========== Глава 1. Последний из рода Хомоф ==========
На окраинах герцогства Валенского на самой границе вековечного Леса возвышался замок. Издалека он мог бы показаться одним из тех больших, мрачных исполинов, что охраняли покой Империи в стародавние времена, когда враги Императора ещё были сильны, а их государства не обратились в прах. Однако вблизи всё не было столь радужно. Потемневший от времени камень стен был обильно покрыт мелкими трещинами. Ров засох, а от когда-то большого подъёмного моста остались только щепки. Два глубоких желоба, по которым когда-то пролегали цепи, поднимавшие мост, были забиты разросшимся во всю стену плющом. Из четырёх мощных угловых башен на трёх уже провалилась крыша, а флюгера в виде ласточкиного хвоста не могли поворачиваться от ржавчины. Внутренний двор зарос сорной травой, а широкая дорога, когда-то соединявшая замок с ближайшим городом, превратилась в узкую тропу.
Внутри всё было ещё хуже, чем снаружи. Толстый слой пыли покрывал большую часть помещений. Разломанная мебель и разная рухлядь заполняли когда-то величественные залы главного замка герцогства. Только небольшая часовня, расположенная в правом крыле, имела ухоженный вид. Мраморный пол был тщательно вымыт, в нишах, идущий вдоль стен, горели магические свечи, дававшие рассеянный свет. В самом центре лежал огромный валун первородного камня, являющийся местом молитвы. Из часовни небольшая дверка вела в библиотеку, тоже довольно ухоженную и содержащуюся в идеальном порядке. Библиотека была гордостью герцогов и пополнялась многими поколениями рода Хомоф. Небольшая, наспех застеленная кровать, стоявшая прямо рядом с ближайшим стеллажом, говорила о том, что хозяин этого замка давно перебрался из своих покоев в тишину библиотеки и предпочитает даже спать в этом помещении.
Хозяин всего этого «великолепия» обнаружился тут же. За высоким столом, пристально изучая древний фолиант, сидел высокий, худой мужчина тридцати четырёх лет от роду, укутанный в длиннополую рясу ярко-красного цвета. Тёмные волосы лежали ровными прядями, скрывая высокий лоб, покрытый глубокими морщинами. Голубые глаза были направлены на книгу, написанную на непонятном языке. Вряд ли кто-нибудь из друзей молодости сейчас узнал в сидящем суровом мужчине молодого, веселого Эрика, которого когда-то знали при дворе под прозвищем Монах. А ведь с тех пор, как вся столица смеялась над озорными проделками Монаха, прошло не так и много времени.
Его Светлость Эрик Хомоф, герцог Валенский и Астрийский, князь Ридии и Гарии, граф Фомс, повелитель Коллера, Натумберта и Гормса, магистр ордена меча и розы, военачальник и знаменосец церкви. Именно так звучал его полный титул, когда в свои восемнадцать он вступил в наследство после смерти отца. Прошло с тех пор шестнадцать лет, а из всех этих званий остался только наследый титул герцога Валенского. Но и это ненадолго: слухи, доходящие из столицы, говорили о том, что Император ищет способ отобрать этот титул у Эрика и пожаловать одному из своих фаворитов.
Род Хомоф всегда был предан императорскому дому. Сильные маги огня были очень нужны для поддержания хрупкого трона, когда Империю постоянно сотрясали войны и восстания. Всё это продолжалось до тех пор, пока один из предков Эрика не взял в жёны эльфийскую жрицу. Вся Империя стояла на ушах, обсуждая такое необычное родство, даже правящий дом забеспокоился. Когда родился наследник, все были ещё более удивлены, так как он сочетал в себе магию огня со святой магией. Последняя была очень редка, и только единицы во всей Империи могли ей пользоваться хотя бы немного, а тут — достаточно сильный дар. Именно тогда был основан орден меча и розы, призванный бороться с нечистой силой. По крайней мере, так гласили родовые легенды, которым было уже более тысячи лет.
