Эрик вновь замер в коленопреклоненной позе и принялся вливать остатки своей магической силы в портал, прокладывая его к избранному миру. Его запас уже был почти на исходе, ещё немного и ритуал начнёт высасывать его жизненную энергию. За всё придётся платить, платить своей будущей жизнью. Если бы он уходил один, сил бы хватило. Но Алексис Обрэ своим безрассудным поступком спутал все карты. А ведь есть еще и пребывающий без сознания бард, бросить которого в таком состоянии было бы просто невозможно. Микаэль по-прежнему не подавал признаков жизни, и герцог не торопился приводить его в чувства, опасаясь повторного нападения.

— Будь, что будет, — решил про себя герцог, когда последние слова заклинания отзвучали.

Он покосился на замершего в прострации Алексиса и хотел было немного приободрить его, но не успел. Полусферу затянуло туманом, и Эрик почувствовал как портал открывается. Откуда-то издалека доносились стук копыт и крики с требованием открыть ворота именем Императора, но герцог уже при всём желании не мог ничего изменить.

Медленный отток магической силы внезапно сменился бурным притоком. Весь внутренний резерв сил Эрика был заполнен буквально в момент. Мужчина просто купался в обилии внезапно нахлынувших сил, которые вливались в его тело. Но не прошло и мгновения как его всего скрутило от боли. Казалось, болит каждая клетка его тела, мышцы буквально разрывались от напряжения. Он чувствовал себя как смертник на дыбе, разрываемый на части. Крик боли потряс своды заклинательного покоя. От боли и тумана герцог уже не видел ничего вокруг. Он уже не мог ничего изменить, а лишь взывал к Богам, моля их о спасении несчастных юношей, которые вольно или невольно последовали за ним.

Внезапно боль притупилась, и он как будто провалился в пучину, скользя на всё набирающейся скорости по туннелю из тумана. Мелькали странные картины неведомых миров, но взгляд не успевал зацепиться за что-то конкретное. Он вырвался, новый мир ждал его. Каким он будет — известно одним Богам, но главное он смог, он спасся!

========== Глава 19. Последняя воля Императора ==========

Годрик Нортрем, граф Фомс метался как раненный зверь перед воротами замка Валентайн, совершенно не понимая, что происходит. Его недавний триумф сменился чередой поражений, которая никак не хотела заканчиваться. Вначале неудачное покушение на отца, за которым последовало это чёртово задание. Вроде бы ничего сложного — проконтролировать проведение ареста, но с каждым шагом юный граф чувствовал, как рушатся все заранее составленные планы. Как будто его кто-то проклял.

Вначале, странное известие о смерти мэтра Тонга, к которому он был послан. Потом этот всепоглощающий колокольный звон, который нагнал его на выезде из города. Трактирщик оказался не так прост и сумел-таки найти способ предупредить герцога. Пришлось пришпоривать коня и нестись на всех порах к замку. Однако и тут всё оказалось тщетно — решётка на замковых ворота оказалась опущена, и на все его яростные крики никто не торопился открывать.

Но и это оказался ещё не конец неудач. В замке явно что-то происходило. Даже своими куцыми магическими способностями Годрик улавливал отголоски тех сил, что пришли в движение внутри древних стен. И от этого волосы на голове вставали дыбом. Даже создаваемый магами портал, которым он попал в Валенс, не вызывал такого эффекта. Будь он магом хотя бы первой или второй ступени, можно было бы попробовать разобраться в смещении магических потоков, а так оставалось только наблюдать и молить Богов, чтобы Монах никуда не делся. Его отец, герцог Савойский, никогда не простит провал задания. И тут уже не важно, по какой причине этот провал произошёл.

Конь Годрика внезапно громко заржал и резко шарахнулся в сторону. Мужчина, не сумев удержать равновесие, вывалился из седла и, больно ударившись, растянулся на земле. Конь же, словно обезумев от ужаса, унёсся прочь. Очередное унижение…

Лошади сопровождавших графа гвардейцев тоже занервничали и попытались взбрыкнуть, но были быстро усмирены.

