- Подземные демоны... какого... - эфир вновь потонул в проклятьях, когда Кайан, поднял в прыжок тяжелого "Персея" и с хирургической точностью опустил его на обзорное стекло "Лью", сбив роба на землю. Многослойная пласт-сталь не выдержала и вдавилась внутрь, сминая глупого человека внутри.
- Я отдам тебя под трибунал!.. Кса закопает тебя живьем!.. - Кайан не слышал криков командира, он был далеко. Там где били барабаны погасших душ и похожие на него вели вечную пляску в кровавом танце.
Крики Хэма стихли. Несколько минут царила тишина.
- Хотел бы я поглядеть на рожи десантников, когда ты поджарил этих доходяг рядом с ними... - Кэп хихикнул. - А МакЛар был сосунком, коль не поднял щиты... Пошли отсюда, а то эти ребята как то нехорошо на нас смотрят.
Кайан хмыкнул. Он снова был здесь.
- Вызови ремонтную бригаду, пусть заберут "Лью"; как думаешь, много штрафа на меня кса навешает?..
- Ой, думаю много...
6
(Спустя много лет)
Горлышко бутылки, касаясь стакана, тонко позвенькивало. Янтарная жидкость весёлым ручьём скатилась в рюмку, образовав небольшой водоворот. Андалузский верт, чертовски дорогая штука, едва ли не со староимперских земель. Но тебе многое позволено, если ты дека-ан - главнокомандующий всего космического флота Колонии Делавер. Только вот почему-то эта должность не доставляет ему радости. Больше не доставляет.
Дека-ан не считал себя злым человеком. Быть злым, по его мнению, значило делать зло напрасно, лишь для удовлетворения собственных извращённых потребностей. Но, как назвать человека, которые делает зло во имя благого дела? Он не знал. Абстрактное понятие - "зло", просто слово, абстрактное пока за ним не стоят десятки и сотни тысяч невинно убиенных. До Орамаса он считал, что этим миром правит сила, да он и сейчас считает также. Если кто-то слаб, ему здесь не место. Сильный займёт его земли! Так жил Делавер многие тёмные века, так живёт и до сих пор. Его родной Делавер - хотя немного бы нашлось среди людей таких, кто бы добровольно поселился на этой заледенелой планете. Что привело сюда его предков? Залежи урановой руды? Достойная это ли стоимость за подобное будущее для своих детей?
Дека-ан залпом выпил тёплую жидкость. Она обожгла горло, но не принесла покоя. А что вообще может принести ему покой? Никогда он не считал себя сентиментальным или мягким человеком. За свою шестидесятилетнюю жизнь ему многое пришлось повидать. Когда ему было семь лет, война сама пришла в его дом, тогда полыхала вся галактика. Империя и Союз Свободных Колоний вели войну на уничтожение друг друга, и так вышло, что Делавер стал одной из многих арен этой войны. Война - это всегда грязь и смерть, он запомнил её навсегда. Мог ли он тогда даже предположить, что именно ему придётся привести эту хищницу, коей нужны только кровь и ужас невинных, на чьи-то благодатные земли? Он годами убеждал себя, в абсолютной необходимости очищения Орамаса от аборигенов. Был ли у него выбор? Если не он, то на Делавере нашлось бы немало желающих стать дека-аном и решить проблемы колонистов раз и навсегда.
Дека-ан горько усмехнулся. Ну не театр ли абсурда? Он с радостью увидит в могиле многих из своих соплеменников, из враждебных кланов, но именно он пролил реки крови, во имя будущего процветания своей родины.
Еще глоток, в тишине. Лишь раскатистая еле заметная вибрация работающих энергетических установок пронзает его органы чувств. За долгие десятилетия, проведенные на кораблях Флота, она въелась ему под кожу. Дека-ан поднял глаза от бокала, перед ним была тень. Ее отбрасывали души загубленных им людей, за которыми для него больше не было видно солнца. Он видел их, он слышал их. Мир обернулся сотнями и тысячами теней, и каждая из них была похожа на каплю крови, что он пролил.
