— Что делать?

— В прошлый раз Евгений поднял меня под потолок, пока роботы чистили пол, а потом перенес в воздуховод. А как мы будем выпутываться из этого положения сейчас, не знаю — всех ему не поднять.

— Мне не взлететь, здесь слишком мало места, но подпрыгнуть я смогу — прощелкала Алана. — Коротышка, держись рядом, когда появятся эти автоматические устройства, хватайся за мои ноги.

— Спасибо, — поклонился Зеле. — Я буду с благодарностью думать о тебе.

— Если останешься жив…

— Конечно, — коротышка спрыгнул на пол, подбежал к птахе, прижался к ее ногам, ухватив их повыше. — Они приближаются. План, как я понимаю такой: как только один из них опускается на пол, мы влетаем в тот воздуховод, который робот только что покинул. Правильно?

— Именно так! — Евгений обнял девушку, и закрывая глаза, чтобы настроиться на полет. — Глупо умирать после того, как украли челнок и пролетели полгалактики.

— Умирать всегда глупо, — просвистел коротышка. — Но иногда бывает неразумнее жить — так говорили мои предки.

Из воздуховода появился первый робот, он перевалился через край и стал спускаться по вертикальной стене. Алана не стала дожидаться, пока он достигнет пола, и подпрыгнула. Ее мощные лапы помогли ей долететь до воздуховода, даже не раскрывая крыльев. Зеле беспомощно болтался у ее ног, но сумел удержаться и даже не очень сильно ударился о стену.

Торк плавно поднялся к потолку и медленно пролетел к воздуховоду. В это время и второй уборщик спустился на пол. Марина ухватилась за воздуховод и залезла внутрь.

— Нам нельзя уходить. Сейчас каждый из роботов пойдет опять в воздуховод, и нам снова придется маневрировать. Лучше всего, если вы просто спрыгнете, когда уборщик начнет подниматься по стене.

Они едва успели спрыгнуть на пол, когда два робота почти одновременно поднялись по стенке и ушли в разных направлениях.

— Что дальше? — спросил коротышка, садясь на пол и растирая ушибленную лодыжку.

— Сначала спокойно поедим, роботы сюда вернутся нескоро.

Девушка вытащила из рюкзака цилиндры, один подала коротышке, другой Евгению. Внутри оказалась похожая на резину темная масса, нарезанная тонкими пластинками. Торк недоверчиво понюхал и покачал головой — запаха не было. Тогда он осторожно откусил кусочек — а на вкус это больше всего походило на концентраты, которыми их кормили в академии.

Еда курсантов всегда была ужасной, поэтому многие хотели быстрее оказаться на новой планете, чтобы поесть чего-то местного, экзотичного, пусть сырого, но обладающего вкусом. Почему им дают такую омерзительную еду, объяснил сержант на первом же занятии.

— Вы должны научиться есть всякое дерьмо, иначе вам ни за что не выжить. В концентратах есть все, что нужно вашим растущим телам: белки, витамины, клетчатка. Поверьте, такая еда, намного лучше того, что вам придется жрать на других планетах. Там вы будете питаться червями и насекомыми, змеями и травой, и вероятнее всего эта еда будет вас постепенно убивать, потом что она неземная, и у нее другой состав, чем требуется вашим телам. Но подготовить вас к этому мы можем только одним способом — кормить вас каждые день дерьмом, чтобы ваш организм привык и научился использовать то, что имеется в наличии.

Похоже, что у киотов поставкой еды занимался тот же сержант, поскольку Евгений и Марина съели по одной пластине, не заметив большой разницы с тем, что ели в академии. Коротышка и птаха от такой еды отказались, сказав, что такая гадость вряд ли подходит их телам. Они терпеливо ждали, пока люди насытятся, потом Зеле сказал:

— Как я понимаю, нам здесь долго находиться не стоит, эти роботы не последние, наверняка будут еще, а спасаться от них довольно трудно. Челнок, можно считать, мы уже потеряли. Как найти корабль киотов?

