— Так это вы устроили засаду на реке Друть и не дали переправиться на нашу сторону целому моторизованному батальону немцев! Все интересовались, кто же это там дерется?! Да и к тому же в той стороне такая стрельба стояла, что все подумали о том, что, по крайней мере, целый наш полк не дает немецкому моторизованному батальону переправиться на нашу сторону реки Друть. Я не могу поверить тому, что немцев остановили и целый не день не давали переправляться всего лишь два пулеметчика. А где твой товарищ, сержант, почему его я не вижу с тобой.

Капитан оперуполномоченный Особого отдела охотно помог Артуру уложить своего раненого друга в полковой лазарет на излечение, а затем отвел сержанта Любимова в сторонку и серьезно ему сказал:

— Ты извини, парень, но я должен тебя предупредить о том, что из Москвы только что поступила целая директива, в которой приказывают тебя срочно этапировать в Москву. Эта директива подписана самим Лаврентием Павловичем, так что тебе лучше не объявляться в нашем отделе. У меня есть знакомым один лейтенант, который командует ротой третьего батальона нашего полка. Если ты не против, то я мог бы с ним переговорить, ему такие опытные бойцы, как ты и твой товарищ, очень нужны, и его попросить забрать тебя к себе роту на должность штатного пулеметчика.

Артур не знал. Кто это такой Лаврентий Павлович, но он прислушался к совету оперуполномоченного и согласно кивнул головой.

Таким образом, в начале июня 1942 года сержант Артур Любимов начал службу пулеметчиком в третьей стрелковой роте лейтенанта Завьялова, которая обороняла село Гребнево, дальнего пригорода Могилева. Среди бойцов первого взвода этой роты он прослыл молчуном и тем, что не лез ни к кому в друзья и товарищи. Аккуратно выполнял приказания младшего лейтенанта Языкова, командира взвода, и лейтенанта Завьялова. А служба сержанта Любимова была именно такой, о которой он в свое время мечтал, имел сектор пулеметного обстрела и работал пулеметом в этом секторе. Лейтенант Завьялов был не против того, чтобы Артур во время боев пользовался своим личным пулеметом МГ-42. Но младший лейтенант Языков посчитал, что в советской обороне не место немецкому пулемету и выдал сержанту Любимову старенький пулемет ДП, который во время длинной очереди всегда заклинивало. Ночь и день Артур Любимов провозился, отлаживая и снова отлаживая работу этого пулемета, и добился своего, больше ДП никогда не клинило.

Младший лейтенант Языков, недавний советский школьник и выпускник военного пехотного училища, выделил сержанту Артуру Любимову место в землянке своего взвода и второго номера в лице сельского паренька, который оказался никудышным парнишкой. Характер у Володи Ягодкина был эгоистичным, если парнишка и думал о чем-нибудь, то, прежде всего, о самом себе. Он хотел стать генеральским ординарцем, чтобы оказаться подальше от фронта, и совершенно не хотел быть вторым номером у пулеметчика. Увидев такое дело, Артур не стал ходить и жаловаться на поведение своего второго номера младшему лейтенанту, а просто забыл о существовании Ягодкина, и всеми делами по своему обеспечению сам же и занимался.

Во время своего дежурства на поле боя Артур добивался такого порядка, что к Языкову приходили другие комвзвода и роты, чтобы своим глазами посмотреть на то, как работает этот пулеметчик, заставляя немцем забыть о том, что они пока еще короли этой войны. Короткими очередями из ДП Артур добивался того, что на немецкой стороне прекращалось какое-либо движение.

Однажды, немцы решили провести разведку боем и захватить пленного на стыке роты лейтенанта Завьялова с ротой другого батальона, а сержант Любимов в то предрассветное утро дежурил чуть левее основного удара немцев. Когда немцы без артподготовки поднялись из окопов и двинулись в стык двум ротам, то первые две минуты никто не стрелял. Затем пророкотала пулеметная очередь ДП, пять немецких пехотинцев свалились на землю и больше не поднялись. А затем пошло и покатило, немецкие пехотинцы попали в огневую засаду, где бы они ни укрывались, повсюду их доставал вражеский пулеметный огонь. Одним словом, половина немецкого взвода так и не вернулась в свои окопы и только поздно ночью, когда луна скрылась за тучами, немцы вытащили с ничьей полосы трупы погибших друзей и приятелей.