С каждым поколением святая магия проявлялась всё сильнее и сильнее. Отец Эрика Асмунд оказался довольно слабым магом огня, зато святая магия значительно усилилась. В это же время в результате долгих войн Империя, наконец, подчинила себе весь континент и приняла вассальную зависимость от других королевств. Орден меча и розы стремительно уничтожал нечисть, расплодившуюся за это время. К рождению Эрика и с этой напастью было покончено.
Появление на свет наследника сопровождалось тройной радугой в небе. Люди ликовали, но только пожилой Асмунд хмурился. У мальчика оказалось полное отсутствие какой бы то ни было магии кроме святой.
Святая магия, магия внутренней чистоты. Сын был частью света и его источником. Он никогда не сможет обмануть, предать, обидеть, соврать, иначе просто умрёт. Силой своей молитвы он сможет совершать практически невозможное, но для этого он должен безоговорочно верить, что своими действиями никому не причинит вреда. Величайшая радость и величайшее горе одновременно. Стараниями Асмунда и возглавляемого им ордена нечисть была полностью уничтожена. Кому будет нужна святая магия в мирное время? Не захочет ли Император избавиться от бесполезного мага, который даже не сможет защитить свои владения. А ведь род Хомоф был вторым по богатству после императорского, а некоторые злые языки даже говорили, что первым.
Асмунд надеялся поддержать сына и сколько возможно отдалить его вступление во взрослую жизнь. Сын стремительно развивал свой дар, под руководством отцов единой церкви и иерархов ордена. Также упор был сделан на алхимию и рунную магию, как разделы, не требующие непосредственного взаимодействия со стихиями. Однако стоило Эрику вступить в совершеннолетие, его отец был отравлен на пиру. Отравителя, конечно, нашли, и он даже показал под пытками, что яд был предназначен для самого Императора и только по ошибке попал не тому, но молодому герцогу от этого было не легче.
Через месяц после вступления Эрика в наследство был распущен орден меча и розы. В именном указе Императора выражалась благодарность за полное избавление от нечисти, в связи с чем необходимость в ордене пропадала. Эрику высочайшим повелением разрешалось и впредь носить регалии и облачение магистра ордена.
Следующий удар пришёлся со стороны единой церкви, которая лишила род Хомоф звания своего военачальника и знаменосца в связи со слишком юным возрастом нынешнего главы рода. В письме туманно намекалось, что со временем решение может быть пересмотрено, но Эрик был не настолько глуп, чтобы питать иллюзии. В приватных беседах с патриархом юному герцогу было предложено удалиться в один из монастырей и со временем стать там настоятелем. Прими он это предложение, земли и титулы рода Хомоф тут же отошли короне. Эрик не поддался.
Потом несчастья повалились как из рога изобилия: пожар в Коллере, уничтоживший четверть города; нападение разбойников, сжёгший две деревни в Ридии; спор друх вассальных баронов в Астрии, дошедший до прямого военного столкновения. За каждым таким событием следовал очередной именной указ Императора о лишении Эрика тех или иных земель и титулов. Причем всё это сопровождалось предписаниями выплатить гигантские неустойки пострадавшим, которые окончательно загнали его в долги. В результате вот уже пять лет все налоги с герцогства напрямую уходили в казну. Ещё год и с долгами он рассчитается, но где гарантия, что на него не повесят новые?
При дворе Эрик тоже не прижился, здесь нужно было врать, изворачиваться, интриговать, а он этого не мог по своей природе. Его высокая фигура, облачённая в красную рясу магистра ордена, вызывавшая первоначально трепет, всё чаще становилась предметом насмешек. Именно тогда к нему прилепилось презрительное прозвище Монах. И хотя самому Эрику эта кличка понравилось, со временем терпеть придворных острословов становилось всё сложнее, и он всё больше замыкался в себе.
В итоге своё тридцатилетие он встречал в одиночестве в своём фамильном замке, оставленный даже слугами, которым нечем было платить. Если бы не чары, наложенные на фамильное гнездо одним из предков Эрика, Император наложил бы свою руку и на него. Духи замка подчинялись только наследнику рода Хомоф, а без замка у Эрика не могут забрать титул герцога Валенского. Правда всё может поменяться, если последний из рода Хомоф умрёт.
