Сам кораблик был огромен — минимум сто метров в длину, да и в ширину был едва ли меньше, и представлял собой сплюснутую с верху и снизу сферу.

— Большой… — задумчиво проговорил Евгений. — Пожалуй, всего раза в два меньше моего корабля, но у меня все пространство занимали баки с топливом…

— Зайдем, — Марина тронула его за плечо. — Не стоит так долго здесь стоять, иначе птаха проскочит через туннель и выбросит челнок. Она предупредила, ждать не будет…

— А если мы указали не тот туннель? Может, после того, как выйдем из кротовины, стоит оглядеться, посмотреть звезды, а уж потом нас выбрасывать?

— Трусишь?

— Да, — Торк вздохнул и начал подниматься по трапу. — Столько всего уже перенесли, что глупо будет после этого оказаться в чужой галактике без какой-либо возможности вернуться.

— Вперед, разведчик!

Марина поднялась по трапу, Евгений вслед за ней вошел в пустой, гулкий трюм, привыкая к ощущению, что отныне этот корабль принадлежит только им двоим.

Он остановился у входного люка, ища нужный знак. Нашел не сразу, тот прятался среди других, надавил в него, и люк исчез, словно его не было.

— Интересно, почему древние строители звездолетов не сделали шлюзы? Как они планировали выходить в космос?

— Пошли, — девушка пошла вперед. — Ты же сражался в трюме с боевой платформой, когда нам проломили обшивку, и ничего с тобой не случилось — вакуума не хлебнул. Не знаешь почему?

— Откуда? — поморщился Торк. — У меня в то время мозги были заняты тем, как остаться в живых, а не тем, как все устроено.

— Ладно, даю тебе готовый ответ, защитное поле удерживает воздух внутри, поэтому и шлюзы не нужны.

— А выходить как?

— Через силовое поле легко проходят твердые предметы, ощущение такое же, словно вступаешь в воду.

— Ты откуда знаешь?

— У Зеле спросила, — улыбнулась Марина. — Мне было интересно, как получилось, что боевые роботы оказались у нас в трюме.

— И как?

— Просто прошли сквозь силовой щит.

— Интересно, это можно будет использовать…

— Внимание, люди, — прозвучал в скафандрах голос птахи. — Мы входим в туннель. Сразу, как только окажемся в вашей галактике, выбросим челнок за борт. Приготовьтесь….

— Какого черта? — выругался Евгений. — Мы же еще не дошли до рубки.

— Я тебя предупреждала.

Они на мгновение испытали ощущение дезориентации: странное чувство, когда пространство становится другим. К горлу подступила тошнота, потом они ощутили небольшой толчок, от которого оба разведчиков повалились на пол — антигравитационное поле понесло челнок к открывающемуся входному люку.

— Прощайте люди, — грустно просвистел коротышка. — Извините, что не даем вам время освоиться, но мы здесь не одни. На экране видны два космических корабля, ведущие между собой бой. Помня ваши слова о том, что ваши сородичи сначала стреляют, а только потом выясняют, стоило ли это делать, мы возвращаемся в кротовину. Удачи! Если древним богам будет угодно, мы еще встретимся…

И тишина. Внутри появилось ощущение, что коротышка и птаха исчезли. Впрочем, так оно и было, туннели проходят в неизвестном пространстве, где расстояние и время теряют свой смысл.

— И что дальше?

— Бегом в рубку! — Марина вскочила на ноги. — Ты что не понял, что нам только что сказали? Какой-то звездолет рядом, а если это наши придурки — десантура, то точно начнут стрелять. Ты же их знаешь! Эти парни большим умом не отличаются…

— А что за второй корабль?

— Какая разница! Здесь мы все равно ничего не узнаем. Бегом!

Они поднимались на лифте, когда челнок ощутимо вздрогнул.

— Уже стреляют?

— Не похоже на лазер или торпеду, а на десантных крейсерах ничего другого нет. Может быть, стреляют не они?

— Кто тогда? Думаешь, второй корабль? А ему-то мы что сделали?

— Может быть, это вообще не наши, и мы напоролись на битву двух могучих инопланетных звездолетов.