Сержант Алексей Карпухин прибыл в стрелковую роту лейтенанта Завьялова 13 июня 1942 года. Отрапортовав лейтенанту о своем прибытии из госпиталя для продолжения строевой службы, он тут же отправился служить вторым номером к пулеметчику сержанту Артуру Любимову. Доложившись лейтенанту Языкову, к тому времени Языкову дали лейтенанта, о прибытии, Алексей Карпухин тут же отправился разыскивать Артура, но того так нигде и не нашел. У бойцов в землянке сержант выяснил, что пулеметчик Любимов время от времени заберется в какой-нибудь дальний уголок обороны роты и там ведет свою войну с немцами. Видимо и сейчас где-нибудь лежит на нейтральной полосе и выслеживает немцем.

В этой же землянке сержант Карпухин занял лежанку поодаль от Любимова, выкинув с нее вещи Ягодкина и, сказав, рядовому бойцу, чтобы искал себе другое место, так как с этого момента он исполняет обязанности второго номера пулеметчика сержанта Артура Любимова. Вскоре, где-то далеко слева пророкотала очередь ДПМ, а затем немцы открыли шквальный огонь из минометов и полковых орудий. Примерно, минут через двадцать после этих выстрелов дверь землянки распахнулась, на ее пороге показался здоровый, высокий и очень загорелый лицом парень с ДПМ через правое плечо. Он выглядел таким собранным и ко всему готовым бойцом, что в душе Алексея Карпухина счастливо тренькнула струна. Прошло всего десять дней с того времени, когда Артур доставил его в госпиталь и там оставил, а ему показалось, что прошло более года.

— Привет, старина! Как ты тут без меня поживаешь?

Артур Любимов на секунду замер, затем он подошел к топчану, на котором пристроился отдохнуть Алексей Карпухин, и долго смотрел на вернувшегося из госпиталя друга. Только сейчас Артур почувствовал, насколько он был счастлив и свободен, когда они вдвоем с этим парнем на мотоцикле и переодетыми вражескими связистами пробирался по вражеским тылам. Тогда он принимал самостоятельные решения и тут же претворял их в жизнь, тогда у него и мысли не было о том, что он может погибнуть, так ничего не узнав и не прочувствовав в этой своей жизни. Мысли Артура Любимова изливались широкой и открытой волной, от друзей ведь ничего не скрывают. А Алексей Карпухин лежал на топчан и в себя впитывал все эти радости и горести жизни и последних десяти дней службы этого парня, своего ближайшего друга.

Несколько бойцов взвода лейтенанта Языкова, в тот момент находившихся во взводной землянке, неторопливо поднимались на ноги и исчезали за ее дверьми, предоставляя возможность обоим сержантам наговориться от души после долгого расставания. На ноги поднялся и Алексей Карпухин, на фоне здоровяка и загорелого до черноты Артура он выглядел усталым и совершенно разбитым человеком. Десять дней пребывания в госпитале так и не принесли ему полного выздоровления, но дело было не в ране, а госпитальной обстановке, которая только и полнилась слухами о том, что немцы прорвались здесь-то или там-то, что вскоре их колонны продут по центральным городским улицам. А эти слухи дополнялись разговорами раненых бойцов о боях, в которых они участвовали и были ранены. По названиям населенных пунктов, где велись эти бои, легко прослеживалось, что враг медленно, но уверенно продвигается к Могилеву.

К этому времени оба сержанта уже сидели за сооружением, внешне похожим на чайный столик, за которым они попивали кипяток, под названием чай. Для посторонних, в этот момент в землянке других бойцов не было, они продолжали молчать, не обмениваясь ни единым словом. А на деле вели оживленный мысленный разговор о том, что дальше делать и как себя вести в обстановке начинающегося окружения Могилева немецкими войсками. Сержант Алексей Карпухин в данную минуту чувствовал себя гораздо более уверенным человеком, чем несколько минут назад до встречи с Артуром. Он искренне верил в то, что его другу покровительствует кто-то из высших, и это покровительство высших распространяется и на друзей Артура.