И правда, через некоторое время из редколесья вышел невысокого роста мужичонка, с темным лицом и раскосыми глазами, впереди которого бежала собака с загнутым хвостом. В руках странный пришелец держал подстреленного крупного тетерева. Еще издали он закричал:

– Э-ге-гей! Это я, Вало!

– Вижу, вижу, что Вало! Кому же ишшо навещать старого отшельника, – по-доброму ворчал хозяин.

Старик и гость крепко обнялись, по-дружески похлопывая друг друга по спине.

– Как семья, как охота? – спросил старик. – Все ли ладно в семье?

– Семья хорошо, все живы, – Вало оглядывал старика ласковым взглядом. – Вот птица летела мимо, я говорю ей: пошли в гости, он и пошел со мной.

Федот стоял в стороне, глядя на двух старинных приятеля, занятых своей беседой и не обращавших на него никакого внимания.

– Не обижайся на Вало, – обратился старик к Федоту. – В их обычае сдержанность, они не лезут первыми с вопросами, особенно к незнакомцам.

– Вало, – обратился он теперь к тунгусу, – это еще один беглец. Выручай его. Это парень работящий, крестьянин, обузой тебе не будет.

– Помощь в тайге всегда нужна, однако, – Вало протянул руку Федоту. Рука жесткая, работящая…

– А что с барином-то? Как он? – спросил старик.

– Ушел барин. К властям… Тайга – тяжело…

– Не выдержал, стало быть, таежной жизни. Неволя оказалась слаще. Дела-а, – протянул дед.

– Не выдаст он твою избушку? – встревоженно спросил Федот старика.

– Водил его неделю по тайге, путал, – коротко бросил Вало.

– Кому я нужен? Надо слать целую команду, а за ради чего? Беглецы для властей – тлен, прах. Ну, ушел в тайгу и пропал, и бог с ним.

Вало заночевал, а рано утром вместе с Федотом они углубились в таежные дебри, тепло простившись с хозяином. Впереди них бежала собака, время от времени настороженно поглядывая на их нового попутчика.

– Далеко идти-то? – спросил Федот молчавшего всю дорогу Вало.

– Совсем рядом, всего две ночевки в тайге, – ответил тот.

Ближе к закату Вало начал готовиться к ночлегу, соорудив возле двух небольших елок некое подобие навеса из еловых же лап. Тут же развел костер, на который взвалил довольно крупную валежину.

Наскоро перекусив вяленой олениной, Вало начал укладываться на ночлег на подстилке из еловых лап. Федот сидел, задумчиво уставившись в слабо тлеющий костер.

– Спать давай, ходить завтра много, – обратился к нему тунгус.

– Ты спи, я покараулю, – ответил парень.

– Зачем караулю? Спать нада, сила нада.

– Дак тайга, звери… Мало ли что…

Вало засмеялся:

– Каро караулит, – кивнул он на собаку. – Спи.

На третий день путешественники вышли на поляну, где стоял чум, покрытый оленьими шкурами. Над сходящимися вверху жердями тонкой струйкой вился дымок.

– Там кто-то есть? – спросил Федот, кивнув на чум.

– Жена, дочка, – коротко бросил Вало.

Каро уже тявкал возле откинутого полога чума, словно уведомлял о своем возвращении.

Почти тут же из чума выползли две женщины, старшая из них посасывала трубочку.

Когда мужчины подошли к чуму, Вало коротко бросил: «Федот», – и тут же стал разбираться в заплечном мешке, выкладывая его содержимое на землю.

– Ходи, – также коротко сказала старшая женщина, жестом приглашая в чум, – кушать нада…

Прошла неделя. Федот понемногу освоился с малоразговорчивыми хозяевами.

В один из дней Вало взял рогатину, прислоненную к чуму, и стал затачивать металлические ее наконечники.

– Завтра медведя брать будем. Рядом бродит, – ответил он на недоуменный вопрос Федота. – Совсем рядом, оленя убил и съел… Мяса нада, шкура нада…

Наутро Вало с куском сырой оленины пошел в сторону леса. Заинтересованный Федот побрел за ним. Идти пришлось недалеко: в лесу, среди деревьев, был установлен невысокий полок, на котором виднелись высохший до белизны медвежий череп и еще какие-то крупные кости.

