— Кто его знает, где носится теперь этот бешенный Черный Паладин. Как бы не наскочить на него случайно.

И четверка пустила коней легкой рысцой. Благо лес был довольно редкий.

А через несколько минут Ван, обернувшись, едва не вскрикнул. Все посмотрели в сторону, куда указывал Четвертый, и сердца их с безумной скоростью ухнули куда-то вниз, в пятки. Сзади них, там, где они только что проехали, метрах в ста, на пригорке стояли двое. Один из них Черный Паладин. На своем громадном коне и с жутким мечом. А второй…

— Ма-ма… — едва смогла выдохнуть вампирша. — Лучше бы она никогда в жизни не видела такого. Еще минуту назад она думала, что Черный Паладин — огромен. Нет! Всадник был просто карликом по сравнению с тем, кто стоял сейчас рядом с ним. Паладин, сидя на свое черном слоне, делающем вид, что он — лошадь, был трех с половиной метров в высоту. Но его спутник — похожий на монаха в черной рясе с широким капюшоном — пеший, без лошади был одного роста со своим спутником. Да и не рождалось в природе лошади, которая не сломалась бы под этой громадиной.

Двое на холме явно видели четверых путников. И четверка решила сматываться из этого места, пока не стало слишком поздно. Но как только они тронули лошадей, гигантская фигура монаха качнулась и направилась за ними.

— Быстрее!! — взвизгнула Анджела, вонзив каблуки в бока лошади. Животное прыгнуло с места бешеным галопом. Мужчины на своих лошадях не отставали. Им было до одури страшно. Они изредка оглядывались назад и, холодея, замечали, что расстояние между ними и их жутким преследователем все более сокращается. Он уже подобрался к удирающей изо всех сил команде метров на пятьдесят. И теперь все четверо видели, оборачиваясь, что преследователь их, хоть и нагоняет их так резво, но все же заметно приволакивает одну ногу. А когда впереди в лесу начал попадаться какой-то бурелом, и лошади, понукаемые одуревшими от страха всадниками, прыгали через поваленные деревья, то путники отчетливо слышали странный звук. Когда черный монах перебирался через упавшие деревья, его нога задевала за стволы, и тогда слышался громкий металлический лязг.

— У него нога железная что ли? — крикнула Анджела.

— Наверное. А чему еще лязгать? — отозвался Ван.

Путники все настегивали коней. Животные мчались по лесу, словно по степи. Всем четверым всадникам невероятно везло. Если бы на их пути попалась хоть одна подлая ветка, не сносить бы им головы. Но сегодня видимо была их ночь, поэтому, оглянувшись через несколько минут безумной скачки, Анджела, прекрасно видевшая в темноте, не разглядела за спиной монаха. «Застрял в кустах что ли?» — злобно подумала вампирша. Путники чуть замедлили ход, но все еще поминутно оглядывались назад.

Они почти добрались до дороги. Впереди уже маячили просветы, но вдруг Анджела остановила коня. Вампирша чувствовала, как необъяснимый страх волной поднимается в ее душе. Будто надвигалось нечто ужасающее, необъяснимое, сеющее смерть и боль. Проехав пару шагов вперед, остановились и остальные.

— Что за дрянь такая творится здесь? — бросил Гор. Он, конечно, подозревал, что путешествие не будет праздником, но не до такой же степени.

Напряжение все нарастало. И вдруг сбоку со стороны погорелой деревни в небе показались зеленые сполохи. С каждой минутой они становились все ближе. Путники сползли с лошадей и залегли в буреломе у дороги, силком уложив рядом и лошадей, обняв руками морды животных, чтобы те не фыркали и не ржали. Все четверо путников тряслись, как осиновые листы. Страх накатывал мутной волной, притупляя сознание. Зеленые отсветы показались совсем рядом, и путники услышали уже знакомый гулкий перестук.

— Опять Черный Паладин? — зашипела Анджела, — Чего он за нами гоняется?

— Главное, чтобы его малорослый друг с железной ногой не появился, — буркнул Гор, — А то я так сразу даже не смогу выбрать, с кем из них обниматься в первую очередь.

