— Опять я помял тебе все цветы, — виновато сказал Хей.

Девушка прижалась к его груди.

— Какие пустяки, о чем ты… Ты надолго?

Хей пожал плечами.

— Как всегда, на месяц.

В утреннем небе тихо угасала звезда Эн-547.

Довожу до вашего сведения, что планета класса С-17-28-К, населенная двуногими прямоходящими частично шерстяными гуманоидами, создавшими техническую цивилизацию уровня 3-А, на данном этапе для колонизации непригодна ввиду высокого научно-технического и военного потенциала.

1. Службой наблюдения было обнаружено специфическое порождение туземного разума, именуемое на местном диалекте «литературой художественной» (образцы прилагаются) и не имеющее аналогов в известной нам цивилизованной области Галактики.

2. Основными потребителями вышеуказанного феномена являются аборигены, представляющие наиболее развитую часть населения и имеющие максимальное влияние на научно-технический прогресс.

3. Попытки манипулирования общественным мнением с целью внушения идеи бесполезности и вредности «литературы художественной» привели лишь к локальным фактам уничтожения и запрещения отдельных образцов, а также к возникновению внутри феномена сектора «литературы массовой», удовлетворяющей физиологические запросы сжигавших и запрещавших, и не вызывающей повышения интеллекта, вредного для их душевного равновесия.

4. В связи со всем вышеизложенным предлагаю принципиально новое решение: тотальное внедрение на должности так называемых «редакторов», вносящих в конечный продукт «литературы художественной» необходимые изменения и сокращения, человекообразных андроидов, с урезанным эмоциональным блоком и отключенным фаза-генератором чувства юмора (в дальнейшем возможно использование соответствующих аборигенов, прошедших телепатическое внушение). В результате их полезной деятельности средний уровень «литературы художественной» вынужден будет опуститься до уровня «литературы массовой», а затем и до необходимого нам уровня, существенно снижающего правополушарный творческий момент и готовящего почву для последующей колонизации.

С уважением, старший наблюдатель Сикуроджи Рукх О.

Резолюция Главного Координатора Управления Колонизации:

«Документ устарел. Сдать в архив. Старшего наблюдателя Сикуроджи Рукха О. по причине профнепригодности перевести с понижением. В редактора.»

Марк огляделся по сторонам и быстро пересек улицу. На той стороне горел фонарь. Еще раз убедившись, что вокруг ни души, он наконец рискнул разглядеть свое сокровище.

В мятом носовом платке лежало кольцо. Невзрачное, слишком простое, если не считать шести замечательных камней оранжево-огненного цвета, которые располагались полукругом. Это кольцо упоминалось в древних манускриптах магов. Но его тайну еще никому не удалось разгадать. Кольцо теперь его, и он будет первым, кто разгадает его тайну. разгадает и воспользуется кольцом. У него будет власть и все остальное.

Марк повертел кольцо перед глазами. Камни отозвались кроваво-красными переливами. Он довольно усмехнулся. Кольцо его. Чего это ему стоило! Марк надел кольцо на средний палец левой руки. Вот так-то лучше. А что было до этого?…

За грязной стойкой расположился мужчина с хитроватым лицом. По комнате шнырял мальчишка лет тринадцати. Его рыжая всклоченная шевелюра мелькала то справа, то слева.

— Где кольцо? Вы нашли его? — спросил Марк.

Мужчина осклабился.

— Да. Но это будет стоить вам. Его нашли рыбаки. Оно было надето на руку скелета монстра. Говорят, тот рыбак, что осмелился снять кольцо, сошел с ума через три ночи.

— Сколько? — прервал его Марк.

— О, это вам станет… — мужчина зашевелил губами, подсчитывая в уме. Потом воровато оглянулся на мальчишку и, схватив мятый листок бумаги, что-то быстро нацарапал. — Вот, — протянул он листок.

Брови Марка удивленно поползли вверх.

— Это стоит того, — поспешно сказал мужчина, наблюдая за лицом покупателя.

Рука Марка медленно потянулась за пазуху. Заметив этот многообещающий жест, мужчина приободрился.

— Я же говорю, оно стоит того.

— Полностью согласен с тобой, приятель. Так что я даже добавлю еще.

Руки мужчины алчно задрожали.

Марк продолжил:

— Оно стоит многого… — он выдернул руку из-за пазухи и в тусклом свете сверкнуло острие кинжала. — Плата, достойная моего сокровища.

Мужчина не успев издать и звука, повалился лицом вниз. За спиной раздался испуганный крик мальчишки. Марк обернулся, но мальчик уже исчез за дверью, и Марк не стал его догонять. Раздался тихий стук об пол. Из ладони мертвеца что-то выпало. Марк нагнулся и поднял кольцо.

Ни разу не оглянувшись, покинул он это место. На противоположной стороне в тени домов послышался шорох Марк обернулся и несколько минут пристально всматривался в темноту. мимо пробежала кошка. Вдруг страшная боль пронзила его тело. Все померкло перед глазами. Боль не прекращалась. Она терзала тело, рвала его на части. И Марк, не выдержав, закричал. Он кричал долго, сколько хватило голоса. И продолжал кричать, когда голос сорвался. Только этого крика уже никто не слышал.

Но все видел рыжий мальчишка из таверны. Он притаился в тени старого дома и видел, как из тела мужчины выросли огромные когтистые лапы, и ноги покрылись костяным панцирем. А само тело почернело. Одежда треснула по швам и бесформенными клочьями упала на землю…

Не выдержав этого зрелища, мальчишка бросился бежать и остановился только когда последние дома города остались позади.

Марк долго отходил от боли. Он был удивлен, что вообще еще жив. Он открыл глаза, но ничего не увидел, поднял руку и тогда только заметил свет. Марк увидел уродливые домишки, старый фонарь. А потом — свое лицо. Вернее то, что стало им. На косматой, неправильной форме голове, на месте глаз торчал огромный рог. И больше ничего. Марк хотел закричать, но изо рта вырвался лишь звериный рык. Он не был больше человеком, но не был и зверем. Камни кольца стали его глазами. Марк попытался сорвать кольцо, но оно как влитое сидело на пальце. Человеческое сознание постепенно померкло.

С ревом помчалось чудовище прочь из города, круша и ломая все на своем пути, и скрылось в морской пучине.

Девочка Тана нашла старинную книгу. Книга была без обложки, без начала и без конца, на порыжевшей бумаге расплылись разноцветные пятна плесени. Но черные буковки были видны, и из них можно было складывать слова, а из слов — предложения. Тана забралась на самый верх печи, где стоял теплый дух огня, и с увлечением разбирала на ветхих листах при свете гнилушки.