– Характер. Несносный, неуживчивый, злобный. Он как кость в горле всем соседям. Да ещё и грубиян.

Тая не заметила, как в помещении незадолго до этого повисла тишина, поэтому её слова прозвучали неожиданно громко.

– Таечка, по твоему описанию он какой-то монстр.

– Истинная правда. Какие бы гадости про меня не говорили, верьте каждому слову. И сколько бы обо мне ни говорили плохого, мне всегда есть, что добавить. Ваша спутница удивительно осведомлена. Не думал, что моя личность известна за пределами Колмерика.

Женщины обернулись на ехидный голос. В том, что перед ними стоял Риотир Тайден, сомневаться не приходилось. Тая скептически разглядывала своё очередное творение. Её фантазия имела рост выше среднего, крепкую коренастую фигуру, темно-русые, чуть посеребренные годами лохмы и неопределённого цвета бороду. Риотир явился без доспехов, в простой куртке и штанах из плотной кожи. Тае он показался выше, нежели она его представляла. И лицо, с глубоко посаженными серыми глазами и хищным птичьим носом, даже искажённое гневом, не выглядело отталкивающим.

Лорд поднялся по ступеням на деревянный помост и уселся в уродливое тронообразное кресло. Его спутник, невысокий, плотно сбитый мужчина с черным ежиком волос и гладко выбритым тяжелым подбородком, встал за спинкой кресла и, чуть склонившись вперед, что-то негромко сказал лорду на ухо. Риотир презрительно щурил серо-зеленые глаза, бесцеремонно разглядывая женщин.

Стражники подвели Таю с Лесей ближе, а сами отошли к стене. Девушка тут же опустила голову и встала за спиной у крестной, олицетворяя апофеоз застенчивости, скромности и целомудрия.

– Итак, – раскатистый бас лорда прогремел по залу и эхом отозвался в галереях, – мне сообщили, что одна из вас выдает себя за леди Этайю Тэйс-Найу, а вторая – за Лесию, наследницу барона Тэйса. Так?!

– Так, – высокомерно кивнула головой Тая.

– Хм. А я склонен считать вас самозванками!

– Можете считать нас кем угодно, – равнодушно пожала плечами Тая. – Но если вы намерены с нами беседовать, проявите элементарную вежливость и предложите стулья.

Риотир открыл рот и тут же его захлопнул. Слуги затаили дыхание. Но бури не последовало. Чуть заметный кивок – и на деревянный помост рядом с ним поставили два стула.

Тая с достоинством села на ближний к Риотиру. Леся заняла свой, чинно сложила ручки на коленях и потупилась.

– Ваша просьба выполнена. Теперь потрудитесь ответить на мой вопрос! Кто из вас кто?

– Неужели трудно догадаться? – Тая откинулась на спинку и смерила собеседника оценивающим взглядом. – Естественно, я – леди Этайя, кузина покойного Тэйса. А моя спутница и воспитанница – его дочь Лесия.

– Вот как… – Риотир уставился на Лесю так, словно пытался найти в чертах её лица родовое сходство с Тэйсами. – Значит Дагги, мой старый приятель Дагги мертв… Вы можете чем-либо подтвердить свои слова?

– Леся, дорогуша, покажи перстень отца.

Девушка с готовностью сняла с пальца перстень Таи и передала ей, а та в свою очередь протянула его лорду.

– Это всё, что у нас осталось после ограбления. Могилу кузена в качестве доказательства мы с собой прихватить не догадались.

По залу прошли чуть слышные смешки.

– И где же вас ограбили? – в отличие от своих подданных Риотир оставался серьёзным.

– По моим предположениям на границе Ведьмина урочища и Огненного леса. Но я могу ошибаться. Наше дело трястись в карете, а не разбираться в нюансах незнакомой местности.

– Место запомнили?

– Нет. Когда мы убегали было не до особенностей пейзажа.

Риотир вертел в руках кольцо. Его брови сошлись у переносицы, прорезав высокий лоб вертикальной морщиной. Спутник лорда снова что-то зашептал ему на ухо. Тот внимательно выслушал и кивнул.

– Расскажите о причинах, вынудивших вас сюда приехать.

