Какая злая насмешка судьбы, он был в шаге от спасения, а теперь умирает задушенный в собственном замке. Может быть это и правильно, слишком уж он был честным и не приспособленным к жизни, не мог добиваться чего-либо за счет других. Всё-таки его враги победили, а он идёт к Богам. Пусть они будут милостивы к своему верному слуге и примут его в своё лоно. Он делал всё, что мог и выполнил свой долг.
Первая из капель крови, которыми так любовался Эрик, закончила свой полёт ударившись о поверхность белого мрамора. Пол под ногами задрожал. Внезапно зелёным светом начали одна за другой вспыхивать руны, расположенные по углам гексаграммы. В серебряных чашах сам собой вспыхнул магический огонь, пожирая ингредиенты. Заклинание пришло в действие, но Эрик уже этого не видел. Глаза его устало закрылись, он смирился и перестал бороться за свою жизнь.
Внезапно мощный удар отбросил герцога вперёд, удавка ослабла и он рефлекторно глотнул живительного воздуха. Раздался сдавленный хрип и кашель, Эрик медленно приходил в себя, не понимая, чему именно он обязан внезапным спасением.
Откашлявшись, он обвёл взглядом окружающее пространство. Его гексаграмма явно активировалась и стремительно набирала силу. Её уже накрыло полусферой будущего портала. Эрик быстрым взглядом поискал напавшего на него и увидел распростёртое на полу бессознательное тело, принадлежащее барду Микаэлю. Рука его до сих пор сжимала один из концов удавки, глаза были закрыты, а по лбу стекала тонкой струйкой кровь. Похоже, полусфера портала, накрывая гексаграмму, ударила юношу по голове. Жив ли он?
Эрик склонился к распростёртому телу и приложил ухо к груди юноши. Что бы ни происходило между ними, он должен был помочь. Слух различил тихое биение сердца, и Эрик облегчённо вздохнул. Похоже с бардом всё в порядке. Но почему он хотел убить Эрика? Как-то это всё не вязалось с образом легкомысленного и весёлого певца. Да и неожиданная сила в таком хрупком теле. Герцог совершенно не понимал причин произошедшего, да и времени разбираться в этом не было.
Эрик уже чувствовал, как активированный кровью барда портал закончил первоначальное формирование и начал тянуть из него магическую силу. В этом мире выйти из-под купола он уже не сможет, настало время уходить. Вот только, сколько ж всего ещё не сделано! Не устроена судьба Алексиса Обрэ, которому обещал помощь и защиту; не отданы последние распоряжения городским старостам; не запечатан замок. Хотя последнее он ещё вполне в состоянии сделать. Но было ещё одно и самое главное. Его сумка, так тщательно собранная в дорогу, осталась снаружи сферы, возле стены, а ведь там всё необходимое для его обустройства в новом мире. Стало до боли обидно за свою беспечность. И ведь даже духи замка не смогут сдвинуть эту сумку к нему, на вещи было слишком много магии.
— Алексис Обрэ! — внезапно воскликнул Эрик, вспоминая о своём спутник. — Он мог бы мне помочь в последний раз.
Дело оставалось за малым, достучаться до юного виконта и вызвать его сюда прежде, чем портал окончательно стабилизируется. Затем попросить его срочно покинуть замок и запечатать всё тут с помощью магии. Минут двадцать у герцога было, и он просто обязан был успеть!
*
Алексис Обрэ в это время мирно спал в своей кровати. Его сон был спокоен и безмятежен. Его мечта осуществилась — герцог порвал с ненавистным бардом, и с завтрашнего дня должна была начаться какая-то совершенно новая, идеальная жизнь, по крайней мере, он очень на это надеялся.
Алексис не слышал ни ночного пения барда, ни звона колоколов, предвещавшего беду. В это время ему снился дивный сон с эротической подоплёкой, в котором фигурировал он сам и герцог Валенский, который почему-то выглядел совсем юношей, а не зрелым мужчиной. Потому внезапное пробуждение застало его врасплох. На губах еще горели привидевшиеся во сне жаркие поцелуи, но громкий, явно усиленный магически голос герцога выкрикивающий его имя звучал в ушах, не оставляя сомнений, что его зовут. Что же могло случиться?
— Виконт Обрэ, — повторился крик, — проснитесь. Жду вас в подвале западной башни.
