Кса на секунду замешкался, проглядывая карту по вживленному персонкому. Потом уверенно свернул в боковой коридор.
- Я вот, мой милый Версус, не поленился слетать на Пьяную Бетти. На этой луне постоянно ошивается пропасть народу, там я и нашёл одного делаверца, он летел на торговце, кажется, на Зяблик. Так вот, слушай, что он мне рассказал:
По меткому выражению одного остряка из Квартерона, это у них правительство так называется, Орамас с недавних, но и неблизких пор стал большим пером в не слишком толстой заднице Колонии Делавер. Планетка эта, честно говоря, так себе. Даже летом термометр не показывает выше тридцати на экваторе, чего уж говорить о средней зоне. Но находится она всё ж ближе к солнцу, чем соседний Делавер, потому по сравнению с ним, полностью укрытым ледовым покровом, этот Орамас - едва ли не рай земной. И вполне неудивительно, что как только делаверцы вновь познали такие блага современной цивилизации, как полёты в космос и унитазы с подогревом, первым делом быстро растущему населению понадобился самая, что ни на есть, обыкновенная жратва! И вот уже всего через пару-тройку десятилетий, после того, как Делавер был открыт заново и на него просочились первые межзвёздные технологии, на Орамасе появились первые поселенцы. - Старик вновь несколько замешкался на очередном перекрёстке, но быстро нашёл верный путь.
- Всё бы ничего, если бы не одно "но". Причём сначала на это "но" никто и не обратил особого внимания, пока не запылали не больно-то тучные, довольно криво возделанные поля. Планета была населена. И как только колонисты стали осваивать холодные горные долины, туземцы тут же дали о себе знать. Нечего и говорить, что об этом никто не знал ранее. Заселение известной ойкумены галактики велось человечеством в спешке и страшной неразберихе. Естественно о местом населении, представленном опустившимися едва ли не до каменного века дикарями, и словом не слыхивали на только-только возвратившемся в лоно цивилизации Делавере. Почему-то новоявленные колонисты даже и не вспомнили, что недавно не так уж и сильно отличались от незадачливых соседей. Нашли бы торговцы сначала орамасцев, сейчас нас нанимали бы они. Хотя вряд ли, кому этот Делавер, блин, нужен - ни единого дерева на поверхности, одни скалы, да лёд! Короче, конфликт разгорелся не на шутку. То дикари, впрочем, довольно скоро научившиеся ловко обращаться с трофейными винтовками, нападали на поселения колонистов и жгли поля, то колонисты совершали набеги на выслеженные деревни. Ну что, догадываешься, какой контракт нас ожидает?
- И вы думаете, нас попросят зачистить эту планету?
- Неужели я слышу в твоём голосе ужас, Вер? На то мы и наёмники, что бы нам поручали самую грязную работу. Как видно потому-то сами делаверцы не больно-то рвутся это дело проворачивать. А говорят вояки они еще те! Славно надрали во время Войны задницу Империи...
Некоторое время наёмники шли молча. Тянулись пустынные однообразные коридоры, отделанные серым пластиком.
- Ну вот мы и пришли, Вер.
Кса приложил ладонь к сенсорной пластине. Комната оказалась довольно большой, правда, плохо освящённой. В центре, за длинным, столом вальяжно раскинувшись, сидело четверо делаверцев. Все худощавые с длинными, почти скрывающими лица, волосами, в тёмных, трудноразличимого цвета, балахонах, со странными персонкомами, вживлёнными прямо на правый глаз. Когда наемники вошли, четыре красноватых огонька синхронно повернулись в их сторону. Один из делаверцев встал, ростом он почти не уступал высокому Версусу, откинул волосы.
- Здравствуйте, я дека-ан Канадар Саон, из Клана Маг-Гийам. - пожатие делаверца оказалось очень крепким. На имперском-галакто он говорил с едва различимым мягким гортанным акцентом.
- Приветствую, я Кса Демес, командор отряда свободных наёмников "Каарис Нрии", на галакто - "Подземные демоны". - Он мысленно запросил информацию из персонкома, вживлённого за ухом. - Надо же, сам дека-ан!... Если не ошибаюсь, вы командуете всеми военно-космическими силами Колонии Делавер.