Анджела оказалась права. Это действительно был Черный Паладин. Но в этот раз он оказался действительно страшен. Гигантские, непроглядно черные крылья из тьмы за спиной поднимались до самых звезд. Вокруг всадника по огромной окружности метались в зеленой мутной дымке призрачные черепа. При виде всего этого страх, сдавливавший раньше сердца путников, развернул свои крылья в их душах, заставил прижаться к земле, уткнувшись носами в пыль, и закрывать головы руками. Все четверо сейчас молились лишь о том, чтобы Черный Паладин их не заметил.

Всадник проехал мимо по дороге к Аларату. И только через несколько минут друзья смогли поднять головы от земли. Они поднялись, хмурые и растерянные. Молча отряхивались и приводили одежду в порядок.

— Нельзя ехать по дороге, — сказал Ван. — Давайте поедем по лесу вдоль тракта.

Все остальные молча кивнули. Это было самое разумное решение. С большим удовольствием любой из них вернулся бы сейчас домой, но путники подавили в душе эти жалкие трусливые мыслишки и двинулись в путь. Весь остаток ночи они пробирались по лесу метрах в тридцати от дороги. Ничего больше не случилось, и поэтому с расветом они осторожно подъехали к самому тракту и выглянули на дорогу. В сторону горелой деревни — никого. В сторону Аларата…

— Смотрите-ка, телега, — сказал Ван.

— Угу. Без лошадей. — Анджела была самой зоркой из троих. — Возле телеги двое. Люди. Женщина и, кажется, мужчина. Точно, мужчина. Стоит на коленях.

Путники медленно приближались к телеге и с каждым шагом все отчетливее понимали, что это не просто люди. В конце концов, пораженная четверка остановилась возле телеги, пытаясь угадать, кто же был в силах учинить над двумя людьми такие издевательства. Это были парень и девушка. Совсем молодые, лет по двадцать, не больше. Оба были мертвы. Но видимо убийце показалось мало просто убить. Девушка сидела на месте возничего, а юноша мертвым стоял на коленях перед ней. Руки их были сложены и прибиты вместе к телеге одним огромным гвоздем. Присмотревшись, Анджела заметила, что это был не просто гвоздь. Это был толстый штырь, с выгравированными на нем рунами.

— Это что же такое? Ритуал что ли какой-то? — Анджела с интересом разглядывала трупы мучеников.

— Похоже на то. Помнишь, у нас была лекция… — Гор замолчал и задумался. Потом медленно проговорил, — Похоже на то, что это какой-то ритуал демонологии.

— Вот только демонологов нам тут не хватало! — воскликнула Анджела. — Не жизнь, а сплошная засада.

— Ладно, давайте поедем дальше. — Ван тронул коня, — А то у меня от этого места мурашки по коже.

Целый день после того, как они натолкнулись на страшную телегу, путники ехали лесом, рядом с дорогой. Команда вздрагивала при каждом подозрительном шорохе, опасаясь снова увидеть неподалеку какую-нибудь жуткую черную фигуру. Но фигур, к счастью, им больше не попадалось. Зато стали встречаться телеги крестьян, возы торговцев и даже целые купеческие обозы. Большинство ехало в ту же сторону. Путники повеселели, и даже лошадки их зашагали бодрее. До города оставалось два дня пути.

— Нет, это ужас какой-то, ей-богу. — Гор в задумчивости потер кончик длинного носа, — я всю жизнь сидел дома или в Академии над книжками. И я даже представить себе не мог, что стоит выйти за порог, как на меня тут же насядут разбойники и чокнутые Паладины.

— Да ладно, Паладин-то всего один и был. — Анджела находилась в прекрасном расположении духа. Она грызла яблоко, миролюбиво сверкая длиннющими клыками.

— Ага! Зато если бы он нас нашел… — Ван скорчил такую физиономию, что продолжать смысла не было, все и так поняли его мысль.

К вечеру команда, забившись поглубже в лес, сделала привал. Гор развел небольшой костерок, вырыв в земле ямку, чтобы огня не было видно со стороны. Утомившиеся за день кони, мирно общипывали листья с ближайших кустов.

— Я одного не пойму, что это за урод с железной ногой гнался за нами в лесу? — Анджела пару раз звонко хлопнула прутиком по голенищу сапога, задумчиво глядя в огонь. — Он роста был метров четырех.