— Если двигаться по этим воздуховодам, то непременно наткнешься на решетки, которые стоят здесь повсюду. Вероятнее всего, они убираются, иначе бы уборщики не могли спокойно ходить по воздуховодам. Если удастся их открыть, то сможем скрытно передвигаться по всему подземному комплексу.

— Отведите меня к заграждениям! — коротышка решительно полез в трубу. — Я посмотрю, как тут все устроено.

Они поползли по воздуховодам. Птаху снова пришлось толкать, но зато она легко перемахнула через зал к другому лазу, а вот им пришлось спускаться вниз, потом так же неуклюже подниматься вверх. Торку пришлось тащить на себе Марину и Зеле, потому что коротышка категорически отказался от полета на Алане, сказав, что это слишком опасно. Человеку он доверяет больше, потому что тот медлителен.

Девушка решительно полезла вперед по воздуховоду, предоставив Евгению толкать постоянно застревающую птаху, Зеле пополз последним.

До первой решетки они добрались минут за десять.

— Очень интересно, — просвистел коротышка. — Чтобы выстроить такое внутри планеты, требуется очень сложная технология и множество роботов. Эти помещения уходят далеко вглубь. Думаю, космодром использует энергию расплавленного ядра. Мое уважение к неведомым строителям растет, такое мастерство доступно только очень развитым цивилизациям.

— А если это сделали киоты? — поинтересовался Торк. — Твое уважение распространится и на них?

— Я уже сомневаюсь в том, что они сотворили это странное сооружение.

— Откуда такая уверенность?

— Слишком многое говорит о том, что его построили существа, чей возраст сравним с возрастом вселенной. Космодром очень стар, это видно по камню, который здесь использовался. Киоты воины, они не способны на долгое мышление, и постепенное развитие. Кроме того, в эти воздуховоды не смог бы протиснуться ни один из них, следовательно, не они их выстроили.

— А если эти канала строили роботы?

— Все равно кто-то должен был их направлять и проверять. А еще я обнаружил в челноке помещения для обслуживания различных агрегатов, в них ведут такие же проходы.

— Может, звездолеты строит кто-то из захваченных рас?

— Такое возможно, там внутри на стенах нарисованы схемы, а это говорит о том, что звездолеты придумали маленькие существа, похожие на меня и моих соплеменников. Думаю, что вероятнее всего космодром и корабли достались киотам случайно, считаю, они пришли сюда тогда, когда здесь уже никого не было.

— Даже если это так, нам какая от этого выгода?

— Она есть, — Зеле улыбнулся. — Представьте, что вы эксплуатируете космодром и звездолеты, которые никогда вам не принадлежали.

— И что?! — просвистела Алана. — Мои предки покорили коров, и теперь они делают для нас звездолеты и великолепные гнезда, в которых мы живем. Это обычное дело, — воины всегда получают то, что им нужно.

— Я верю тебе, птица, но хочу сказать кое-что другое: наверняка, на кораблях, которые для вас выстроили, имеется немало помещений, о которых вам ничего неизвестно. Они являются частью технологии, и нужны для того, чтобы добраться до каких-то важных узлов. Обычно после постройки их закрывают, и используют только во время ремонта.

— Такое бывает, — покивала Алана. — Я несколько раз присутствовала при строительстве звездолетов и видела такие ходы, но они не играют никакой роли.

— А для нас это важно.

— Почему?

— Потому что, благодаря ним, мы сможем попасть к автоматике, и оттуда управлять любым устройством на корабле и даже вооружением.

Торк устроился удобнее, наблюдая, как Зеле осматривает решетку и стену рядом с ней, в поисках механизма, который ею управляет.

Он сомневался в выводах коротышки. Чтобы изменить их тело требовались знания не воинов, а настоящих ученых. Да и для того чтобы разобраться в чужом устройстве требуется развитый ум, вряд ли кому-то из земных профессоров удалось бы понять, как здесь все устроено.

К тому же космические корабли киотов были идеально выстроены с точки зрения военных — многочисленные орудийные башенки контролировали полностью всю поверхность звездолета без темных пятен, и могли вести огонь с любой точки. Вряд ли древние строили такие дредноуты, хотя… никто не знает, какими они были.