Всё это казалось каким-то глупым продолжением сна, но Алексис не задумываясь вскочил с кровати. Он спешно оделся и рванул на выход с такой скоростью, как будто за ним гнались все приспешники Тёмных Богов разом. На лестнице он чуть было не упал, споткнувшись на потёртых временем ступенях, а, уже выбегая из северной башни, больно ударился плечом о косяк двери. Но ничего этого он даже не заметил.
Во внутреннем дворике он на секунду растерялся, не совсем понимая куда бежать, но замаячивший чуть впереди магический светлячок, посланный герцогом, показал направление. Алексис тут же рванул за ним с утроенной силой.
В подвал юноша вбежал изрядно запыхавшись и тут же замер потрясенный увиденной картиной. В центре помещения под переливающейся всеми цветами радуги полусферой на коленях стоял герцог. Руки его были разведены в стороны, а глаза прикрыты. Губы шептали слова каких-то заклинаний на непонятном языке. У ног его безвольной куклой валялся бард, волосы Микаэля были растрёпаны, лицо побледнело и было совершенно не понятно жив он или мёртв. Периодически с рук герцога срывались магические сгустки ослепительно белого света и уносились куда-то прочь через дымоход. «Магические вестники», — тут же понял виконт.
— Ваша Светлость, Вы звали? — выкрикнул Алексис, немного отойдя от шока. — Что тут происходит?
Этот крик вырвал герцога из транса, в котором он пребывал, рассылая последние распоряжения по управлению герцогством и корректируя направление портала. Эрик устало поднял глаза на юношу и несколько секунд молчаливо всматривался в его взволнованное лицо.
— Да, сударь, — наконец тихо заговорил он. — Простите меня, если сможете. Я обещал защитить Вас, но обстоятельства сложились иначе. Я ухожу из этого мира, портал вот-вот унесёт меня, и вы останетесь совсем один. Я хотел устроить Вашу будущую жизнь, определив к какому-нибудь влиятельному лицу, теперь же на это не осталось времени. Я буду молить Богов о том, чтобы с вами ничего не случилось.
— Но как же так, — всхлипнул юноша, смахивая внезапно побежавшие слёзы. — Возьмите меня с собой!
— Нет, я не могу принять на себя такую ответственность! — скорбно сказал Эрик, разбивая последние мечты юноши. — У вас будет десять минут, чтобы покинуть замок, торопитесь. После этого духи замка запечатают все входы и выходы. Никто не сможет проникнуть в эти стены. Время тут остановится.
— Нет! Я не брошу Вас, — упрямо заявил юноша, хотя уверенности в его словах не было.
— Не противьтесь неизбежному, сударь. Так будет лучше для вас. А теперь последняя просьба — за вашей спиной моя дорожная сумка, киньте её сюда. К сожалению, я сам уже не смогу выбраться, портал вот-вот будет приведён в действие.
Алексис совершенно раздавленный происходящими событиями, медленно обернулся и уставился на наплечную сумку прислонённую к стене. Он протянул руку и взял её, крепко прижав к своей груди.
— Хорошо, а теперь бросьте её мне, — раздался голос герцога. — Ну же!
Алексис выпрямился во весь рост и с вызовом посмотрел на мужчину. Руками он продолжал прижимать сумку к собственной груди. О чём он думал в этот момент? Он и сам бы не ответил в этот момент. Всё происходило как будто на голых инстинктах. Он с силой зажмурил глаза, ещё крепче сжал сумку, практически до хруста, и сделал первый, нетвёрдый шаг вперёд.
— Стойте! Что вы делаете? — громко закричал герцог, но юноша его даже не услышал.
Ещё шаг, второй и вот он пересёк грань — обратной дороги нет! Силы оставили юношу и он начал медленно оседать на пол.
— Какой же вы глупец! — выкрикну Эрик, подхватывая падающего юношу. — Вы хоть понимаете, во что ввязались?
— Главное, я с Вами, — одними губами прошептал Алексис, прижимаясь к мужчине.
Эрик пребывал в полной растерянности от своевольного поступка юноши, посмевшего ослушаться его, но в тоже время такая демонстрация преданности грела сердце. Тем не менее, мешкать было нельзя. Он посадил безропотного Алексиса рядом с телом барда, забрав у него свою сумку и тут же повесив её на плечо, и вновь сконцентрировался на управлении магическими потоками. Замок, повинуясь приказам хозяина, медленно засыпал, отгораживаясь стеной времени от всего мира.