От замка ощутимо шарахнуло силой, над одной из башен ввысь взметнулся столп света, разгоняя ночную темноту. Годрик, поднявшись с земли, с немым изумлением вглядывался в него, пытаясь понять, что бы это могло значить. Однако толковых мыслей на ум не шло. Вскоре свет потух и замок погрузился в темноту, как будто уснув.

— Именем Императора, откройте! — предпринял Годрик очередную попытку покричать, но ответом ему была лишь тишина.

Он сделал шаг вперед, собираясь подойти ближе к воротам и внезапно остановился. Казалось, он наткнулся на какую-то невидимую стену. Создавалось ощущение, что он вязнет в каком-то густом мороке, не в силах преодолеть жалкие несколько метров. Тут явно в дело пошла магия. Он предпринял ещё несколько попыток приблизиться вплотную к замковым воротам, но все они были тщетны.

Приходилось признать, что казавшийся таким беззащитным и неспособным на сопротивление Монах, сумел таки как-то перехитрить всех. И как на это отреагирует герцог Савойский? Не обвинит ли он во всём Годрика? Следовало срочно возвращаться и доложить обо всём произошедшем. Пусть привлекает магов…

— Эй, вы двое, — крикнул мужчина своим сопровождающим, — остаётесь тут и охраняете вход в замок. Если увидите кого-нибудь, сразу задерживайте.

Он забрал у одного из гвардейцев лошадь и рванул галопом в направлении города. Сейчас от скорости зависело слишком многое. Чтобы не произошло в замке, в данный момент путь туда был закрыт.

Докладывать о провале задания было страшно, но любое промедление грозило ещё большими бедами.

Годрик пришпоривал коня, стараясь как можно быстрее достигнуть портала. Даже углубившись в переплетение городских улочек он не сбавлял скорости, разгоняя многочисленных горожан, поднявшихся среди ночи, чтобы узнать причины колокольного звона. Ближе к центральной площади прохожих стало особенно много, так что он даже сбил какую-то женщину, которая вовремя не убралась с дороги, потом ещё одного мужчину, и ещё… Вслед ему неслись проклятия, покалеченных людей, но граф их даже не замечал.

На самой площади собралась уже довольно большая толпа. Каждый хотел знать причины столь внезапного звона колоколов, но вот ответить на вопросы было некому. Отец Стефан сам расхаживал в толпе, лишь отмахиваясь от сыплющихся на него вопросов.

Особо большая группа людей собралась возле портала. Гвардеец, оставшийся охранять переход, едва сдерживал желающих приблизиться к туманной полусфере перехода. Он уже обнажил свой меч и теперь угрожающе размахивал им, отгоняя тех, кто подходил слишком близко.

Годрик, достигнув площади, быстро соскочил с лошади и, растолкав зевак, заскочил в портал. Фигура его подёрнулась дымкой и растаяла в тумане, вызывая изумлённый вздох у горожан. Желающих приблизиться к туманной полусфере портала сразу стало заметно меньше.

Минута, две и молодой граф выскочил посреди знакомого дворика в Императорском замке. К нему тут же кинулся один из магов, тот самый, который руководил созданием портала, но Годрик лишь грубо отмахнулся от него.

— Портал не закрывать! — рявкнул он магу и, не сбавляя скорости, понёсся к помещениям тайной полиции.

В кабинет начальника тайной полиции он ворвался без стука. Герцог Савойский был на месте. Он расхаживал возле окна, нервно перебирая пальцами рук. Лицо отражало крайнюю степень волнения.

— Отец, я хотел доложить! — с ходу выпалил Годрик.

— Заткнись! — резко оборвал его герцог.

— Но Вы должны знать…

— Я всё видел, — мужчина махнул рукой в направлении угла комнаты.

Только теперь Годрик заметил, ещё одного присутствующего в комнате человека. Это оказался известный ему маг и астролог Ксонофилиус, который сейчас пребывал в глубоком трансе, пытаясь разглядеть что-то неведомое в большой хрустальной сфере, установленной перед ним.

— Я видел каждый твой шаг, — продолжал тем временем герцог. — Неужели ты думал, что я оставлю столь важное поручение без своего контроля? Так что сядь и заткнись! Сейчас я хочу знать, что именно случилось в замке, и кроме мага мне вряд ли кто-то ответит на этот вопрос.