– Ну, и какого лешего от нас нужно Хранителю?

– Леди Этайя, я не знаю, смилуйтесь! Стражники сами хотели вас будить, да я не позволил!

– Хорошо, дружок, не беспокойся. Сейчас мы выйдем.

Тая начала одеваться. Вот только Риотира Тайдена и не хватало для полного счастья. «И вообще, откуда он про нас узнал?» – подумала она. – «Вряд ли ему сообщил кто из местных». И тут вспомнила вчерашнего гонца. «Ну конечно, туника была цветов Тайдена».

– Леся, просыпайся!

– Ещё немного… – раздался откуда-то из глубин кровати умоляющий голос.

– Олеся!

Одеяло зашевелилось, показалась растрепанная и заспанная мордашка девушки.

– Таечка, что случилось?

– Проблемы, котя! У нашего сна намечается продолжение.

– Ой, так это был не сон!

– Как видишь.

Леся вылезла из-под одеяла и сразу застучала зубами. За ночь камин остыл, и в комнату запустил щупальца осенний холод.

– Ты всё помнишь, о чём я говорила? – на всякий случай спросила её крёстная.

– Да, помню.

– Никуда не выходи. Жди меня.

Тая глубоко вдохнула, на несколько секунд задержала дыхание, а затем решительно отперла дверь.

Их ждали на первом этаже. Четверо стражников во главе с хмурым лейтенантом и вчерашний юноша-гонец. Несколько деревенских жителей топтались тут же. При виде Таи лейтенант покосился на гонца, тот кивнул.

– Оперативно работаешь, паршивец, – сердито бросила Тая смутившемуся юноше. Следующей настала очередь лейтенанта. – Ну, что вам от нас нужно? – высокомерно поинтересовалась она.

На лейтенанта её недовольный тон эффекта не произвёл.

– Нам нужны дамы, выдающие себя за Лесию Тэйс и леди Этайю Тэйс-Найу, – без всякого выражения ответил он.

– Что значит «выдающие себя»? – взорвалась Тая. – Что вы себе позволяете, лейтенант? С каких это пор мы себя за кого-то выдаём?! Наберитесь хороших манер прежде, чем открывать рот! Мало того, что нас разбудили ни свет ни заря, так ещё и оскорбляют!

Деревенские зароптали, поддерживая свою спасительницу.

– Да, приятель, – пробасил кузнец, – ты бы повежливей разговаривал с леди. Может, она не задирает нос как твой хозяин, но знатности в ней не меньше.

Лейтенанту стало неуютно под сердитыми взглядами возмущённых мужчин. На их стороне было численное преимущество. Подчинённые лейтенанта тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

– Не хотел обидеть вас, леди, – в голосе лейтенанта послышалось сожаление, – но мы уже не раз сталкивались с самозванцами и самозванками. Простите, если невольно оскорбил.

– Допустим. Что вам нужно? – Тая продолжала строить из себя возмущенную знатную даму.

– Меня прислал мой господин, лорд Риотир Тайден, Хранитель восточного предела. Вам надлежит отправиться с нами в его замок.

– Это любезное приглашение или арест? – сладким голосом поинтересовалась Тая.

– Конечно приглашение, – встрял в разговор гонец. – Я сообщил лорду Тайдену о том несчастье, что произошло с вами в пути, и он немедленно выслал за вами охрану, чтобы больше не было неприятных недоразумений.

Лейтенант с благодарностью посмотрел на юношу.

– Вашему лорду следует лучше следить за порядком на дорогах, – осадила гонца Тая. – Тогда не придётся отправлять охрану и беспокоить достойных людей.

Она развернулась, намереваясь вернуться в комнату.

– Леди, нам велено привезти вас к лорду Тайдену, даже если вы окажете сопротивление, – бросил ей вслед лейтенант.

– Вот как? – развернулась разъяренная леди. – Я не буду утруждать вас борьбой с беззащитными дамами, но пока не позавтракаю, ни в какой путь не отправлюсь.

Тая легко взбежала по ступенькам и демонстративно хлопнула дверью. Леся послушно ждала её, успев выложить на стол снедь из корзины. Тая не хотела есть. Про завтрак она заявила с одной целью – потянуть время, чтобы обдумать сложившуюся обстановку.

– Таечка, все нормально? – беззаботно спросила Леся.