Вало положил мясо возле обнаженной пасти черепа, закрыл глаза и стал что-то неторопливо бормотать по своему. Потом низко поклонился, провел ладонями по щекам и пошел назад.

– Чегой-то ты делал? – поинтересовался Федот.

– Нада прощенья просить у медведя за то, что будем убивать его, – пояснил тот. – Просить, чтобы не обижался на нас.

На ходу Вало наставлял Федота:

– Когда медведь навалится на рогатину, бей его топором по голове со всей силы. Да не промахнись, в меня не попади…

Вало шел, оглядывая землю и стволы деревьев. Как и тунгус, Федот старался идти бесшумно, но все равно изредка спотыкался о торчащие то тут, то там коряжины и валяющиеся сухие сучья.

Возле одной из сосен Вало остановился и показал на рваные царапины на коре:

– Большой, однако… Недавно тут был.

– Как ты узнал? – поинтересовался Федот.

– Смола не успела затвердеть…

Неожиданно далеко впереди заливисто залаял Каро.

Федот рванулся было вперед на собачий брех, но тунгус остановил его:

– Не надо торопись. Сила надо беречь. Каро не отпустит его.

Через некоторое время они увидели в малиннике ревущего зверя и верткого пса, все время стремящегося зайти к медведю сзади. Медведь крутился на одном месте, перемяв все кусты малины, стараясь ухватить зловредного пса своей когтистой лапой.

Вало передал ружье Федоту, наказав стрелять только в крайнем случае. Парень сжал оружие левой рукой, а правой удобно взялся за топорище.

– Отойди в сторону, – приказал ему Вало, внимательно следя за зверем.

Зверь увидел людей и на минуту отвлекся. Этого момента хватило, чтобы Каро укусил его за заднюю лапу и мгновенно отскочил. Медведь резко крутнулся, но теперь ему нужно было следить и за Вало, и за собакой.

Ухватив покрепче рогатину, Вало стал медленно приближаться к медведю. В тот момент, когда тот отвлекся на собаку, Вало прыжком приблизился к нему и ткнул его рогатиной в бок, после чего так же стремительно отскочил.

Медведь собрался было броситься на человека, но Каро снова хватнул его за самое болезненное у всякого мужика место. Мишка рявкнул на весь лес и на мгновение отвернулся от человека, чем и воспользовался Вало, снова ткнув его рогатиной в бок.

Вало медленно отступал к большой сосне и, подойдя к ней вплотную, одновременно следя за зверем, плотно воткнул обух рогатины между корнями.

Умница Каро сейчас же оставил зверя, но отошел недалеко, внимательно следя за ним. Настало время очной ставки таежного хозяина и человека.

Медведь встал на задние лапы и стал наваливаться на врага с тем, чтобы разорвать, смять, убить того, кто осмелился побеспокоить его. В тот момент, когда он начал склоняться вперед, Вало резко нагнул рогатину, целясь тому в грудь между передними лапами.

Казалось, медведь вот-вот достанет человека, склонившегося к земле. Он наклонялся все ниже и ниже и тем самым все плотнее насаживая себя на проклятое железо, вонзавшееся ему в грудь. Он махал лапами и что есть силы старался достать своими огромными когтями эту мелюзгу…

– Бей! – закричал Вал о Федоту.

Федот, стоявший за той же сосной, сначала испугался, – он впервые видел оскаленную морду огромного хищника так близко. Но боязнь за Вало, своего спасителя, переборола страх, и он, размахнувшись, со всей силы рубанул медведя по черепу.

Тот как-то удивленно глянул на еще одного врага, рыкнул в последний раз и стал медленно заваливаться на бок. Подскочивший тут же Каро начал было с остервенением рвать тушу, но Вало прикрикнул на него, и пес послушно отошел, но стоял рядом, скаля зубы на недавнего врага.

– Зачем шкуру портил? – набросился Вало на Федота.

– Ты же сам кричал: «Бей!» – я и…

– Острым зачем бил? Шкуру рубил, испортил.

– Дак ты же не говорил, как надо было. Обухом, что ли?

– Обухом, обухом, – проворчал уже мягче Вало. Возбуждение прошло, и он уже жалел, что накричал на напарника, – тот впервые в жизни так близко столкнулся с разъяренным зверем.

– Молодеса, не убежал, – уже совссем спокойно проговорил он, похлопав Федота по плечу.