— И вы серьезно рассчитываете победить? — Вана пробрал чисто профессиональный интерес. В ответ воины гордо заулыбались, глядя на своего предводителя.

— Я уверен в победе, — с достоинством кивнул Нед. — Конечно, на турнир приедут лучшие из лучших, но все же я уверен, победа будет за мной, — он любовно погладил рукоять своего знаменитого черного меча.

— Ну, в таком случае, — на редкость удачно встряла Анджела, — мы непременно поедем с вами, чтобы поддержать вас и насладиться зрелищем вашей победы.

— Сочту за честь, леди, — отозвался Нед и снова поцеловал ручку графини.

Вся компания еще несколько минут болтала о всяких незначительных мелочах, обмениваясь любезностями и рассыпаясь в комплиментах. Но вдруг к Неду подбежал один из воинов и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Черного Меча посерьезнело. Он подумал секунду, и отдал приказ:

— Постарайтесь взять живым. Если что, валите его из арбалетов.

— Слушаю, командир, — воин бегом отправился выполнять приказ.

— За кем вы охотитесь, Нед? — спросила Анджела.

— Да есть тут один странный тип… — задумчиво проговорил Черный Меч. — Мы его видели уже несколько раз издалека. Верон думает, что этот тип нас преследует. И вот сейчас он опять появился. Я думаю, надо его на всякий случай грохнуть. Мало ли что?

При этих словах все пятеро воинов у костра согласно кивнули.

— Э… Нед, скажите… а этот странный тип… — от волнения у Вана похолодели руки, — Он как выглядит? Небольшого роста, в синей юбке и с мечом за плечами?

Над костром повисла тишина. Несколько секунд все молчали. Слышно было лишь, как потрескивают в огне ветки и негромко переговариваются на поляне воины. А потом тишина взорвалась дружным хохотом. Четвертый непонимающе смотрел то на одного воина, то на другого. Немного просмеявшись, Нед утер кулаком выступившие слезы и сказал:

— Простите, мастер. Но тот, кто за нами следует — всадник огромного роста, в черных доспехах и большущим двуручником.

— Понятно. — проговорил Четвертый. Но в душе он поблагодарил Богиню за то, что это действительно оказался не светлейший Укео. Было бы просто катастрофой получить его труп, утыканный арбалетными болтами, словно подушечка для булавок.

Ван хотел было спросить у Неда еще что-то, но в этот момент Анджела встрепенулась:

— Там кричат, — сказала она.

— Кричат? — непонимающе переспросил Нед.

— Ну да, люди кричат. Верезжат, как будто их режут.

— Не слышу…

Все прислушались, стараясь различить сквозь слабое потрескивание костра и тихое бормотание солдат на поляне что-то необычное.

— Ну вот, опять. Сейчас слышите? Уже ближе, — вампирша ткнула пальцем в ту сторону, откуда по ее словам слышались вопли.

— Да! Я слышу! — воскликнул внезапно Рем. — Несколько голосов. Нед, правда орут очень страшно.

Но комментарии больше не требовались, Черный Меч крикнул одному из офицеров, чтобы тот построил людей. Воины мгновенно вскочили от костров, бурдюков с вином и оленьего жаркого. Минута потребовалась на то, чтобы все до единого стояли в полном вооружении, готовые броситься в бой.

А через несколько минут приближающиеся вопли слышали уже все. Крики были действительно страшные, будто людей рвали на куски. Воины набычились, приготовили оружие, первые ряды выставили вперед щиты. Такую оборону не пробить сходу даже опытным солдатам.

И вот в какую-то минуту это услышали все: тяжелый мерный гул. Будто кто-то четко и размеренно ухал в грудь земли тяжелыми молотами. Воины еще ниже нагнули головы. Они не представляли, что могло издавать этот гулкий, какой-то утробный, невероятно тяжелый перестук. Звук все нарастал, становился громче, отчетливее, и вот из-за деревьев показалась фигура всадника. И в этот миг все до единого поняли, что издавало этот гул. Это были копыта коня.