– Пока не знаю. Ешь, – ответила та, пряча от девушки дрожащие руки.

Крестница не стала её отвлекать и с наслаждением принялась за молоко с сыром и пирожками. Машинально жуя кусок колбасы с хлебом, Тая раздумывала над приказом Тайдена. Пока она была уверена, что нигде не сделала проколов. Хотя нет, сделала. Вчера она достала из сумки ручку из другого мира и другой эпохи. Но вряд ли мужчины её разглядели. Аккуратнее нужно с такими предметами. Тая сунула руку в карман накидки и вытащила мобильный телефон. Он на включение не отреагировал.

– Леся, где твой мобильник?

Девушка передала ей свой телефон. Тот тоже не подавал признаков жизни и перекочевал на самое дно сумки к своему собрату. Тая снова села за стол.

– Котя. Нам сейчас предстоит поездка к Хранителю края.

– Это плохо или хорошо?

– Не знаю. Но нужно быть готовой ко всему.

– Ты меня пугаешь!

– Вовсе нет. Предупреждаю.

В дверь просунулась голова лейтенанта.

– Леди Этайя, как долго…

Запущенная Таиной рукой кружка разбилась в каких-то сантиметрах от его лица, обдав молоком, и осыпалась на пол крупными черепками. Дверь моментально захлопнулась.

– Кто это был? – шепотом спросила Леся.

– Наш надзиратель.

– О-о, – только и ответила изумленная девушка.

Тая из вредности просидела в комнате ещё с четверть часа – негоже знатной леди торопиться!

Когда они наконец-то вышли, лейтенант вздохнул с облегчением.

– Лошади ждут, леди.

И они действительно ждали, лениво пережёвывая сено и отмахиваясь хвостами от мух. Но не впряжённые в карету или повозку, а под сёдлами, пусть и дамскими. Вот к этому Тая не была готова. Ездить верхом она не умела. Аня с Лесей несколько раз зазывали её с собой в конюшни. И она один раз даже поехала с ними, но лошади внушали ей такой ужас, что первая поездка стала последней. Леся прекрасно знала о страхах крестной.

– Таечка, – зашептала она ей на ухо, – не бойся. Ты главное в седле держись крепче, я постараюсь всё время быть рядом.

– Легко сказать, – заскулила Тая, – я не знаю как вообще в это седло садиться и за что держаться.

– Я тебе помогу. Нужно сидеть на правом бедре, левая нога в стремени, а правую перекинуть через верхнюю луку.

– Боже мой, котя, я ничего не поняла.

Однако всё оказалось не так страшно. Тая с показным равнодушием смотрела как Леся с помощью гонца легко взлетела в седло.

– Терпеть не могу ездить верхом, – сердито сказала она лейтенанту. – Неужели трудно было прислать карету?

Лейтенант промолчал, помогая ей взгромоздиться на лошадь. Даже если это получилось не так грациозно, как у Леси, величия в осанке Таи не убавилось. В дороге двум путешественницам поговорить не удалось. Они обменивались общими фразами, да любовались пейзажами.

А любоваться было чем. Сумрак лесов сменялся лиловым туманом вересковых пустошей. Им на смену приходили аккуратные деревни в окружении убранных полей и огородов с сизыми грядками капусты. Порой дорога неожиданно карабкалась на горбатый каменный мост, переброшенный над бойкой речкой. Несколько раз путники миновали просвечивающие сквозь кружево деревьев развалины каких-то строений из светлого камня, а однажды со дна оврага на них оскалился огромными зубами череп гигантского дракона. А по его белоснежным ребрам карабкался к свету хмель, в зарослях которого свили себе гнезда лесные птицы.

Дважды делали небольшие остановки, чтобы дамы могли размять затекшие мышцы. С непривычки тело Таи ломило, и она с трудом сдерживала ругательства и стоны. К замку, окружённому крепостной стеной, подъехали в сумерках. Миновав переброшенный через ров подъемный мост и ворота, они оказались перед входом в палаты. Из полутемного холла широкий коридор вел в плохо освещённый просторный зал, используемый обитателями замка как для приёмов, так и в качестве столовой.

– А сейчас, котя, у нас будет настоящее испытание, – предупредила Леся крестницу.

– Почему?

– Сейчас мы увидим лорда Риотира Тайдена.

– Тая, а что такого ужасного в этом Риотире?