- Вы не ошибаетесь. - Дека-ан не принял полушутливого тона ухмыляющегося командира наёмников. Смуглое лицо оставалось каменно-спокойным. - Возложенное на меня дело очень важно для нашего народа и государства.
Какое-то время они молчали, разглядывая друг друга. Дека-ан увидел перед собой двух крепких наёмников, одетых в кожаные жилеты с множеством ремешков и карманов. На их вычурных позолочённых поясах, висели разрешённые на станции параллизаторы. Тот, что старше, уже почти полностью седой, всё лицо изборождено морщинами, но телосложением он совершенно не походил на старика. Он всё время хитро щурился, становясь похожим на старого отца семейства. Второй, молодой, стоял чуть позади, сложив на груди руки и превратившись в недвижимое изваяние. Казалось, в такой позе он может простоять вечность.
В свою очередь старый кса задумчиво осмотрел делаверца. Интересно, почему на переговоры с ним послали дека-ана. Он уже успел запросить у персонкома информацию на него. Насколько Демес разобрался в политическом строении Колонии Делавер, этот человек обладал весьма значительным влиянием в своей стране. Их Квартерон мало походил на шумные и бестолковые заседания Совета Колоний, волокита которых стала притчей во языцех. На Делавере же правительство формировали четыре союза Кланов, представители которых формировали состав аналогичных министерствам в Совете, ведомств. Причем, формировании их шло отнюдь не по демократическим канонам, а по древней и запутанной, уходящей в глубины веков, в докосмическую эру Делавера, ритуальной системе, совершенно непонятной постороннему человеку.
- Присядете? - делаверец указал на высокие кресла.
- Конечно.
Оба наёмника уселись за противоположный от делаверцев край стола.
- Вы уже навели о нас справки, Кса?
- Да навели, я так понимаю у вас проблемы с колонией на Орамасе, не так ли?
Дека-Ан удивлённо приподнял бровь.
- Приятно поражён вашей осведомлённостью. Да, действительно, эта планета нам доставляет много неудобств. А быстро растущее население Колонии Делавера нуждается в бесперебойном снабжении продовольствием.
- И как я понимаю, вы хотите решить эту проблему раз и навсегда, так? - Командор Демес криво улыбнулся.
- Вы правильно понимаете меня, командор.
- Это верно, что туземное население находится на едва ли доисторическом уровне развития?
Делаверец на мгновение замялся.
- Скажем так, находились. Они быстро учатся, нам уже не раз приходилось вводить на планету ограниченные контингенты войск.
- Тогда почему вы не провели полномасштабную операцию, кою вы сейчас собираетесь произвести нашими руками.
- Позвольте ответить мне, дека-ан - один из молчавших дотоле делаверцев наклонился вперёд, облокотившись на стол.
- Видите ли, наша культура весьма специфична, наши Кланы долгие века воевали между собой, да и сейчас... э-э бывает, случаются конфликты. У нас есть некоторые обычаи, которые... не позволяют нам так поступить...
Дека-ан взмахом руки прервал своего, так и не представленного, соотечественника.
- Проще говоря, такой поступок для нас неприемлем. Воины Кланов не подойдут для подобной операции. Даже найди мы достаточное количество отщепенцев, Кланы нас не поддержат. А ситуация на Орамасе должна быть разрешена.
- Для этого вам и понадобились наёмники.
- Да, для этого.
- Какова численность населения на этой планете?
- Примерно двести тысяч делаверцев и около полумиллиона автохонного населения, - подал голос ещё один спутника дека-ана. - По приблизительным подсчётам.
Демес издал короткий смешок.
- И как вы предполагаете нам выполнить эту задачу, обладая всего восьмистами пехотинцами и двумя десятками робов?
- Никто и не говорил, что задача будет лёгкой, наши аналитики сделали прогноз, что на её выполнение вам понадобится от четырёх месяцев до полугода.
- Хм... - Демес в задумчивости потеребил ремень. - Что ты на это думаешь? - он поглядел на своего помощника.
