пятнышко, такое же дрожащее и крохотное, слабое, похожее на светлячка.

Артем ойкнул от испуга, попятился, едва не утащив с собой и Вовку. Но Вовка подался вперед, поднес спичку ближе ко второму огоньку. Свет дрожал одинаково — зеркально. И в том, втором свете, Вовка увидел собственное отражение — прищуренные глаза, пятна грязи на лбу, прилипшие и взлохмаченные волосы. Он протянул вторую руку — и его отражение тоже протянуло руку — пальцы коснулись холодного стекла.

Тут свечка вздрогнула и погасла.

Но темнота уже не смогла вновь стать такой же пугающей, как всего минуту назад. Потому что Вовка понял, что произошло.

— Ребята! — пробормотал он, а голос дрожал, как у первоклашки на уроке. — Ребята! Мы нашли землянку!

Они забрались внутрь и там, в темноте, несколько минут просто наслаждались теплотой и сухостью.

Вовку трясло. Он стащил промокшие кроссовки. Земля под ногами была едва теплой, успев остыть от утреннего летнего жара, но и этого хватило, чтобы немного согреться.