Говоря Вану «всадник огромного роста», Нед явно приуменьшал. На самом деле этот тип оказался просто гигантским. С ног до головы закованный в тяжелую черную броню, в глухом шлеме, похожем на ведро, по бокам которого виднелись небольшие нетопыриные крылья, этот всадник казался великаном. Он сидел на лошади, которую сложно было вообще-то назвать таким скромным именем. Черная, словно сама ночь, тварь была громадной, и так же, как ее хозяин, целиком закованой в черную броню. Всадник без сомнения был Паладином. И этот Паладин возвышался над землей не меньше, чем на три с половиной метра. Он вылетел из леса, словно демон, занеся для удара огромное копье. К чести воинов Черного Меча, ряды не дрогнули. Но это им мало помогло. Черный Паладин влетел в строй солдат, словно шар в кегельные ряды. Сходу он насадил на копье троих воинов и еще пятерых затоптал конем. Потом поднял свое оружие над землей и, одной рукой стряхнув насевшие на копье тела, снова вломился в толпу людей.

Нед вскочил с места. За ним поднялись остальные. И все пятеро, на ходу вынимая оружие, направились к месту сражения. Трое путников выглядывали из пока безопасного места и с ужасом наблюдали за бойней. А то, что творилось сейчас перед их глазами, кроме как «бойня» назвать было нельзя никак. Черный Паладин ворочался среди наемников, словно матерый медведь среди мелких шавок. Он без устали колол копьем и давил людей черным конем. То он вертелся в самой гуще, то отскакивал к лесу, будто любуясь на свою работу, и потом вновь гнал своего страшного коня в не успевшие еще сомкнуться ряды. Гнал сквозь щиты, сквозь копья и мечи, будто били и колотили его не оружием, а березовыми вениками. Смотреть на это даже издали было жутко. Черный Палладин казался неуязвимым. Все удары, которые достигали его, лишь высекали искры на тяжелой броне. Но воины Черного Меча не зря слыли одними из лучших. Они окружили Паладина и начали его теснить, грозя вот-вот стащить с лошади. Всадник понял, что совершил ошибку, и не замедлил ее исправить. В последний раз махнув копьем, он спешился и достал невероятный по размерам черный двуручный меч. Шириной в две ладони, длиной не меньше двух метров, это чудовище в несколько секунд расчистило пространство вокруг Черного Паладина. Одним ударом он убивал столько людей, сколько смог зацепить. И никакие кольчуги и кирасы не спасали от этих по истине страшных ударов.

В этот момент командование добралось до места схватки. Рем, как самый молодой и горячий сразу же бросился в бой. И через секунду отлетел назад. Мертвым. С разрубленной до самой спины грудью. Черный Паладин даже не заметил воина, а просто, почти не глядя, отмахнулся от него.

Верон поступил умнее, он подловил момент и атаковал снизу. Боевой топор ветерана никогда не подводил хозяина. Не подвел и в этот раз, — удар достиг цели. Но тщетно. Удар прошел по черной броне, снова лишь выбив несколько искр, и не принеся никакого результата. Паладин обернулся и надвинулся на Верона. Ветеран поднял оружие. И тогда Паладин ударил. Ударил один раз, второй и третий, крест накрест, сверху, не останавливаясь, с каждым ударом будто стараясь вбить старика в землю. Первый удар Паладина Верон заблокировал. Он заблокировал и второй, но при этом сломал свой топор и правую руку. Третий удар отводить было нечем, и старик Верон Хмурый стал ровно на голову короче.

И вот, когда мертвое тело Верона упало на землю, справа раздался громкий смачный щелчок. О броню Паладина со страшным лязгом что-то ударилось, но снова полетели лишь искры, а от черной брони отскочил огромный зазубренный арбалетный болт. Паладин повернулся в сторону стрелявшего. Это был Тайрон Страшный Крик. В руках палач держал жуткого вида конструкцию. По виду это напоминало арбалет, но только очень хитроумно доработанный. По всему видна была гномская работа. Что-то в арбалете парило, скручивалось, автоматически взводилось, но все же гномы не рассчитывали на стрельбу по столь нестандартным целям, поэтому Паладин настиг Тайрона гораздо раньше, чем тот смог снова привести машину в действие. В два гигантских шага он навис над палачом. В ночное небо взлетел огромный черный меч, и на землю упали только две половины знаменитого Страшного Крика. Сам он умер молча.