– Колечко верните, – вежливо попросила Тая. – Леся, – протянула она через плечо украшение. Риотир смотрел ей в глаза мрачным немигающим взглядом. Тая спокойно его выдержала, даже чуть искривила губы улыбкой. – Причины вполне понятны. Одно дело – жить в чужой стране, присматривая за племянницей и домом, и знать, что находишься под защитой кузена. И совсем другое – остаться совсем одной, без поддержки и опеки, но с огромной ответственностью. К тому же этот ужасный климат… Из дома можно выходить либо ранним утром, либо поздним вечером, когда спадает несносная жара…

– Как давно умерла жена Тэйса? – оборвал метеорологические рассуждения Риотир.

– Почти сразу после рождения девочки. Леся, к сожалению, не помнит свою мать.

– На что вы рассчитывали, возвращаясь после столь долгого отсутствия?

– Отсутствия? Можно подумать, мы тут когда-либо присутствовали, – фыркнула Тая. – Я не особо рассчитывала на альтруизм родственников Тэйса. Не случайно кузен сбежал из родных мест. Но всё-таки решила рискнуть ради Леси. Девочка не виновата в семейных дрязгах, и вправе рассчитывать на тёплый приём деда.

– Её дед мертв. Близких родственников Дагги не осталось в живых. За замок грызётся седьмая вода на киселе. Если вы сумеете убедить меня и короля, что действительно являетесь теми, за кого себя выдаете, он достанется леди Лесии.

– Видимо, не достанется, – Тая скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи, словно замёрзла. – Кроме перстня и воспоминаний у нас не осталось доказательств. Разве что вы поймаете ограбивших нас мерзавцев. Не думала, что разбойники у вас чувствуют себя безнаказанно. Разве не в ваши обязанности входит борьба с ними?

– Я не могу разорваться, – досадливо поморщился Риотир. – Мне не хватает людей, чтобы следить за порядком. В королевстве все ещё неспокойно. Но обещаю – мои люди приложат все силы, ловя ваших обидчиков, миледи. Познакомьтесь, – он кивнул в сторону советника, – это Дирк Соулс, мой маршал. Он лично будет следить за поисками вашего багажа и слуг.

– Благодарю, – чуть склонила голову Тая.

– Пока предлагаю расположиться в этом замке как у себя дома, продолжил лорд Тайден. – Так как Дагги был моим другом, я считаю своим долгом заботиться о его дочери и кузине. Весь замок и внутренние сады в вашем распоряжении. За его пределы вас не выпустят.

– Значит это всё-таки не приглашение, а арест? – воззрилась на Риотира Тая.

Лорд хмыкнул.

– Приятно иметь дело с умной женщиной. Не хочу вас обижать, леди, но пока я не определюсь по поводу вас, вы не получите полной свободы.

– Понимаю, у нас нет выбора. Буду весьма признательна, если вы определитесь побыстрее.

– Постараюсь. А пока вас проводят в подготовленные комнаты. Я также приказал найти для вас подходящих служанок.

– Благодарю, – кивнула Тая. – Есть ли шансы найти и вернуть наши вещи?

– Отряд в Ведьмино урочище уже отправлен, – поднявшись, Риотир дал понять, что аудиенция закончена.

Таю с Лесей проводили на второй этаж, где в конце длинного коридора располагались отведенные им комнаты. Там уже ждали две молоденькие девушки-служанки, смена одежды и ужин. Отослав служанок, женщины сели ужинать.

– Тая, а мне Риотир не показался таким уж противным.

– Да, как ни странно, он намного лучше моего замысла. Но это ни о чём не говорит. Характер у него, как ты заметила, тот ещё. Плюс тёмное прошлое.

– О-о-о, как интересно! Не знала, что у лордов бывает тёмное прошлое.

– У всех есть скелеты в шкафу, а у некоторых и не по одному, – фыркнула Тая, – Риотир – женоубийца, хотя доказательств этому нет.

– О, боже! – недоверчиво воскликнула Леся. – За что он убил жену?

– Понятия не имею, – отмахнулась Тая.

– Тая, вообще-то именно ты должна знать причину. Ведь это ты его придумала! – заметила девушка.

– Леся, я лишь упомянула вскользь о его преступлении, в мотивах и деталях я не копалась.

– Знаешь, Тая, в таком случае местное правосудие должно отличаться большой мягкостью, – заметила Леся.

– Почему?

– Потому что при твоем отношении к созданным персонажам, они не всегда смогут объяснить свои поступки. Они ведь даже не будут понимать – зачем это сделали.