Она была перед ним, просто была, тень от теней давно умерших людей, почему она не настигла раньше? Кто знает, кого она уже выпила? Была ли она карой или местью? Кто знает... Но он видел ее жажду, в красных угольках глаз, где плясали кровавые чертики и в ровном дыхании последних вздохов младенцев, гибнущих под стальными ногами робов. Она тянет к нему руку и ее плоть касается груд черепов, что оставили после себя они на Орамасе. Она уже близко, она настигла его...
7
- Чёрт меня раздери, Вер, это какая-то эпидемия... - Демес с несвойственной для людей его возраста, лёгкостью, спрыгнул с роба на стальной пол.
- Так это и есть "Мейнстрим"!? Сколько же вы за него отвалили, шеф? - Версус с благовением обошёл шестидесятитонного гиганта, ещё в заводской, тёмной маскировке. - Напоминает нашего банчийского буйвола.
Демес, обернувшись, бросил взгляд на массивную четырёхногую тушу роба.
- Что-то есть. Ну да не это главное, ты видел вчерашнюю сводку? - Командор вновь обернулся к своему помощнику.
- Ещё нет, только-только прилетел с этого транспортника, они заломили непомерную цену, а от них-то только и требуется - доставить нас на Банчо, это всего-то сорок световых...
- Да демоны с ними, световыми! Вчера разбился шатл со взводом "Бета". Робы, пилоты, обслуживающий персонал, робы второго эшелона...
- Как это разбился?! Там же пропасть разной аварийной автоматики!
- Сам ещё ничего не знаю. Говорят, заходил на посадку, вдруг как рванёт, и прямо на скалы!.. - Кса Демес быстрым взглядом осмотрел ангар, весь заставленный стальными тушами робов. Он в бессильной ярости махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу. Версус поспешил за ним.
- Четыре провала подряд, на Серсее нас чуть было вообще не прихлопнули, меня на Банчо уже называю "Демес - собачка для битья"! Тащи их Дьявол под землю! В этот год я думал уже объявить "Подземных Демонов" банкротами! Даже "Мэйнстрим" и тот запаздал к нам почти на четыре месяца, и это с насхорновских заводов, которые славятся своей пунктуальностью в исполнении заказов! - Версус давненько не видел командира в подобном расположении духа.
- Черная полоса, у всех бывает кса. Зато нам достался контракт на Ерох!
- Ну, хоть с ним повезло, четыре месяца непыльной работенки на окраинном мире Колонии Таурус. Хотя везение - удел тех, кто к нему готовится, ха! Недаром пару чинуш этой нафигляндии отстроили себе по небольшой фазенде, ха-ха.
- Кстати, кса, я не совсем уверен, что работенка будет такая непыльная. Да, сейчас Ерох в тылу, но если Колония Сантьяз все же решит начать новое наступление в этом году, то мы вполне можем оказаться едва ли не на самом фронте, под первым ударом!
- Мой милый Версус, - кса ехидно улыбнулся. - Неужели ты думаешь, что если бы моей заднице в самом деле что-нибудь угрожало, мы бы сунулись на этот самый Ерох?
- Последние пару лет дорого нам обошлись, кса. Мы потеряли много хороших ребят.
- Я бы мог сказать, что мы всегда найдем еще много хороших ребят в наш отряд, - кса опять усмехнулся. А потом, посерьезнев, взглянул своему подручному в глаза. - Но ты же знаешь, что я никогда не посылал ребят на верную смерть. Черные полосы бывают у всех, не беспокойся, четыре месяца посидим в этой дыре, а потом нас ждут вкусные контракты на староимперских территориях. Не дрейфь, сынок! Удача еще при нас!
Кса улыбнулся, хлопнув подручного по спине. Спустя пару секунд Версус усмехнулся вслед за командиром.
8
Люк не поддавался, кровавая пелена, что застилала глаза, скрадывала тени, или это просто отблески пламени? Многочисленная электроника роба звенела тревожными зуммерами повреждений, цепочки красных огоньков заливали экраны. Кайан тяжко оперся рукой о потолок, который внезапно оказался полом, неверным жестом выдернул провода кибернетической связи, включая человеческие чувства. Мир сразу наполнился запахами горящей резины и перегретого металла, вибрация ядерного генератора энергии, казалось, раздирала его насквозь.