— С чего бы? Нас не было от силы пол года, откуда им здесь взяться? В нашей галактике их никогда не было.

— Сейчас все выяснится.

Они вбежали в рубку, подняли кресла и включили обзорные экраны.

И сразу увидели крейсер десанта, который стрелял по неясной тени, похожей на боевой корабль киотов. Силовые защитные поля прятали чужака, не давая разглядеть его полностью.

— Что будем делать?

— Сейчас сообразим… — Марина нажала несколько квадратиков, и из пола вышел каменный столбик с небольшим рычажком. — Я готова управлять шатлом. Двигай в оружейную рубку, посмотри, что за оружие там стоит.

— Уже иду…

Евгений как завороженный смотрел на экраны. Десантный крейсер был обречен, с его примитивным оружием вряд ли стоило нападать на чужака. Что стоят тихоходные торпеды против энергетического оружия? А если к этому добавить малую скорость десантника, то понятно, что ему вообще не стоило здесь появляться. Глупцы эти вояки. Соображать надо, на кого стоит нападать, а кого лучше не заметить.

И только тут до него дошло. Это не просто стычка, а бой между развитой цивилизацией и той, что отстала на тысячелетия. Но главное — даже не в этом, а в том, что к отсталой цивилизации принадлежал он сам, хоть и находился на челноке, который на порядок мощнее, чем земной боевой корабль.

— Знаешь… — проговорил он задумчиво. — Не знаю, как здесь оказался звездолет киотов, но нам его придется уничтожить, иначе мы останемся без Земли и всех ее колоний.

— Ты уверен? — Марина посмотрела на него упор. — Шансов подбить киотский корабль немного, а вот погибнуть легко.

— Там убивают наших ребят, — Торк кивнул на экран. — А потом начнут уничтожать все, что нам дорого. Я уверен в этом, потому что видел сон, в котором все плохо кончилось…

— Что ж, попробуем пройти проверку на разумность еще раз и выжить, — улыбнулась девушка. — Кстати, помнишь, как нас качнуло? Так это киоты по нам стреляли, автоматика показывает повреждения. Видишь? — Марина вывела на экран схему корабля, на нем красным цветом была показана небольшая пробоина, которую успешно заделывали два небольших робота. — Десантники киотов отвлекли, иначе они бы нас давно развалили на части. Так что мы должны быть им за это благодарны. Что стоишь?

— Думаю.

— О чем?

— О том, что киоты здесь оказались не случайно.

— С чего ты так решил?

— Пока мы в их галактике не появились, о них у нас никто не слышал, а теперь они здесь. И попасть они сюда могли только через туннель. Наверняка, пока мы воевали в той галактике с окружившими нас звездолетами, один из них прорвался в кротовину, чтобы устроить нам здесь засаду. Ему только не повезло, что здесь оказались десантники, иначе он бы уже нас уничтожил или бы затащил к себе в трюм. Надо нам их подбить, иначе они нас не отпустят.

— Тогда чего стоишь? Беги! Помнишь, куда?

На схеме появилась стрелка.

— Я тебе световую дорожку ставлю.

— Когда ты успела так быстро челнок изучить?

— Смотрела за тем, что делал коротышка, а память у меня хорошая. Не стой.

— Пошел, — Торк направился к стене. — Просто торопиться не люблю. Ты не виси на месте, маневрируй. Выводи меня на ударную позицию, и желательно рядом с десантным крейсером.

— Это чтобы наши вояки нас же и обстреляли?

— Не настолько близко.

— Зачем тебе это?

— Мой небольшой опыт показывает, что лучше стрелять туда, где энергетические щиты киотов испытывают нагрузку, тогда их легче пробить.

— Выполняю.

Евгений медленно вышел из рубки и тут же припустился со всех ног. Торк и сам не понимал, почему все время пытается выглядеть перед девушкой спокойным и неторопливым. Что-то в нем не так срабатывало на нее, а что он и сам не знал. Светящаяся дорожка бежала перед ним, а потом исчезла, и Евгений остановился, не зная, за какой из стен коридора находится нужная ему рубка.